৮৭. অগ্নিশিখায় দীপ্ত রমণী
黄泉珠ের অন্তর্লোকজগতে মাও ওর আত্মা ইতিমধ্যেই পুরোপুরি আধাপারদর্শী মলিন হলদে রঙে রূপান্তরিত হয়েছে; সে প্রবল উৎকটতার মধ্যে ছুটোছুটি করছে, উথালপাথাল নরকজলের স্রোতে যন্ত্রণায় ছটফট করছে।
“আমার গুরু তোমাকে ছেড়ে কথা বলবেন না!” মাও ওর ক্ষুব্ধ ও বিষাক্ত গর্জন ভেসে উঠল।
লিন ফেং মৃদু হাসলেন। “আমি জানি। তোর সেই আদি-শিশু স্তরের গুরু তোর আত্মার মধ্যে একটি মন্ত্রমোহর এঁকে রেখেছে—তুই মরলেই, আর আত্মা ছিন্নভিন্ন হলেই, সে সঙ্গে সঙ্গে সব জানতে পারবে। কিন্তু আমি যদি তোকে এখন না মারি, সে কি বুঝতে পারবে তোর এই দুরবস্থার কথা?”
মাও ও নিরাশায় চোখ বুজে ফেলল। সে স্বপ্নেও ভাবেনি, সে মরেনি ঠিকই, অথচ মৃত্যুর চেয়েও দশ হাজার গুণ ভয়ংকর পরিণতি তাকে বরণ করতে হয়েছে।
লিন ফেং নির্লিপ্তভাবে বললেন, “এবার বল, আমার শিষ্য যখন তোমাদের তারকা-নদীর বালির খোঁজ করল, তখনই তোমরা কেন উল্টে রুখে দাঁড়িয়ে হামলা করলে?”
মাও ও আকাশের সব দেবতা ও বুদ্ধের কাছে শপথ করে বলতে চাইল, সে লিন ফেংয়ের প্রশ্নের উত্তর মোটেই দিতে চায় না, কিংবা ইচ্ছে করে ভুল উত্তরও দেবে।
কিন্তু অশরীরী পুতুলনাচের মন্ত্র-নিষেধ তাকে এমনই বেঁধে ফেলেছিল যে, প্রশ্ন করলেই উত্তর দিতে হয়, আর প্রতিটি কথাই হয় সত্য।
“লেলিহান সমিতি?” লিন ফেং সত্যিই কিছুটা বিস্মিত হলেন। তিনি ভাবতেই পারেননি যে তারকা-নদীর বালি এত সহজে লেলিহান সমিতির সঙ্গে জড়িয়ে যাবে।
লেলিহান সমিতি ছিল সেই শ্বেতবায়ু রাজ্যের পতিত মানুষেরা গড়া, দা ঝৌ সম্রাজ্যের বিরুদ্ধে দাঁড়ানো একটি সংগঠন; দা ঝৌর শাসনের বিরুদ্ধে যেসব শক্তি সক্রিয় ছিল, তাদের মধ্যে এরা ছিল বেশ তৎপর।
ছয় মাস আগে, জু ই-কে শিষ্য করার জন্য লিন ফেং দূর দা ঝৌ রাজরাজধানী তিয়ানজিংয়ে গিয়েছিলেন। সেখানে তিনি লেলিহান সমিতির লোকজনের সঙ্গে পরিচিতও হয়েছিলেন। তখন তারা রহস্যময় হৌ-এর বিরুদ্ধে ক্ষতি করার উদ্দেশ্যে, হৌ-র অবৈধ পুত্র জু ই-কে অপহরণ করেছিল।
এবার দা ঝৌ সম্রাজ্য বিশাল বাহিনী নিয়ে প্রাচীন উপত্যকা জলাভূমিতে প্রবেশ করেছিল কেবল লেলিহান সমিতির একদল অনুশীলনকারীর পেছনে ধাওয়া করার জন্য।
লেলিহান সমিতির অনুশীলনকারীদের শরীরেই একসময় তারকা-নদীর বালির অস্তিত্ব ধরা পড়েছিল। তাই শু চাও প্রমুখ যখনই ওয়াং লিনের মুখে সেই নাম শুনল, তখনই আর এক মুহূর্ত দেরি না করে তাকে ধরে ফেলার সিদ্ধান্ত নিল।
লিন ফেং মনে মনে ভ্রূকুটি করলেন। “তবু তারকা-নদীর বালির সুনির্দিষ্ট সন্ধান তো জানা গেল না। এই বিস্তীর্ণ জলাভূমিতে আমি কোথায় গিয়ে সেই লেলিহান সমিতির লোকজনকে খুঁজব?”
