ছোট্ট বোন, কাকু তোমাকে সোনালী মাছ দেখতে নিয়ে যাবে।

হেংইয়ুয়েপাই ছাড়া, লিন ফেং ভালো করেই জানে, যদিও সে নিশ্চিত নয় সেটি কোনো দেববস্তুর কারণে নাকি কোনো প্রবীণ গুরুজনের জন্য, ওয়াং লিনেরও একটি শক্তিশালী পৃষ্ঠপোষক রয়েছে—এটাও লিন ফেংয়ের চাকরির প্রতিদ্বন্দ্বী।
লিন ফেংয়ের মনোসংযোগ আংটির ভেতরে প্রবেশ করল; অন্ধকার এক স্থানে আলো ও ছায়ার তৈরি খাঁচার মধ্যে বসে আছে এক ছোট্ট মেয়ে, মাথায় দুটি বেণী, রূপ যেন মূর্তির মতো খোদাই করা, দুধের মতো ফর্সা ও মিষ্টি।
ছোট্ট মেয়েটি একঘেয়ে ভাবে বসে আছে, মুখে একটানা বিড়বিড় করছে, “ক্ষুধায় মরছি, ক্ষুধায় মরছি...”
লিন ফেংয়ের ঠোঁট কেঁপে উঠল, “কী ভীষণ খাইয়ে!”
লিন ফেংকে দেখে ছোট্ট মেয়েটি তার ছোট্ট নাক কুঁচকে “হুঁ” করে মুখ ঘুরিয়ে তাকাল না।
মেয়েটির আচরণ শিশুসুলভ হলেও লিন ফেং একটুও অসতর্ক হতে সাহস করে না; এক অর্থে, এই ছোট্ট মেয়ের চেহারার ভয়ঙ্কর প্রাণীর শাবক, হুমকির দিক থেকে কোনো স্বর্ণসূত্রধারী সাধকের চেয়ে কম নয়।
কারণ, লিন ফেং আপাতত কেবল আকাশ-খাঁচার মন্ত্র দিয়ে তাকে আটকে রাখতে পারে, পুরোপুরি ধ্বংস করতে পারে না।
চব্বিশ মহারথীর বৃত্তের শক্তিকে চূড়ান্ত পর্যায়ে নিয়ে গেলে হয়ত কিছুটা আশা রয়েছে, কিন্তু শতভাগ নিশ্চয়তা নেই।
মনে মনে সতর্ক থেকেও, লিন ফেং বাইরের মুখে হাসি বজায় রাখল, “ছোট্ট মেয়ে, এখানে থাকতে কেমন লাগছে?”
লিন ফেংয়ের প্রশ্ন শুনে, তীব্র চোখে তাকিয়ে মেয়েটি চুল খাড়া করে ফেলল, চারিদিকের আলোক-খাঁচার দিকে ভালোমতো দেখে, কষ্টেসৃষ্টে রাগ চেপে রেখে গম্ভীর স্বরে বলল, “তোমাকে যদি এখানে ছয় মাস থাকতে দিত, তাহলে বুঝতে!”
কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে, সে আবার বলল, “আমাকে আটকে রাখলে রাখো, অন্তত কিছু খেতে দাও, আমি সত্যিই খুব ক্ষুধার্ত!”
লিন ফেং মনে মনে ভাবল, তোমাকে যদি জাদুশক্তি শুষে ফিরিয়ে দেই, তাহলে তো আর আটকে রাখতে পারব না।
যদিও সে সবসময় এই মন্ত্রে আটকানো, লিন ফেং কখনো তাকে দুর্বল বা কষ্ট দেয়নি; সে খায়নি, কিন্তু তার আসল শক্তি বিনষ্ট হয়নি, তাই ক্ষুধায় মারা যাবে এমন নয়।
তার ক্ষুধা অনুভূতিটা হয়ত সত্যি, কিন্তু সেটা তার জাতিগত খাইয়ের প্রবৃত্তি থেকেই।
লিন ফেং হাসিমুখে বলল, “আমরা তো অনেকদিন চিনি, এখনো জানি না তোমার নাম কী?”
ছোট্ট মেয়ে চোখ উল্টে বলল, “তোমাকে কেন বলব?”
লিন ফেং কিছু মনে না করে বলল, “তুমি বললে উপকার পাবে, যেমন—খাবার…”
ওই মুহূর্তে ছোট্ট মেয়ের চোখ চকচক করে উঠল, মুখভরা হাসি, “সত্যি?”
“সত্যিই, তবে শর্ত হলো সত্যি কথা বলতে হবে।” লিন ফেং খাঁচার গরাদে আঙুল ঠুকল, সুর কিছুটা কঠিন, “মিথ্যে বললে ফল জানো তো।”
ছোট্ট মেয়ে গলা নামাল, “ছোটবেলা থেকে বাবা-মা আমাকে ‘তুন্তুন’ বলে ডাকেন।”

“তু... তুন্তুন?” লিন ফেং একাধারে বিরক্ত, একাধারে হাসল; নামটা যেমন বিরল, তেমনি যথার্থ!
