বাঘের মুখ থেকে appena appena মুক্তি পেয়েই আবার নেকড়ের গুহায় প্রবেশ করলাম।

যদিও এ মুহূর্তে তিনি জীবন-মরণ সংগ্রামে লিপ্ত, কালো পোশাকের বিশালদেহী মানুষটির মনোযোগ এখন আর সেই সাতজন ভিত্তি-পর্যায়ের মুনির দিকে নেই। কারণ, তার সমস্ত স্নায়ু ও মনোযোগ তখন অর্ধেক আকাশে ভেসে থাকা সেই ব্যক্তির ওপর নিবদ্ধ। সে যেন তাদের আর তোয়াক্কা করছে না, যেন এই মুহূর্তে তার পৃথিবীতে শুধু একটাই শত্রু—আকাশের সেই মধ্যবয়সী মানুষটি।

সেই মানুষটি আশ্চর্যজনকভাবে কোনো প্রকার জাদুশক্তির তরঙ্গও প্রকাশ করছে না, যা আরও ভয়ের কারণ। কারণ, সে নিছক নিজের শক্তি দিয়েই মাঝ আকাশে ভাসছে, পায়ের নিচে অসীম গহ্বর। তিনি এক মধ্যবয়সী সাদা-ফর্সা, গোলগাল মানুষ, হাসলে মুখভর্তি মায়া ঝরে পড়ে; আগের দেখা মোটা যুবকের চেয়েও মোটা। তার আবির্ভাবেই সাতজন হাউজের ভিত্তি-পর্যায়ের মুনি আর আক্রমণ চালালো না।

কালো পোশাকের বিশালদেহী লোকটি আতঙ্কগ্রস্ত, নড়াচড়া করতেও সাহস পাচ্ছে না।

সেই সাদা গোলগাল মধ্যবয়সী মানুষটি মৃদু হাসি ছড়িয়ে ভীড়ের মধ্যে থাকা ঝু ইয়ের দিকে তাকিয়ে কোমল কণ্ঠে বললেন, “ইয়ি সাহেব, এসো, তোমাকে বাড়ি নিয়ে যেতে এলাম।”

উদ্ধারের উদ্দেশ্যে আগত এই ব্যক্তিকে দেখে ঝু ইয়ের মুখ কালো পোশাকের লোকদের চেয়েও বেশি বিমর্ষ হলো। সে মুষ্টি শক্ত করে নীরব রইল।

কালো পোশাকের লোকটি গভীর শ্বাস নিয়ে বলল, “আপনার পরিচয় জানতে পারি?”

মধ্যবয়সী ব্যক্তি হালকা হাসলেন, “হয়তো আমার নাম শুনেছো। আমার পদবী হুয়াং, অনেকেই আমাকে হুয়াং তিন বলে ডাকেন।”

হুয়াং তিন এখনো হাসিমুখে, কিন্তু烈风会-র সব মুনির মুখে মৃত্যুর ছায়া। হুয়াং তিন—চু হোংউ-র বিশ্বস্ত তৃতীয় শাসক, গুপ্ত কাজের দক্ষ, নিষ্ঠুর, এবং কুখ্যাত। তবে সে সাধারণত লোকচক্ষুর আড়ালে থাকে, খুব কম মানুষই তাকে দেখেছে। কেউ ভাবতেই পারেনি সে এত হাসিখুশি, গোলগাল মধ্যবয়সী হবেন।

কালো পোশাকের লোকটি যেন বরফঘরে পড়েছে, কারণ সে জানে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই ব্যবসায়ীসুলভ মোটা লোকটি আসলে একশতভাগ সোনালী গোলকের পর্যায়ের মুনি!

