দেখি তো, তুমি কীভাবে মরো!
এই ছিপি পরিহিত যুবকের শরীর থেকে এমন এক ভয়াবহ শীতলতা ছড়িয়ে পড়ছিল, যা লিন ফেং-কে চরম বিপদের সংকেত দিচ্ছিল। লিন ফেং-এর অন্তরের গভীরে কেউ যেন ক্রমাগত চিৎকার করে উঠছিল– “পালাও! পালাও! পালাও!”
এটি ছিল একেবারে প্রাণীসুলভ স্বতঃসিদ্ধ সতর্কবার্তা; যখন কেউ নিশ্চিত মৃত্যুর মুখোমুখি হয়, তখন শরীর নিজেই এমন সংকেত দেয়। লিন ফেং-কে নিজেকে জোর করে ধরে রাখতে হচ্ছিল যাতে সে সেখানেই স্থির থাকতে পারে, পালিয়ে না যায়।
ছিপি পরিহিত যুবকের শরীর থেকে যে জাদুশক্তির তরঙ্গ ছড়াচ্ছিল, তা লিন ফেং-কে স্পষ্টভাবে জানিয়ে দিচ্ছিল– সে একজন স্বর্ণগর্ভ পর্যায়ের সাধকের মুখোমুখি। এবং সে ছিল আগুনের তরবারির ধর্মগুরু লি-র চেয়েও শক্তিশালী।
লিন ফেং মনে মনে তিক্ত হাসল– “আমি যদিও শিষ্যদের সামনে ঋষির মতো সাজি, কিন্তু সেটা ছিল বাধ্য হয়ে। শেষ পর্যন্ত আমি তো নিতান্তই এক ক্ষুদ্র অনুশীলনকারী। বারবার এমন সব স্বর্ণগর্ভ পর্যায়ের প্রতিপক্ষ পাঠিয়ে দিও না, আমি সহ্য করতে পারছি না!”
শু শান তরবারি সম্প্রদায়ের শিষ্যদের উড়ন্ত তরবারি নানা রকমের হলেও, তাদের খাপের ওপর খোদাই করা পর্বত-নদীর নকশা এক, যেমন আগুনের তরবারি সম্প্রদায়ের অগ্নিশিখা পোশাক তাদের পরিচয়বাহী। সারা পৃথিবীর মানুষ তা চেনে।
লিন ফেংও এক ঝলকে চিনে ফেলল, এবং তিক্ততার মাঝেও ভাবল– “এখন ইয়ান মিংইয়ু, হুই কু, আর সামনে এই জন, ভাবা যায়, কয়েক মাসেই পৃথিবীর তিনটি মহাপবিত্র স্থানের শিষ্যদের সঙ্গে আমার দেখা হয়ে গেল।”
পায়ের পেশি টনটন করলেও, লিন ফেং গোপনে তার করতলে শারীরিক তাবিজ ধরে রাখল, সর্বক্ষণ প্রাণপণে লড়াইয়ের জন্য প্রস্তুত, কিন্তু নিজেকে আত্মসমর্পণ করতে সে প্রস্তুত নয়।
লিউ ইয়াং স্বচ্ছ সাদা পেয়ালায় ঢালা মধুমদিরা এক চুমুকে শেষ করল, তারপর বড় পাথর থেকে লাফিয়ে নেমে, মাথা কাত করে লিন ফেং-এর দিকে তাকাল– “শুনেছিলাম তুমি নাকি এক শিশুকেও সঙ্গে এনেছো, সে কোথায়?”
লিন ফেং আসলে চব্বিশ দৈব অর্হৎ চক্র ব্যবহার করার জন্য প্রস্তুত ছিল, কিন্তু লিউ ইয়াং-এর প্রশ্ন শুনে হঠাৎ তার মাথায় আরও ভালো একটা পরিকল্পনা এল।
সবকিছু যাচাই করে মনে হল, এই পরিকল্পনায় বড় ফাঁকফোকর নেই, তাই সে অভিনয় শুরু করল।
“শিশু? কোন শিশু?” লিন ফেং ভয়ে-শ্রদ্ধায় মিশ্রিত মুখভঙ্গি করে, ভাবলেশহীন গলায় বলল।
লিউ ইয়াং ভ্রু কুঁচকে বলল, “ভান কোরো না, তাহলে, আগুনের তরবারি সম্প্রদায়ের সঙ্গে সংঘর্ষের সময় তোমার পাশে যে তিন-চার বছরের শিশুটি ছিল সে কোথায়?”
লিন ফেং বিস্মিত মুখে বলল, “আমি যদিও অল্প জানি, তবু আগুনের তরবারি সম্প্রদায়ের নাম তো শুনেছি, তারা তো আকাশের তরবারি জোটের সদস্য, পৃথিবীর শ্রেষ্ঠ তরবারি সম্প্রদায় এক, আমি এমন সামান্য অনুশীলনকারী কোথায় তাদের শত্রু করব?”
