তিরাশি। প্রাচীন প্রান্তরের বিশাল জলাভূমি (রাত চার প্রহরের বিস্ফোরক আপডেটের প্রথম পর্ব!)

দক্ষিণ-পূর্ব মহাদেশের বিশাল কুয়াশাবহুল জলাভূমি একসময় ছিল সম্পূর্ণ অজানা, অরণ্যসম অগম্য ভূমি। লক্ষাধিক মাইলজুড়ে বিস্তৃত সেই প্রান্তর জুড়ে ছিল জল ও কাদা, সর্বত্র ছড়িয়ে ছিল নানা প্রকার বিষাক্ত উদ্ভিদ ও দানবীয় প্রাণীর আস্তানা; জলাভূমির আকাশভার সারা বছরই ঘন অন্ধকারে ঢাকা থাকত, একটিও সূর্যালোক সেখানে পৌঁছত না। তবু এমন এক স্থানে প্রায়ই দেখা যেত নানা সাধকের পদচিহ্ন—কেউ ওষুধগাছ তুলতে, কেউ ঔষধ প্রস্তুত করতে, কেউ বা দানবীয় সত্তা ধরে বশে আনা কিংবা শোধনের জন্য। সাধকদের কাছে এই প্রাচীন জলাভূমি ছিল স্বর্গপ্রদত্ত এক প্রাকৃতিক ভাণ্ডার, যেন অপার ও অনন্ত সম্পদ; কখনো কখনো ভাগ্য ভালো হলে অপ্রত্যাশিত ধনও হাতছানি দিত।

তবে এই জলাভূমি এতটাই বিস্তৃত যে, অসংখ্য মানুষের আনাগোনা সেখানে সমুদ্রের বিশালতায় এক ফোঁটা জলের মতোই ক্ষুদ্র; মুখোমুখি হওয়ার সুযোগ খুবই কম, আর তাই অধিকাংশ সময়েই তারা পারস্পরিক অক্ষত থাকতে পারত।

সারা বছর স্থায়ী বিষবাষ্প এই বিস্তীর্ণ জলাভূমিতে ঘুরে বেড়ায়, সহস্রাব্দেরও বেশি সময় ধরে জড়ো হয়ে রয়েছে; এর ফলে এখানে প্রবাহিত আধ্যাত্মিক শক্তি ভীষণভাবে বিশৃঙ্খল হয়ে পড়েছে, এমনকি ভূগর্ভে গোপন রক্তনদীকে চেপে ধরা কালো মেঘময় ভূগর্ভমন্দিরের চেয়েও এটি শতগুণ জটিল।

স্থাপনা-পর্বের কিংবা স্বর্ণদান স্তরের সাধকের কথা দূরে থাক, এমনকি অন্তঃশিশু স্তরের পুরনো দানবরাও এখানে এলে অন্যের গতিবিধি টের পেতে বেগ পেত।

এই কারণেই লিন ফেং নিঃসংকোচে জলাভূমিতে ঢুকে পড়তে সাহস করেছিল।

কারণ কঠোর অর্থে প্রাচীন জলাভূমি ছিল দা চৌ সাম্রাজ্যের সীমানার অন্তর্গত, আর রহস্যময় কূটনীতিক লিন সেখানে প্রায় আধা-মালিকের মতোই দাপট দেখাতে পারত।

লিন ফেং সদ্য রহস্যময় কূটনীতিকের বাড়ির দ্বিতীয় ব্যবস্থাপককে শেষ করে, তারপরই লোকজনের পেছনের উঠোনে ঢুকে পড়েছিল; যদি এই প্রাচীন জলাভূমির বিশেষ ভূপ্রকৃতি না থাকত, তবে এখনই তার পেছনে হন্তারকের দল লেগে যেত।

কিন্তু এমন জটিল ভূপ্রকৃতি নিঃসন্দেহে লিন ফেংয়ের জন্য আকাশনদীর বালুকণার মতো সেই নক্ষত্রবহ সোনা খুঁজে বের করার কষ্ট বহুগুণ বাড়িয়ে দিয়েছিল; অন্ধভাবে খুঁজতে যাওয়া ছিল সমুদ্র থেকে সূঁচ খোঁজারই শামিল।