তিনি হাতে নেড়ে ওয়াং লিনের কাছে আবারও নরক-মুক্তা ফিরিয়ে দিলেন। তারপর অনায়াসে বললেন, “মন্ত্রচর্চার জন্য নির্দিষ্ট একটি লক্ষ্য থাকলে সবচেয়ে ভালো। তুমি এই ছেলেটিকেই নরক-অঙ্গুলির অনুশীলনে ব্যবহার করো। তবে মনে রেখো, ওকে মেরে ফেলো না। গুরু তার আরও কাজে লাগবে।”
ওয়াং লিন জোরে মাথা নাড়ল, আর মাও ও আর্তনাদ করে উঠল, “আমি ভূত হয়েও তোমাদের ছাড়ব না!”
লিন ফেং তার কথায় কানই দিলেন না। আগে কালো মেঘের পতাকা তুলে ওয়াং লিনকে নিয়ে সেখান থেকে সরে গেলেন।
অপর পক্ষ যখন দা ঝৌ সম্রাজ্যের সৈন্যদল কাছাকাছি থাকার কথা বলল, তখনই আগের সেই যুদ্ধচর্চা নিশ্চয়ই তাদের নজরে পড়ে গিয়েছিল। তাই শত্রুর সৈন্যদল এসে পড়ার অপেক্ষায় সেখানে দাঁড়িয়ে থাকার মতো বোকামি লিন ফেং করবেন না।
জলাভূমিতে বিষাক্ত কুয়াশা আর ধোঁয়াশা ছেয়ে থাকলেও, সেই মুহূর্তে লিন ফেং নিজের সংবেদন-পরিসর যতটা সম্ভব বাড়িয়ে নিতে লাগলেন।
তিনি লেলিহান সমিতির লোকজনকে খুঁজছিলেন, আর তারা সহজে নিজেদের অবস্থান ফাঁস করবে না। কেবল দা ঝৌর পেছনে ধাওয়া করা বাহিনীর সঙ্গে তাদের সংঘর্ষের সময়, যখন শক্তির তরঙ্গ চারদিকে ছড়াবে, তখনই লিন ফেং তাদের অবস্থান টের পেতে পারেন।
এভাবে লিন ফেং প্রায় অর্ধমাস ধরে ঘুরে বেড়ালেন। লেলিহান সমিতির লোকজনকে খুঁজতে খুঁজতেই তিনিও তারকা-নদীর বালির অনুসন্ধান ছাড়েননি, কিন্তু ফল হল শূন্য।
সেই একদিন, লিন ফেং কালো মেঘের পতাকা চালিয়ে ঘন কুয়াশা আর বিষধোঁয়ার মধ্যে উড়ছিলেন, এমন সময় হঠাৎ এক তীব্র শক্তির তরঙ্গ টের পেলেন। দূরে নয়, আর তার গতি ও পরিমাণ এতই বিশাল যে স্পষ্ট বোঝা গেল, কেউ যুদ্ধচর্চা করছে।
লিন ফেং তাড়াতাড়ি কালো মেঘের পতাকা গুটিয়ে মাটিতে নামলেন এবং গোপনে এগিয়ে গেলেন।
কাছাকাছি গিয়ে দেখলেন, ঘন কুয়াশার মধ্যে আলোর ছায়া নড়ছে; এক ডজনেরও বেশি অবয়ব জড়াজড়ি করে উঠছে-পড়ছে, তুমুল লড়াইয়ে মত্ত।
লিন ফেং গোপনচর্যা প্রয়োগ করে নিজের অবয়ব লুকিয়ে ফেললেন, আর ব্যবস্থার আড়াল শক্তি-তরঙ্গও চাপা দিল; নিঃশব্দে এগোতে লাগলেন। যুদ্ধরত দুই পক্ষের কেউই টের পেল না যে কেউ তাদের এত কাছে এসে পড়েছে।