লিউ ইয়াং সন্দিগ্ধ দৃষ্টিতে লিন ফেং-এর পোশাক পরখ করল– “তবে তোমার এই পোশাক তো সেইরকমই।”
লিন ফেং তিক্ত হেসে বলল, “আমি তো কেবল দশ স্তরের অনুশীলনকারী, এত সাহস কোথায় আগুনের তরবারি সম্প্রদায়ের সঙ্গে ঝামেলা করব?” এ কথা বলে, নিজের জাদুশক্তির কিছু তরঙ্গ প্রকাশ করল, এবং হালকা এক চাপে একটা পাথর粉碎 করে ফেলল।
এ রকম জাদুশক্তিকে লিউ ইয়াং গুরুত্ব না দিলেও, সে সহজেই বুঝে নিল লিন ফেং-এর শক্তির গভীরতা।
তবুও সে মনে মনে অবাক হল– “তুমি হাত না চালালে, আমি কেন তোমার স্তরের গণ্ডি বুঝতে পারি না?”
লিন ফেং বিব্রত হেসে বলল– “আমি এক ছোটখাটো বস্তু পেয়েছি, যা দিয়ে নিজের শক্তি গোপন রাখা যায়।” সে মুখে জল গিলে, ভয়ে-শ্রদ্ধায় মিশ্রিত হাসি দিয়ে বুক পকেট থেকে এক টুকরো রেশমি ফিতা বের করে দিল লিউ ইয়াং-এর হাতে– “মহামান্য, দয়া করে দেখুন।”
আসলে ফিতাটি ছিল খুবই সাধারণ, তবে লিন ফেং যখন এটি বের করল, তখন সে ইচ্ছাকৃতভাবে নিজের শক্তি প্রকাশ করল, যাতে লিউ ইয়াং মনে করে, তার স্তরের গোপনীয়তা এই ফিতার কারণেই।
লিউ ইয়াং ফিতাটি নিয়ে দেখল, এর মধ্যে কোনো মন্ত্রবলে চালিত ফর্মুলা নেই, নিজেও পরীক্ষা করল, কোনো কাজ হল না। সন্দেহভরে লিন ফেং-এর দিকে তাকাল, কিন্তু তখন লিন ফেং তার সামনে যেন সম্পূর্ণ খোলা বই, স্পষ্টতই দশ স্তরের অনুশীলনকারী ছাড়া আর কিছু নয়।
“কেন আমার কাছে কাজ করছে না?” লিউ ইয়াং জানতে চাইল।
“সম্ভবত আমার শক্তি কম বলেই,” লিন ফেং কুণ্ঠিতভাবে বলল, “একটু ছেলেখেলা মাত্র, শু শান তরবারি সম্প্রদায়ের মহামান্যর মনে রাখার মতো কিছুই নয়।”
লিউ ইয়াং হেসে বলল– “তুমি জানো আমি শু শান তরবারি সম্প্রদায়ের?”
লিন ফেং চোখ ঘুরিয়ে লিউ ইয়াং-এর কোমরের তরবারির খাপের দিকে তাকিয়ে বলল– “শু শান তরবারি সম্প্রদায়, পৃথিবীর শ্রেষ্ঠ তরবারি ধর্মস্থান, নাম সবার মুখে মুখে ঘোরে, আমি অজ্ঞ হলেও, এটা তো জানি।”
লিউ ইয়াং ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, লিন ফেং-এর প্রতি সে সম্পূর্ণ আগ্রহ হারিয়েছে– “বড্ড বিরক্তিকর।” একটু থেমে আবার জিজ্ঞেস করল– “এই মাটির নিচের প্রাসাদে কি তুমি এমন কাউকে দেখেছো, যে তোমার মতো পোশাকে, সঙ্গে তিন-চার বছরের শিশু নিয়ে ঘুরছে?”
লিন ফেং উদাস মুখে মাথা নাড়ল। লিউ ইয়াং আবার জিজ্ঞেস করল– “তাহলে তুমি এখানে কী করতে এসেছো?”
“আমি... আমি তো অভিজ্ঞতা অর্জনের জন্য বেরিয়েছিলাম, অনিচ্ছায় এখানে ঢুকে পড়েছি।” লিন ফেং কিঞ্চিৎ অস্বস্তিতে বলল।
লিউ ইয়াং ঠাণ্ডা হেসে, সীমাহীন হত্যার আভা ছড়িয়ে দিল, যার ফলে লিন ফেং-এর সারা শরীর কাঁপতে লাগল।
“মহামান্য, রাগ করবেন না! মহামান্য, অনুগ্রহ করে রাগ সংবরণ করুন!” লিন ফেং তাড়াতাড়ি বলল, “আসলে আমি শুনেছিলাম এই মাটির নিচে নাকি এক অমূল্য ধন লুকিয়ে আছে, তাই ভাগ্য পরীক্ষা করতে এসেছিলাম।”
“ধন?” লিউ ইয়াং কিছুটা বিস্মিত, “কী ধন?”