“ব্যবস্থাটি শুধু বলেছে প্রাচীন জলাভূমিতে নক্ষত্রবহ সোনা মেলে, কিন্তু নির্দিষ্ট স্থান জানায়নি। তা হলে খুঁজব কীভাবে?” আকাশ থেকে কালো মেঘের পতাকা নামাতে নামাতে লিন ফেং মনে মনে ভাবল।

চোখের সামনে কেবলই জলকাদায় ভরা গর্ত, কোথাও কোথাও টুপটাপ বুদবুদ উঠছে; আবার কিছু জায়গা দেখলে নিরীহ মনে হলেও আসলে আরও ভয়ংকর—অজানা কেউ এক পা ফেললেই আর উঠে আসার আশা থাকে না।

লিন ফেং সতর্কভাবে বিচার করে তুলনামূলক শুষ্ক এক টুকরো মাটিতে নামল। অসীম জলময় ভূমির দিকে তাকিয়ে তারও খানিক উদ্বেগ হলো।

ওয়াং লিনের মুখও বিষণ্ণ, সে জিজ্ঞেস করল, “গুরু, আমরা নক্ষত্রবহ সোনা খুঁজব কীভাবে?”

“আমি-ও তা-ই জানতে চাই,” মনে মনে লিন ফেং苦笑 করল। তবে মুখে সে একটুও ভাবান্তর দেখাল না, শান্ত স্বরে বলল, “নক্ষত্রবহ সোনা খোঁজা তেমন বড় কথা নয়। এই সফরের আসল উদ্দেশ্য, তোমাকে ভালোভাবে শানিয়ে নেওয়া।”

সে ফিরে ওয়াং লিনের দিকে তাকিয়ে ধীরে বলল, “তোমার মূলগুণ ও প্রতিভা যে খুব উজ্জ্বল নয়, সেটা তোমারও জানা উচিত।”

ওয়াং লিন মাথা নিচু করল। গুরু একে যথেষ্ট ভদ্রভাবে বলছেন; সে নিজেও জানত, তার মূলগুণ ও প্রতিভা শুধু অপ্রধান নয়, বরং দুর্বল—সাধারণ মানুষের তুলনাতেও খারাপ।

তাই গুরুগৃহে যোগ দেওয়ার পর থেকে ওয়াং লিন কঠোর পরিশ্রম করে সাধনা চালিয়ে এসেছে। হলুদ অমৃতমণির সাহায্যে কিছু ফলও হয়েছে বটে, কিন্তু শিয়াও ইয়ান ও অন্য তিনজনের প্রায় প্রতিদিনই নব নব রূপে ফুটে ওঠা অগ্রগতির তুলনায় তার উন্নতি ছিল এমনই সামান্য যে, প্রায় উপেক্ষা করাই যায়।

এমন তিনজন অদ্ভুত প্রতিভার সঙ্গে সহশিষ্য হয়ে থাকায় ওয়াং লিনের চাপ হেংইউয়েং দলের সময়ের চেয়েও বেশি ছিল। তার ইচ্ছাশক্তি যতই দৃঢ় হোক না কেন, আত্মবিশ্বাসও কম ক্ষতবিক্ষত হয়নি; ফলে সে আরও বেশি পরিশ্রমে নিজেকে সঁপে দিতে বাধ্য হয়েছে।

লিন ফেং বলল, “এই কারণেই আমি তোমাকে আরও বেশি শাণানো, আরও বেশি অনুশীলনের মধ্যে রাখতে চাই।”

“তোমার সম্ভাবনা ভালো, তুমি একখণ্ড উত্তম রত্ন; কিন্তু সাধারণের চেয়ে বেশি আঘাত-পরীক্ষা ও মর্দনের পরেই তোমার আশ্চর্য দীপ্তি প্রকাশ পাবে। হয়তো এই কষ্ট তোমাকে ভীষণ রুক্ষ লাগবে।” লিন ফেং একে একে উচ্চারণ করল, “তবে আমি বিশ্বাস করি, শেষ পর্যন্ত তুমি সফল হবে।”

ওয়াং লিনের হৃদয় উষ্ণ হয়ে উঠল। সে মাথা নেড়ে বলল, “শিষ্য অবশ্যই পরিশ্রম করবে, গুরুজনের প্রত্যাশা ভঙ্গ করবে না।”