দুই পক্ষের সংখ্যা সমান নয়। সংখ্যায় বেশি পক্ষটির লোক প্রায় ডজনখানেক, আর তারা তিনজন প্রতিপক্ষকে ঘিরে একযোগে আক্রমণ চালাচ্ছে।
এই ডজনখানেক লোকের গায়ে ছিল উজ্জ্বল-জ্যোতির্বর্ম। কুয়াশার মধ্যে তাদের গায়ে মৃদু আলো জ্বলছিল, যা বিষাক্ত ধোঁয়াকে পুরোপুরি প্রতিহত করছিল। তাদের চর্চার স্তর খুব বেশি না হলেও, সুশৃঙ্খল অগ্র-পশ্চাদ চলন আর নিখুঁত সমন্বয়ে তারা নিজেদের স্তরের চেয়েও বেশি শক্তি প্রদর্শন করছিল।
তাদের হাতে ছিল একই রকম বজ্রআলোর দীর্ঘ তরবারি। দোলার সঙ্গে সঙ্গে বিদ্যুৎ চমকে উঠছে, বজ্রধ্বনি গর্জাচ্ছে, আর অসাধারণ ক্ষয়ক্ষতির ক্ষমতা প্রকাশ পাচ্ছে।
ডজনখানেক লোক মৃদু আভাসে এক ধরনের বেষ্টনী গড়ে তুলেছে, একে অন্যকে আড়াল দিচ্ছে, আর তাদের শক্তি যেন পরস্পরের সঙ্গে সুর মিলিয়ে একীভূত হওয়ার প্রবণতা দেখাচ্ছে। বর্ম আর দীর্ঘ তরবারির সহায়তায় তাদের যুদ্ধক্ষমতা বহুগুণ বেড়ে গেছে।
“এরা কি দা ঝৌ সম্রাজ্যের দেবযোদ্ধা সেনা?” লিন ফেং ওই ডজনখানেক লোকের দিকে তাকিয়ে চোখ সরু করে ফেললেন।
দেবযোদ্ধা সেনা ছিল দা ঝৌ সম্রাজ্যের অভিজাত বাহিনী। সাধারণ জাগতিক সেনার থেকে আলাদা; শোনা যায়, এই বাহিনী পুরোপুরি অনুশীলনকারীদের নিয়ে গঠিত। যাদের ধরতে তারা বেরিয়েছে, সেই বিদ্রোহীরাও নিশ্চয়ই অনুশীলনকারী।
দা চিন সাম্রাজ্যের মতো নয়—সেখানে চার বড় বংশ বিপুল সম্পদ ও কথাবার্তার অধিকার ধরে রেখেছিল। দা ঝৌ সম্রাজ্যে, সম্রাট ঝৌ আর হৌ-র সঙ্গে রাজকর্মচারী ঝু হং উয়ের যৌথ ক্ষমতায় রাজশক্তি অভূতপূর্বভাবে কেন্দ্রীভূত ছিল; প্রাচীন যুগের পবিত্র সম্রাটদের মতো এক ধরনের আভা সেখানে ফুটে উঠেছিল, আর অনুশীলনকারীরাও বেশির ভাগই রাজশক্তির নিয়ন্ত্রণে কেন্দ্রীভূত ছিল।
গুজব ছিল, দেবযোদ্ধা সেনা আসলে দা ঝৌ সম্রাজ্যের সব স্তরের শ্রেষ্ঠ অনুশীলনকারীদের নিয়ে গঠিত একটি বাহিনী।
স্বাধীনতাপ্রিয় অনুশীলনকারীদের সামরিক শৃঙ্খলায় বেঁধে রাখা সম্ভব হয়েছে একদিকে সম্রাট ঝৌ ও হৌ-র শক্তহস্ত কৌশলের কারণে, আরেকদিকে রাজপরিবার যেহেতু তাদের জন্য বিপুল অনুশীলন-সম্পদ জোগাতে পারে, তাই দেবযোদ্ধা সেনা থেকে উঠে আসা অনুশীলনকারীদের শক্তি ভীষণ প্রবল হয় এবং তাদের অগ্রগতি দ্রুত ঘটে।