তবু, হারানো দেশের শোক, পরিবার-সম্ভ্রমের অপমান, তার ক্রোধ—সব মিলিয়ে সে কোনোভাবেই এই লোকের কাছে মাথা নত করবে না।

烈风会-র সব মুনির মুখে দৃঢ় সংকল্প, শরীর যদিও ভয়েতে কাঁপছে, তবুও তারা কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে দাঁড়িয়ে আছে, যেন ওই লোকের এক আঙুলেই তাদের ধ্বংস করা সম্ভব হলেও তারা ভীত নয়।

হুয়াং তিন হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “স্নো-উইন্ড দেশ... এখন তো আমাদের দাজৌ’র স্নো-উইন্ড জেলা। আমার মতে, সব পুরাতন বাসিন্দাকে মেরে, দাজৌ থেকে নতুন লোক এনে বসালেই কোনো ঝামেলা থাকত না।”

কালো পোশাকের লোকটি ক্রোধে ফেটে পড়ল, ঘূর্ণিঝড়ের ফাঁদ চালিয়ে দিল, সাথে সাথে অসংখ্য টর্নেডো হুয়াং তিনের দিকে ধেয়ে গেল।

হুয়াং তিন হাসলেন, চোখ প্রায় বন্ধ হয়ে এল, “তোমরা এখনো অবস্থা বোঝোনি।”

বাক্য শেষ হওয়ার আগেই তিনি হালকা হাতে উঠিয়ে নিলেন, আর সঙ্গে সঙ্গে যেন নরকের অতল গহ্বর থেকে এক শীতল হাওয়া পুরো গুহা গ্রাস করল!

মাত্র এক মুহূর্তেই, এই গুহা পরিণত হলো বরফের জগতে, দেয়ালজুড়ে স্বচ্ছ বরফ, জ্বলন্ত পাথরের আলোয় তা ঝলমল করছে, পুরো স্থান যেন আলোকিত।

এক নিঃশ্বাসে, পুরো গুহা পরিণত হলো বরফঘরে।

বন্য টর্নেডোগুলো বরফের স্তম্ভে আটকা পড়ল, আগের রূপে স্থির, কিন্তু এখন তা বড়ই হাস্যকর দেখাচ্ছে।

এ তো কেবল শুরু, বরফে জমাট বাঁধল কেবল টর্নেডোই নয়।

কালো পোশাকের লোক সহ烈风会-র সব মুনির শরীরে নিজে থেকেই জমে উঠল সাদা বরফের আস্তরণ, তা ক্রমে পুরু হয়ে সবাইকে বরফমূর্তিতে পরিণত করতে চলেছে।

তাদের মাঝে থাকা ঝু ই，却 সম্পূর্ণ অক্ষত। বরফের ছোঁয়াও লাগেনি, এমনকি সে আশপাশের শীতও টের পেল না।

কালো পোশাকের লোকটির মুখ দ্রুত পাল্টে গেল, সে দাঁত কামড়ে একখানা তাবিজ ছুঁড়ে মারল।

আকাশে হুয়াং তিনের চোখ চকচক করল, “সোনালী গোলকের তাবিজ?” সে যে তাবিজ ছুঁড়ে দিয়েছে, তা সোনালী গোলকের পর্যায়ের মুনির তৈরি, যার শক্তি সেই স্তরের একবারের সর্বশক্তি আক্রমণের সমান।

তাবিজটা আকাশে ফেটে গিয়ে বজ্রের নিনাদে পরিণত হল, অসংখ্য বিদ্যুৎ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, হুয়াং তিনের জাদুশক্তির ঘেরাটোপ ছিন্নভিন্ন করে দিল।

বরফের ওপর অসংখ্য ফাটল দেখা দিল, জালের মতো ছড়িয়ে গেল, বিদ্যুতের ঝলকানিতে গুহা দিবালোকের মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

অসংখ্য বরফের টুকরো বৃষ্টির মতো গভীর খাদে পড়তে লাগল; পাহাড়-ভূমিকম্পে গুহা যেন ধ্বংসের দ্বারপ্রান্তে।

এমনকি হুয়াং তিনের সঙ্গে আসা ছয়জন ভিত্তি-পর্যায়ের মুনিও মুখ বদলে ফেলল, নিজেকে স্থির রাখতে প্রাণপণ করল। কিন্তু তাদের দৃষ্টি গেল মাঝ আকাশের দিকে, যেখানে বজ্রপাতের মূল লক্ষ্য—হুয়াং তিন।

হুয়াং তিনের মুখে কোনো পরিবর্তন নেই, বরং ফুরসত পেয়ে হাসলেন, “মৃত্যুর আগে শেষ চেষ্টায়।” তিনি দুই হাত তুলে ধরলেন, প্রবল জাদুশক্তি উদ্ভাসিত হলো, বিশাল শূন্যতা যেন জমে উঠল, প্রবল শীতলতায় বজ্রপাতও বরফে বন্দি হলো!