লিন ফেং সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল, আর তার সামনে অনন্ত জলভূমির দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “এই প্রাচীন জলাভূমিই তোমার প্রথম অনুশীলনক্ষেত্র। এখানে নক্ষত্রবহ সোনা খোঁজা নিঃসন্দেহে কঠিন, কিন্তু মনে রেখো, নক্ষত্রবহ সোনা কেবল সহগামী লক্ষ্য; মূল কথা হলো, তুমি এখান থেকে শিখবে, এখান থেকে শাণিত হবে।”

“তোমার অন্য তিন সহভাই বহুদিন ধরে গুরুগৃহে আছে, নিজেদের রক্ষার ক্ষমতাও অর্জন করেছে; তাই আমি তাদের বাইরে অনুশীলনে যেতে দিয়েছি। কিন্তু এখন তোমার শক্তি এখনো যথেষ্ট নয়, তাই এবার আমি তোমার পাশে থাকব, তোমার রক্ষক হয়ে।” লিন ফেং আবার বলল, “অনুশীলন মানে আত্মহনন নয়। সত্যিই বিপদ এলে আমি অবশ্যই হস্তক্ষেপ করব, কিন্তু অন্য সব, এমনকি নক্ষত্রবহ সোনা খোঁজার বিষয়েও, তোমাকেই একা সামলাতে হবে—তাতেই অনুশীলনের ফল মিলবে।”

“সব বুঝেছ তো?”

ওয়াং লিন বিনম্রভাবে ঝুঁকে বলল, “শিষ্য বুঝেছে, গুরু নিশ্চিন্ত থাকুন।”

ওয়াং লিনকে কৌশলে বিশ্বাস করিয়ে লিন ফেংয়ের মুখে তৃপ্তির হাসি ফুটে উঠল।

এখনকার ওয়াং লিন এখনও যথেষ্ট শক্তিশালী নয়; এই অসীম জলদেশে নক্ষত্রবহ সোনা খুঁজতে গেলে মূল ভরসা অবশ্যই লিন ফেং নিজেই। তবু ওয়াং লিনের আট মাত্রার সৌভাগ্য নিশ্চয়ই বড় সহায় হবে।

কমপক্ষে খালি হাতে ফিরতে হবে না, তাই তো?

তাছাড়া, আগের কথাগুলোও অর্থহীন ছিল না। অন্য তিনজনের তুলনায় মাত্র পাঁচ মাত্রার মূলগুণের কারণে ওয়াং লিনের সাধনার প্রারম্ভিক পর্ব অত্যন্ত কঠিন হবে; যদিও দশ মাত্রার মনোবল তার ভরসা, তবু গুরু হিসেবে লিন ফেংকে তাকে বারবার উৎসাহিতও করতে হবে।

এতে গুরু-শিষ্য সম্পর্ক আরও গভীর হবে, আর শিষ্যের মনে নিজের এক উজ্জ্বল ভাবমূর্তিও গড়ে উঠবে।

ফলে খোঁজার ধরন দাঁড়াল—ওয়াং লিন সামনে খুব সাবধানে এক পা এক পা এগিয়ে পথ যাচাই করছে, আর লিন ফেং তার পেছনে ভান করছে গূঢ়গম্ভীর ভঙ্গির।

তবে লিন ফেং পুরোপুরি অলস হয়ে থাকেনি। জলাভূমির আধ্যাত্মিক শক্তি বিশৃঙ্খল হলেও, কাছাকাছি ক্ষেত্রে কিছুটা অনুভব করা যায়।

“হুঁ? এই শক্তির স্পন্দন… স্থাপনা-পর্বের সাধক নাকি?” হাঁটতে হাঁটতে লিন ফেং হঠাৎ অনুভব করল, কাছেই এক প্রবল আধ্যাত্মিক উত্থান ঘটছে।

অন্তঃশিশু স্তরের পুরনো দানব আর স্বর্ণদান স্তরের সাধকের দেখা পাওয়ার পর, স্থাপনা-পর্বের সাধক আর তার দৃষ্টি আকর্ষণ করতে পারে না। যদিও এদের তুলনায় এখন কেবল আত্মশক্তি-চর্চার পরিপূর্ণ স্তরে থাকা লিন ফেংয়ের আধ্যাত্মিক শক্তি এখনও অনেক কম, সমুদ্র আর নদীর ব্যবধানের মতোই।