তুন্তুন আস্তে গিলল, “কিছু খাবার আছে?”
লিন ফেং হিসেব করল, তখন সে যখন সাধনার সপ্তম স্তরে ছিল, এই আকাশ-খাঁচার মন্ত্রেই তুন্তুনকে আটকে রাখতে পারত, তাহলে একটু সুবিধা দেওয়া যেতে পারে, তবে পরিমাণ নিয়ন্ত্রণ করতে হবে, যেন বর্তমান দ্বাদশ স্তরের শক্তিতেও সে তাকে আটকাতে পারে।
সবকিছু ভেবে, লিন ফেং কিছু ওষুধের বড়ি ছুঁড়ে দিল।
তুন্তুন কোনো ভণিতা না করে, নামের মতোই, মুখ খুলে একবারেই সব গিলে ফেলল, তারপর ঠোঁট চাটল, “এত কম, দাঁতের ফাঁকও ভরল না।”
লিন ফেং হালকা হাসল, “এটা তো শুরু, তুমি কথা শুনলে আরও পাবে।”
তুন্তুনের চোখে চাঞ্চল্য, তবে খুব উচ্ছ্বসিত নয়, “তুমি, মানুষ, কী চাও?”
লিন ফেং হাসল, “সেদিন烈火剑宗-এর বুড়োর তরবারির আলো, স্বাদ খারাপ ছিল না, তাই তো?”
তুন্তুন চটে গেল, “আবার আমাকে ঢাল বানাতে চাও?”
“তোমার পেট ছোট বলে দোষ আমার?” লিন ফেং মুখে একটুও ভাবান্তর না এনে বলল, “তবে চিন্তা কোরো না, তারপর থেকে তোমার পেটের সীমা বুঝে গেছি, এবার খাওয়ানোর সময় ঠিকভাবে হিসেব রাখব।”
লিন ফেং হাসল একেবারে গল্পের ধূর্ত নেকড়ে-ঠাকুমার মতো, “ভেবে দেখো, এই ছাড়া আর কোনো উপায় নেই তোমার ছোট্ট পেট ভরানোর।”
তুন্তুনের মুখে দুর্ভাবনা, লিন ফেংয়ের কথা যেন নরকের মন্ত্র, “ভাবো তো, খালি পেটে থাকা কত যন্ত্রণার! মনে হবে কেউ যেন ছোট্ট নখ দিয়ে আঁচড়াচ্ছে...”
তুন্তুন কেঁপে উঠল, নিরুপায়, এখন সে সম্পূর্ণ লিন ফেংয়ের করায়ত্ত, কিছু করার নেই।
“ঠিক আছে, ঠিক আছে।” তুন্তুন অসহায়ভাবে রাজি হলো।
মানুষ সম্পদের জন্য মরেছে, খাইয়ে প্রাণী খাবারের জন্য...
লিন ফেং ওর কথা শুনে খলখলিয়ে হাসল, যেন ছোট্ট মেয়েকে মাছ দেখাতে ফাঁকি দিয়েছে এমন কেউ।
তুন্তুনকে সামলিয়ে নিয়ে, লিন ফেংয়ের মন ভালো হয়ে গেল, “এখন বারো স্তর সাধনা শেষ, এবার মুল ভিত্তি গড়ার পালা।”
মূল ভিত্তি, অর্থাৎ সাধনার ভিত্তি স্থাপন, সাধনার বারোটি স্তরের মতো নয়, এখানে মাত্র তিনটি পর্যায়—প্রাথমিক, মধ্য এবং পরিণত; আবার কেউ কেউ এগুলোকে বলে শক্তি-সমুদ্র, আত্মার স্তম্ভ ও ঔষধপাত্র—এই তিন স্তর।
প্রাথমিক পর্যায়ে, সাধক শক্তি-সমুদ্র গড়ে, তার জাদুশক্তি বিশাল, সাধনার আগের স্তরের চেয়ে বহুগুণ বেশি।
লিন ফেং পূর্বে যে গোপন প্রাসাদে গিয়েছিল, সেখানে জটিল বংশের সাধক, হলুদ পোশাকে বৃদ্ধসহ পাঁচজন, আর বেগুনি পোশাকের মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি—সবাই ছিল এই প্রথম স্তরের, অর্থাৎ শক্তি-সমুদ্র পর্যায়ের সাধক।

মধ্য পর্যায়ে, সাধক শক্তি-সমুদ্রে বিশাল জাদুশক্তি দিয়ে আত্মার স্তম্ভ নির্মাণ করে; এটাই প্রকৃতপক্ষে সাধকের শক্তির মূল ভিত্তি, এখান থেকেই পরে স্বর্ণসূত্র তৈরি, আরো উঁচু স্তরে উত্তরণ—সব শুরু হয়।