সাদা শীতলতার মাঝে বিদ্যুতের ঝলকানি বন্দি ড্রাগনের মতো ছটফট করছে, কিন্তু বরফের শীতলতায় তার নড়াচড়া থেমে যাচ্ছে।

ভূমিকম্পে কাঁপা গুহা মুহূর্তেই স্থির হয়ে গেল, ঝড়ের মতো দুর্যোগ হুয়াং তিনের হাস্যরসেই শান্ত হলো।

হুয়াং তিন বললেন, “একই স্তরের হলেও, শক্তিতে ব্যবধান থেকেই যায়।”

烈风会-র মুনিরা আরও শঙ্কিত, কারণ সোনালী গোলকের তাবিজও হুয়াং তিনের কাছে কিছু নয়।

কালো পোশাকের লোকটি ঝু ইয়ের দিকে একবার তাকিয়ে নিঃসংকোচে তাকে গভীর খাদে ছুঁড়ে ফেলল, তারপর পেছনে না তাকিয়ে সুড়ঙ্গের ভিতরের টানেলের দিকে দৌড় দিল।

হুয়াং তিন হাসলেন, একফোঁটা জাদুশক্তি ছড়িয়ে ঝু ইকে ধরতে চাইলেন, কিন্তু গভীর খাদ থেকে হঠাৎ এক অশুভ ধোঁয়া উঠল।

এই ধোঁয়া যেন ঘুমন্ত দানব, হঠাৎ পূর্বের ঘটনায় জেগে উঠেছে।

হুয়াং তিনের জাদুশক্তি ওই ধোঁয়ার সংস্পর্শে আসতেই নিয়ন্ত্রণ হারাল, মুহূর্তে গিলে ফেলল সেই ধোঁয়া।

“হুঁ?” হুয়াং তিনের চোখ হঠাৎ বড় হয়ে গেল, স্থুল দেহটা মুহূর্তে অদৃশ্য হয়ে ঝু ইয়ের সামনে এসে পড়ল, হাতে তাকে ধরে ফেললেন, একসঙ্গে সেই অশুভ ধোঁয়ার সংস্পর্শ পেলেন।

হুয়াং তিনের চারপাশে শীতলতা থাকলেও, সেই ধোঁয়া বেশ খানিকটা ক্ষয় করেছে, তবুও প্রবল জাদুশক্তিতে তিনি ধোঁয়াকে দমন করলেন।

তবে এই ফাঁকে কালো পোশাকের লোক ও烈风会-র কয়েকজন সুড়ঙ্গের ভিতরে পালিয়ে গিয়ে পরিবহন বৃত্ত চালু করল।

হুয়াং তিনের হাসি মিলিয়ে গেল, তিনি মুদ্রা ছুঁয়ে জাদুমন্ত্র পড়লেন, শীতলতা আরও বেড়ে পরিবহন বৃত্তও বরফে বন্দি করতে চাইলেন।

কালো পোশাকের লোকটি বুঝে গিয়েছে, সময় বাঁচাতে ঝু ইকে ছুঁড়ে ফেলল। যদিও হুয়াং তিনের শক্তি এতটাই বেশি, তিনি সোনালী গোলকের তাবিজ ঠেকিয়ে, ঝু ইকে বাঁচিয়ে, শেষে তাদেরও হত্যা করতে পারতেন।

দুঃখের কথা, গভীর খাদ থেকে উঠা সেই অশুভ ধোঁয়া কালো পোশাকের লোকদের সহায়তা করল, তাই হুয়াং তিন শেষ পর্যন্ত একটু দেরি করলেন।