গত কয়েক বছরে দা ঝৌ সম্রাজ্যের অস্ত্রনির্মাণের মানও বহুদূর এগিয়েছে। একের পর এক শক্তিশালী যন্ত্রশস্ত্র তৈরি করে তা দেবযোদ্ধা সেনার অনুশীলনকারীদের হাতে তুলে দেওয়া হয়েছে, যেন তাদের শরীরে অস্ত্রশস্ত্র জোড়া লাগানোই আছে।
সাধারণভাবে বলা যায়, যদি চর্চার স্তরের মধ্যে একটি পূর্ণ বৃহৎ পর্বতের ফারাক থাকে—যেমন প্রাথমিক স্তরের অনুশীলনকারী বনাম ভিত্তি নির্মাণ স্তরের অনুশীলনকারী—তবে প্রাথমিক স্তরের অনুশীলনকারীকে এমন শক্তিশালী যন্ত্র বা মন্ত্র ছাড়া ভিত্তি নির্মাণ স্তরের অনুশীলনকারীর বিরুদ্ধে হুমকি হয়ে উঠতে দেখা যায় না; সংখ্যাও গুণগত মানের অভাব পূরণ করতে পারে না।
কিন্তু দেবযোদ্ধা সেনার নিখুঁত সমন্বয়, কড়া শৃঙ্খলা আর শক্তিশালী সরঞ্জাম এই চিত্র বদলে দিয়েছে।
একজন একাকী ভিত্তি নির্মাণ স্তরের অনুশীলনকারী যদি দেবযোদ্ধা সেনার প্রাথমিক স্তরের একদল যোদ্ধার দ্বারা ঘেরাও হয়ে যায়, তবে অনেক সময় তাকে সেখানেই ঘিরে হত্যা করা সম্ভব।
লিন ফেং মনোযোগ দিয়ে দেখলেন, এই দেবযোদ্ধা সেনার দল যে তিনজনকে ঘিরে ফেলেছে, তারা তখন দিশেহারা হয়ে পড়েছে, প্রতিরোধে হিমশিম খাচ্ছে।
তিনজনের চর্চা আসলে কম ছিল না। তাদের মধ্যে দুজনের একজন ছিল একাদশ স্তরের প্রাথমিক অনুশীলনকারী, তার উড়ন্ত তরবারিটি আকাশে ঘুরছিল, আর তরবারি-চালনায় বেশ অভিজ্ঞতার ছাপ ছিল; আরেকজন আরও এগারোতম-স্তরের চূড়ান্ত পূর্ণতা অর্জন করা অনুশীলনকারী।
তবে এই দুজনের ওপর, যাদের সর্বোচ্চ চর্চাই দশম স্তরের বেশি নয় এমন এক দল দেবযোদ্ধা সেনা ঝাঁপিয়ে পড়েছিল, তখন তারা ধীরে ধীরে পিছু হটতে বাধ্য হচ্ছিল।
তৃতীয় সঙ্গীটি মাঝেমধ্যে সাহায্য না করলে, এই দুজন ইতিমধ্যেই ঘিরে মারা পড়ত।
লিন ফেংয়ের মনোযোগের অর্ধেকেরও বেশি পড়েছিল সেই তৃতীয় ব্যক্তির ওপর। কেবল, তার সারা দেহে অগ্নিশিখা নাচানাচি করছিল, তাই মুখচেহারা বোঝা যাচ্ছিল না।
লিন ফেং শুধু জানতেন, বিপরীত পক্ষের একজন নারী। এক নারী, যেন আগুনে ঘেরা। এক নারী, যিনি নিজেই যেন আগুনেরই রূপ!
সারা গায়ে লাল আঁটোসাঁটো পোশাক, লাল অশ্বচালনার বুট, লাল চাদর, আর মাথার লাল চুল যেন প্রজ্জ্বলিত অগ্নিশিখা—সঙ্গে চোখের মণিতে নাচতে থাকা অগ্নিস্ফুলিঙ্গ!