তবু বর্তমান শক্তিতে অধিকাংশ স্থাপনা-পর্বের সাধককে লিন ফেং আর বিশেষ গুরুত্ব দেয় না, যদি না তাদের হাতেও শক্তিশালী অস্ত্র বা গোপন অস্ত্র থাকে।

“একজন স্থাপনা-পর্বের সাধক ছাড়াও আরও কয়েকজন আত্মশক্তি-চর্চাকারী আছে।”

কিছুক্ষণ নীরবে অনুভব করে লিন ফেং হিসাব কষে নিল, তারপর গোপনে ওয়াং লিনকে বার্তা পাঠাল: “ছোট লিন, সামনে আরও কয়েকশো মিটার গেলে একজন স্থাপনা-পর্বের সাধক আর কয়েকজন আত্মশক্তি-চর্চাকারীর মুখোমুখি হবে। আমি সামনে আসব না; যা করার তুমি নিজেই করো।”

“মানুষের সঙ্গে মেলামেশা করাও এক ধরনের অনুশীলন।”

ওয়াং লিন তা শুনে মাথা নাড়ল।

লিন ফেং গতি কমাল, ওয়াং লিনের থেকে ক্রমে দূরে সরে গেল। জলাভূমিতে বিষবাষ্প এত ঘন যে দৃষ্টিশক্তি মারাত্মকভাবে ব্যাহত হচ্ছিল। লিন ফেং আধ্যাত্মিক শক্তি ব্যবহার না করায়, আর ব্যবস্থার আড়ালও থাকায়, দূরে গেলে তার হদিস কেউই পেত না।

দুই পক্ষ ইতিমধ্যে খুব কাছাকাছি এসে পড়েছে। ঘন কুয়াশা একটু সরে যেতেই চারটি মানবাকৃতি দেখা গেল।

লিন ফেংয়ের প্রথম নজরে আসা ব্যক্তি অবশ্যই ছিল সেই স্যাক-রঙা পোশাক পরা মধ্যবয়স্ক লোকটি; কারণ সেই-ই ছিল তার পূর্বে অনুভূত স্থাপনা-পর্বের সাধক।

লোকটি লম্বা আর রোগা, যেন কেবল একটি বাঁশের ডগা দিয়ে তার গায়ের স্যাক-রঙা পোশাকটা ঝুলিয়ে রাখা হয়েছে।

আরও ছিল দুইজন ফিটফাট তরুণ, দুজনেই আত্মশক্তি-চর্চার স্তরের; তারা দুজন ও সেই মধ্যবয়স্ক লোকটি একসঙ্গে একজন বিলাসবসন তরুণকে ঘিরে রেখেছিল।

বিলাসবসন তরুণটির চর্চা-স্তর যদিও কেবল আত্মশক্তি-চর্চার, তবু স্পষ্টতই সে-ই দলের নেতা। তার ভাবভঙ্গি ও আচরণ দেখে লিন ফেং বুঝে গেল, এই ছেলেটি কিংবদন্তির ধনী উত্তরাধিকারী; আর সেই মধ্যবয়স্ক লোকটি সম্ভবত তার পরিবার থেকে পাঠানো দেহরক্ষী।

বিলাসবসন তরুণটি বিরক্ত মুখে বলল, “আগেই যদি জানতাম এই প্রাচীন জলাভূমি এত নিরস, তবে আমি আদৌ ঢুকতাম না।”

তার পেছনের এক অনুচর তোষামোদ করে হেসে বলল, “যুবরাজ, আমরা এবার মূলত কৃতিত্ব অর্জনের জন্যই এসেছি।”

বিলাসবসন তরুণটি অধৈর্যে বলল, “আমি জানি, তা তোমাকে বলতে হবে? তিন হাজার নির্বাচিত শেনউ সেনা এসেই তো বিদ্রোহীদের ধরতে যাবে। এত লোকের মধ্যে কৃতিত্ব ভাগ করতে হবে, আর বিদ্রোহীই বা কজন? আমি কতটুকুই বা পাব?”