লিন ফেং সোজাসাপ্টা উত্তর দিল– “শোনা যায় এখানে হাজার বছর আগে এক বাউণ্ডুলে সাধক কালো মেঘ ঋষির আশ্রম ছিল। কালো মেঘ ঋষি রক্ত নদীতে প্রাণ হারানোর পর, তার প্রধান যাদুকাঠি কালো মেঘের পতাকা এখানেই রয়ে গেছে।”
লিউ ইয়াং ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল– “কালো মেঘ ঋষি? শোনাই হয়নি! মনে হয় স্বর্ণগর্ভ পর্যায়ের সাধক ছিল? স্বর্ণগর্ভ স্তরের যন্ত্র তো বিশেষ কিছু নয়।”
লিন ফেং তোষামোদী হাসি দিল– “মহামান্য অসীম ক্ষমতাধর, নিশ্চয়ই পাত্তা দেবেন না, তবে শুনেছি এই কালো মেঘ পতাকার আছে শূন্যস্থান সঞ্চালনের বিশেষ ক্ষমতা, যা খুবই দুর্লভ, তাই ভাগ্য পরীক্ষা করতে এসেছিলাম।”
“শূন্যস্থান সঞ্চালন?” এবার লিউ ইয়াং-এর আগ্রহ জেগে উঠল। কারণ, স্থানান্তরের যন্ত্র বা মন্ত্র খুবই বিরল এবং বহুমূল্য, এমনকি সে-ও লোভ সামলাতে পারল না।
লিউ ইয়াং কিছুক্ষণ মনোযোগ দিয়ে চারপাশ অনুভব করল, তারপর ভ্রু কুঁচকে বলল– “আমি এখানে কোনো ধনের অস্তিত্ব অনুভব করতে পারছি না।”
লিন ফেং চুপিচুপি পাশের রক্ত হ্রদের দিকে তাকাল, মুখে কথা ফুটল না।
লিউ ইয়াং তার দৃষ্টি লক্ষ্য করল এবং হাসল– “তাহলে জিনিসটা কি এই ভয়ংকর রক্ত নদীর নিচে? রক্ত নদীর আসল জল পেরিয়ে, আমারও জাদুশক্তি দিয়ে ওখানটা পরীক্ষা করা কঠিন, তবে...”
সে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে লিন ফেং-এর দিকে তাকাল, ঠোঁটে রহস্যময় হাসি– “যদি তুমি আমাকে ঠকাচ্ছো, আমি কীভাবে বুঝব? এই করো, আগে তুমি নেমে গিয়ে খুঁজে দেখো।”
“আমি তো ধন খুঁজতে আগ্রহী ছিলাম, কিন্তু শুনলাম তা ভয়ংকর রক্ত নদীতে, তখন দোটানায় পড়ে গেলাম, চলে যেতে মন সায় দিচ্ছিল না, আর নেমে যাওয়ার সাহসও করছিলাম না।” লিন ফেং তাড়াতাড়ি মাথা নাড়ল, “এই সামান্য অনুশীলন নিয়ে আমি কীভাবে রক্ত নদীর দূষিত রক্তের ক্ষয় সহ্য করব? এক মুহূর্তেই গলিয়ে ছাই হয়ে যাব।”
সে চরম ভয়ে, নিচের রক্ত নদীর দিকে এমনভাবে তাকাল, যেন সেখানে সাপ-বিচ্ছু লুকিয়ে আছে।
আরও দূরে থাকতে চেয়ে, লিন ফেং ফট করে উঠে পড়ল হ্রদের ওপরকার খাড়া পাথরের একটি উঁচু অংশে, নিচের উথালপাথাল রক্ত নদীর দিকে ভীত চোখে চেয়ে রইল।
লিউ ইয়াং হেসে উঠল– “এই রক্ত নদীর আসল জল প্রকৃতিই চূড়ান্ত অশুভ ও অপবিত্র, সব জাদুশক্তি ও যন্ত্রকে কলুষিত করতে পারে, সত্যিই ভয়ঙ্কর। কিন্তু আমাকে ঠেকাতে পারবে না!”
“যদি সত্যিই কোনো ধন ভয়ংকর রক্ত নদীর নিচে থাকে, তাতেও কিছু যায় আসে না, বরং এতে আমার একঘেয়েমি কাটবে।” লিউ ইয়াং ঠাণ্ডা হেসে লিন ফেং-এর দিকে তাকাল, “তবে নিচে যদি কিছু না পাও, তোমায় এমন শিক্ষা দেব, জন্মানোর জন্য আফসোস করবে!”
লিন ফেং বাহ্যিকভাবে সম্পূর্ণ শ্রদ্ধাভাজন চেহারায় বলল– “ধন তো যোগ্য ব্যক্তিরই প্রাপ্য, মহামান্য আপনি তা পাবেন, সেটাই নিয়তির বিধান। আমি পাশে থেকে দেখার সুযোগ পেয়েই ধন্য মনে করি!”
লিউ ইয়াং গর্বিত হাসল, লিন ফেংও পাশেই কৃত্রিম হাসি ধরে রাখল, অথচ মনে মনে ঠাণ্ডা বিদ্রূপে বলল– “আমি তো পাশেই দেখছি, তবে দেখব কীভাবে তুমি মৃত্যুর মুখে পড়ো!”