“সম্ভবত এখনই ভিত্তি নির্মাণের শুরুতে, অমৃতসাগর উন্মোচনের পর্যায়ে রয়েছে, কিন্তু যুদ্ধক্ষমতা সত্যিই ভয়ংকর।” নিজের মনে প্রতিপক্ষের শক্তি মূল্যায়ন করে লিন ফেং বুঝতে পারলেন, এই লালবস্ত্রা নারী সাধারণ কেউ নন।
তবে লালবস্ত্রা নারী যতই তেজস্বিনী হোক, পুরো শক্তি দিয়ে লড়তে সাহস পাচ্ছিল না; বরং তার মনে ছিল গভীর দুশ্চিন্তা।
কারণ যুদ্ধক্ষেত্রের বাইরের ধারে আরও একজন মধ্যবয়স্ক মানুষ দাঁড়িয়ে ছিলেন। তিনি দেবযোদ্ধা সেনার কুওয়েই স্তরের কর্মকর্তার পরার উপযোগী অশুভ-পশুর উজ্জ্বল অন্ধকার বর্ম পরে ছিলেন। বর্মের গায়ে ম্লান আলো ঝিলমিল করছিল, আর বুকে পশুর মাথার নকশা ছিল ভয়ংকর ও হিংস্র।
এই মধ্যবয়স্ক অফিসারের আভা ছিল পর্বতের মতো স্থির ও মহিমান্বিত, তার শক্তি অগাধ। নিঃসন্দেহে তিনি লালবস্ত্রা নারীর সমতুল্য, এমনকি তার চেয়ে দুর্বল নন এমন এক ভিত্তি নির্মাণ স্তরের অনুশীলনকারী।
সঙ্গীরা বারবার বিপদে পড়তে দেখে লালবস্ত্রা নারী শীতল হুঙ্কার ছেড়ে দুই বাহু ঝাঁকিয়ে এক বিশাল কালো যুদ্ধবর্শা তুলে ধরলেন।
যুদ্ধবর্শার গায়ে কালো আলো কেঁপে উঠল। তা নারীর চারপাশের অগ্নিশিখার সঙ্গে মিশে লাল-কালো এক তাণ্ডবী ঘূর্ণিঝড়ে পরিণত হল, আর চারদিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
দেবযোদ্ধা সেনার দলও গম্ভীর মুখে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে দাঁড়াল; ডজনখানেক ঝকঝকে বজ্রআলোর দীর্ঘ তরবারি একসঙ্গে নেমে এল। ডজনখানেক গড়িয়ে চলা বিদ্যুৎবক্ররেখা একত্রিত হয়ে শেষে এক বিশাল অবিশ্বাস্য তরবারি-আলোর রূপ নিল, যা লাল-কালো ঝড়ের সঙ্গে আছড়ে পড়ল।
দেবযোদ্ধা সেনার ডজনখানেক লোকের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তবু তাদের পা মাটিতে শক্তভাবে গাঁথা রইল; জোর করে পিছিয়ে সরে গিয়ে মাটির ওপর কয়েক ডজন গভীর দাগ কেটে গেল।
লালবস্ত্রা নারীর ভ্রু কুঁচকে উঠল। প্রতিপক্ষের প্রধান সেনাপতি এখনও হাতই তোলেনি, কেবল প্রাথমিক স্তরের অনুশীলনকারীদের এক দলকে একত্র করে তার আক্রমণ রুখে দিচ্ছে—এতে তার মন মোটেই হালকা হল না।
এ সময় মধ্যবয়স্ক কুওয়েই হঠাৎ মুখ খুললেন। তাঁর কণ্ঠ ছিল গম্ভীর মেঘগর্জনের মতো: “ইউয়েহং ইয়ান, অস্ত্র ফেলে দাও। আত্মসমর্পণ করো। এটাই তোমার বাঁচার একমাত্র পথ।”
চারপাশের আগুন ধীরে ধীরে প্রশমিত হতে লাগল। তখনই লিন ফেং লালবস্ত্রা নারী ইউয়েহং ইয়ানের প্রকৃত মুখশ্রী স্পষ্ট দেখতে পেলেন।
অপ্রত্যাশিতভাবে তিনি খুবই তরুণী—মাত্র পনেরো-ষোলো বছরের এক কিশোরী। তার রক্তলাল চুলও বাঁধা নয়, বাতাসে উড়ছে, যেন প্রজ্বলিত অগ্নিশিখা।
লাল ভ্রু দুটো যেন দুইটি সূক্ষ্ম তলোয়ার, যেখানে কোমলতার লেশমাত্র নেই; বরং পুরুষোচিত দৃঢ়তায় ভরা সেই মুখে ঘন হিংস্রতার ছাপ।
জেডের মতো শুভ্র মুখ সম্পূর্ণ নিখুঁত, নাকের সেতু অন্য নারীদের তুলনায় অনেক উঁচু ও সোজা, যা তার অটল ইচ্ছাশক্তির পরিচয় দিচ্ছিল; আর যে ঠোঁট স্বাভাবিকভাবে লাল হওয়ার কথা, তাতে ছিল কেবল একরাশ মৃদু রক্তিম আভা।
মধ্যবয়স্ক কুওয়েইর কথা শুনে ইউয়েহং ইয়ান ঔদ্ধত্যভরে হেসে উঠল, তারপর তার রক্তিম ঠোঁট সামান্য খুলে গেল।
“ধুস্!”