“তিন হাজার শেনউ সেনা, বিদ্রোহী ধরতে এসেছে?” দূরে লুকিয়ে থাকা লিন ফেং তাদের কথা শুনে মনে মনে সামান্য নড়ে উঠল। “দেখছি কেউ দা চৌ সাম্রাজ্যের শাসনের বিরোধিতা করেছিল, ব্যর্থ হয়ে প্রাচীন জলাভূমিতে পালিয়ে এসেছে, আর এ জলাভূমির স্বর্গসম প্রতিকূলতা ব্যবহার করে তাড়াকারীদের এড়াতে চাইছে।”

স্যাক-রঙা পোশাকের মধ্যবয়স্ক লোকটির শুকনো মুখে একটুখানি হাসি ফুটল। “মহাশয় ক্ষে, এবার লোকসংখ্যা বেশি হলেও, প্রাচীন জলাভূমির জন্মগত সীমাবদ্ধতায় শেষ পর্যন্ত সাফল্য পাবে এমন লোকের সংখ্যা তো কমই হবে।”

মধ্যবয়স্ক লোকটির প্রতি বিলাসবসন তরুণ ক্ষে ছাও কিছুটা শ্রদ্ধাশীলই ছিল, তাই মাথা নেড়ে বলল, “মি. মা-র কথা ঠিকই।”

মধ্যবয়স্ক লোকটি আবার বলল, “আরও আছে, যেসব বিদ্রোহীর সঙ্গে তাদের পরিবারও এই জলাভূমিতে পালিয়ে এসেছে, তাদের ধরাও খুব সহজ; প্রায় বিনামূল্যের কৃতিত্বই বলা যায়।”

ক্ষে ছাওয়ের মন উজ্জীবিত হল। “ঠিক তাই।”

তারা দীর্ঘক্ষণ ধরে আধ্যাত্মিক শক্তির মাধ্যমে পরস্পরের সঙ্গে কথা বলছিল, কিন্তু পাশে থাকা লিন ফেং তা স্পষ্টই শুনে ফেলেছিল। কথোপকথন শেষ হতেই চারজনের নজর পড়ল সামনের দিকে এসে দাঁড়ানো ওয়াং লিনের ওপর।

ওয়াং লিন দুই হাত জোড় করে বলল, “আমি ওয়াং লিন, সকল জ্যেষ্ঠজনকে প্রণাম জানাই।”

“মাত্র দ্বিতীয় স্তরের আত্মশক্তি-চর্চা?” ক্ষে ছাও চোখ উল্টে ওয়াং লিনের দিকে তাকাতেই মুখ ফিরিয়ে নিল; রোগা বাঁশের মতো মি. মা-ও কথা বলার আগ্রহ দেখাল না। ক্ষে ছাওয়ের পেছনের এক ফিটফাট তরুণ হাসতে হাসতে জিজ্ঞেস করল, “তুমি সামান্য দ্বিতীয় স্তরের চর্চা নিয়েই প্রাচীন জলাভূমিতে ঢুকেছ? সাহস তো কম নয়।”

ওয়াং লিন বিনীত অথচ দৃঢ় স্বরে বলল, “আমি গুরুজনের আদেশে এখানে অনুশীলনে এসেছি, আর নক্ষত্রবহ সোনা নামে এক বস্তু খুঁজছি। কয়েকজন জ্যেষ্ঠ যদি এ সম্পর্কে কিছু জানেন, দয়া করে আমাকে জানালে আমি চিরঋণী থাকব।”

কথা শেষ হতেই ওয়াং লিন বিস্ময়ে দেখল, সামনের চারজনের মুখভঙ্গি একযোগে বদলে গেছে; তাদের দৃষ্টি একসঙ্গে তার ওপর স্থির।

আগে প্রশ্ন করা ফিটফাট তরুণটি আবার জিজ্ঞেস করল, “তুমি নক্ষত্রবহ সোনা খুঁজছ?”

দূরে লুকিয়ে থাকা লিন ফেং এ দৃশ্য দেখে ভ্রূ কুঁচকাল। ওয়াং লিনও কিছুটা অস্বাভাবিকতা টের পেল, সতর্ক কণ্ঠে বলল, “হ্যাঁ।”

বিলাসবসন তরুণ ক্ষে ছাও তা শুনে হাত নাড়ল।

“আগে এই লোকটাকে ধরে ফেলো!”