পরিবহন বৃত্ত ইতিমধ্যে চালু হয়ে গেছে, হুয়াং তিনের জাদুশক্তিতে স্থানবিচ্যুত হয়ে এক烈风会-র মুনির দেহ দ্বিখন্ডিত হয়ে গেল, তবুও স্থানবিচ্যুত পথ খুলে গেল, কালো পোশাকের লোকেরা পালিয়ে গেল।

হুয়াং তিন হাসলেন, “কিছু ইঁদুর, বেশ চতুর, তবে তোমাদের তিন চাচার আক্রমণে ঠিক গন্তব্যে পৌঁছাতে পারবে না। ভারি ভাগ্যবান না হলে তোমরা সব虚空-র প্রবাহেই মরবে।”

তার হাতে ধরা ঝু ই কোনো কথা বলল না।

হুয়াং তিন ঝু ইয়ের দিকে তাকিয়ে চোখ বন্ধ করে হাসলেন, “এই ছেলেগুলো বেশ বুদ্ধিমান, এমন এক বিশৃঙ্খল জাদুশক্তির জায়গা খুঁজেছে, সাধারণ মানুষ এলে কিছুই খুঁজে পেত না। কিন্তু ছোটখাটো জায়গার ছেলেদের দৃষ্টিও ছোট, জানে না, সোনালী গোলকের মুনি এমন পরিবেশেও লক্ষ্য নির্ধারণ করতে পারে।”

“ভাগ্যিস, তুমি ওই দুষ্কৃতিদের হাতে পড়ো নি, না হলে হুজুরের সম্মান তো শেষ হয়ে যেত!”

বাকি সাতজন ভিত্তি-পর্যায়ের মুনি ঝু ইয়ের দিকে এমনভাবে তাকাল, যেন বিড়াল ইঁদুর নিয়ে খেলছে।

ঝু ইয়ের মনে তীব্র বিষাদ, এক ঝলকেই সে চিনে নিলো, এরা সবাই হাউজের প্রধান স্ত্রীর অনুগত মুনি।

এমনকি হুয়াং তিন, যদিও হাউজের বিশ্বস্ত, তবুও প্রধান স্ত্রীরও ঘনিষ্ঠ; গোপন অনেক কাজ তিনিই সামলান।

যেমন এখন, ঝু ই জানে, সে সুযোগ পেলে তাকে হত্যা করে烈风会-র ঘাড়ে ফেলতে একটুও আপত্তি করবে না।

এ যে সত্যি বাঘের মুখ থেকে বেরিয়ে নেকড়ের গুহায় পড়া।

অবশ্যই, হুয়াং তিন হাসিমুখে বললেন, “জীবিত ইয়ি সাহেব কোনোভাবেই দুষ্কৃতিদের হাতে পড়া চলবে না। তাকে দিয়ে হুজুরকে কেউ জিম্মি করতে পারবে না—হুজুর কখনোই দুষ্কৃতিদের কাছে মাথা নত করবেন না, তবে লোকমুখে খবর ছড়িয়ে গেলে সম্মানও থাকবে না।”

“তবে, যদি ইয়ি সাহেব পিতার সম্মান রক্ষায় আত্মহত্যা করেন, অটল থাকেন, তাহলে সেই কাহিনি একদিন গৌরবগাথা হয়ে ছড়াবে।”

বলতে বলতেই হুয়াং তিন ছোট ছোট চোখে ঝু ইকে নিবিড়ভাবে দেখলেন, চারপাশে বিপদের ছায়া।

ঝু ই হঠাৎ অনুভব করল, যেন এক অদৃশ্য হাত তার হৃদয় ধরে মোচড়াচ্ছে, রক্ত সব হৃদযন্ত্রে জমে তা ফাটিয়ে দেবে।

ঝু ইয়ের দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে গেল, চোখের আলো নিভে আসছে।

“আমি... আমি কি এখানেই মারা যাব?”