সে-দিন মুরং ইয়ানরানকে নিয়ে শাও পরিবারে বিয়ে ভাঙতে যাওয়া প্রবীণ তরবারি সাধক, গুরু হুইকুর ওপর আক্রমণ করা ঈগল বৃদ্ধ, ধবধবে পোশাকের পণ্ডিত, আর কালো পোশাকের তরবারিধারী—এরা সবাই ছিল আত্মার স্তম্ভ পর্যায়ের সাধক।
আর পরের স্তরে, অর্থাৎ পরিণত পর্যায়ে, আত্মার স্তম্ভের ওপর তৈরি হয় ঔষধপাত্র; এই স্তরের সাধকের শক্তি পূর্বের চেয়ে আরও ঘনীভূত, তবে যুদ্ধক্ষমতায় খুব বেশি ফারাক নেই।
তবে ঔষধপাত্র তৈরি করাই মূল ভিত্তি গঠনের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ধাপ; কারণ, এখানেই নির্ধারিত হয় স্বর্ণসূত্র গড়ার সাফল্য, ভবিষ্যতে আরো উঁচু স্তরে ওঠা সম্ভব কি না, তা নির্ভর করে ঔষধপাত্রের মানের ওপর।
যে হুইকু সাধককে লিন ফেং হত্যা করে তার শরীর থেকে মূল্যবান রত্ন নিয়ে নিয়েছিল, সে আসলে বহুদিন ধরেই এই পরিণত পর্যায়ের ছিল, কিন্তু তার সাধনপদ্ধতিতে ঘাটতি থাকায় স্বর্ণসূত্র গড়ে উঠছিল না; এ কারণেই সে শাও ইয়ানের প্রতি এত执着 ছিল।
যদিও এই মূল ভিত্তি গঠনের মাত্র তিনটি স্তর, তবে একই স্তরের মধ্যেও শক্তির তারতম্য থাকে, কারণ আত্মার স্তম্ভের নয়টি মান আছে—প্রথম মান সবচেয়ে উৎকৃষ্ট, নবম মান সবচেয়ে নিম্ন।
এ থেকেই বোঝা যায়, ঔষধপাত্রও নয়টি মানে বিভক্ত; মানের পার্থক্য বিশাল, আর স্বর্ণসূত্র গড়ার পর সেই মান আরও গুরুত্বপূর্ণ হয়ে ওঠে, কারণ তা সরাসরি নির্ধারণ করে ভবিষ্যতের সাধনার সামর্থ্য।
নবম মানের আত্মার স্তম্ভে নবম মানের ঔষধপাত্র তৈরি হলে স্বর্ণসূত্র গড়া গেলেই ভাগ্য; তার মান, ভবিষ্যতের উন্নতি—সেই আশা না করাই ভালো।
আর প্রথম মানের স্তম্ভে প্রথম মানের ঔষধপাত্র হলে, স্বর্ণসূত্রের পথে ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল।
ছোট্ট ছেলের অতীতে বিপদের কারণ—সে জন্মগতভাবেই শক্তি-সমুদ্রধারী, তার ওপর ছিল এক অনন্য আত্মার স্তম্ভ, যা প্রথম মানেরও ঊর্ধ্বে!
এই অনন্য স্তম্ভে অনন্য ঔষধপাত্র গড়ে স্বর্ণসূত্র গড়া মানেই শ্রেষ্ঠত্ব, শুধু স্বর্ণসূত্র নয়, আরও উঁচু স্তর পর্যন্ত পৌঁছানো সম্ভব।
লিন ফেং মনে মনে ভাবল, “ছোট্ট ছেলের শক্তি এখনো সর্বোচ্চ মানে, ভবিষ্যতে সে যদি শক্তি-সমুদ্র গড়ে, তার ওপরে আত্মার স্তম্ভ তৈরি করে, তাহলে কি আবার অনন্য স্তম্ভ পাবে?”
সব ভাবতে ভাবতে লিন ফেং ঘরের দরজা ঠেলে বাইরে বেরোল, দেখল তিন শিষ্য উঠোনে, তিনজনেই দৃষ্টি মেলে তাকিয়ে আছে অনেক দূরের আকাশপানে।
লিন ফেং বেরোলেই সবাই একসঙ্গে অভিবাদন জানাল; সে জিজ্ঞেস করল কী দেখছে, শাও ইয়ান বলল, “গুরুজী, একটু আগে আকাশে শত মিটার লম্বা এক বিশাল শুঁয়োপোকা উড়ে গেল, তার ওপর অস্পষ্ট অনেক মানুষের ছায়া ছিল, ওই দিকেই গেলো।”
লিন ফেং সেই দিকে তাকাল, চোখে সন্দেহের ঝিলিক।
“ওটা তো হেংইয়ুয়েপাই-এর দিক, তবে কি悬道宗-এর লোক এসে গেছে?”