ছোট্ট বন্ধু, তুমি কি যথেষ্ট দুষ্টুমি করেছো?

শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত, লিনফেং-এর মুখে কোনো ভাবের ছায়া ছিল না; তিনি শান্ত ও নির্লিপ্তভাবে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা উগ্র আগুনের তলোয়ার সম্প্রদায়ের সাধকদের দিকে তাকিয়ে ছিলেন। কিছুক্ষণ আগে, তার এই নির্লিপ্ত আচরণ সবাই মনে করেছিল—তিনি লি প্রবীণ সাধকের প্রচণ্ড আক্রমণে আতঙ্কিত হয়ে গিয়েছেন। কিন্তু এখন, যখন লি প্রবীণ সাধকের উগ্র আগুনের উল্কা-তলোয়ার সহজেই নিরাকার হয়ে গেল, তখন সবার মুখের রঙ বদলে গেল।

লি প্রবীণ, তার লাল চুল বাতাসে উড়ছে, ছোট্ট ছেলেটিকে হাতে তুলে পেছনে থাকা আগুনের তলোয়ার সম্প্রদায়ের সাধকদের দিকে ছুঁড়ে দিলেন, তারপর কোনো কথা না বলে গম্ভীরভাবে লিনফেং-এর দিকে এগিয়ে এলেন। তার মুখে আগে থাকা তুচ্ছ হেসে নেওয়ার ছায়া মিলিয়ে গেল, বদলে এলো গভীর চিন্তা ও মৃত্যুর কঠোরতা।

লাল চুলের বৃদ্ধ হাতের তালু ঘুরিয়ে অসংখ্য আগুন ঝরালেন; পরের মুহূর্তেই সেই আগুন তার হাতে গাঢ় লাল রঙের এক আলোর তলোয়ারে রূপান্তরিত হলো। তলোয়ারটি দেখতে সাধারণ, কেবল তলোয়ারের ধার বরাবর ম্লান আলোর প্রবাহ। কিন্তু এই আলোর তলোয়ারটি লিনফেং-এর ওপর এমন চাপ সৃষ্টি করলো, আগের উল্কা-তলোয়ারের তুলনায় অনেক বেশি।

এইবার বৃদ্ধ তার সমস্ত শক্তি কেন্দ্রীভূত করেছেন; একটিমাত্র তলোয়ারে তার সম্পূর্ণ শক্তি, আগুনের মন্ত্রের উত্তাপ এক বিন্দুও বাইরে যাচ্ছে না, বরং আশেপাশের বাতাস থেকে উত্তাপ টেনে নিচ্ছে। এতক্ষণ আগুনে জ্বলতে থাকা বাতাস হঠাৎ ঠান্ডা হয়ে গেল; আগুনের তলোয়ার সম্প্রদায়ের সাধকরা একত্রিত হয়ে যতটা উত্তাপ তৈরি করছিলেন, সবই উধাও।

এটা তাদের শক্তি সংযত হওয়ার ফল নয়, বরং লি প্রবীণ সাধকের আলোর তলোয়ারে সেই সমস্ত উত্তাপ শোষিত হয়েছে। সাধারণ দেখালেও এই আলোর তলোয়ারে এক ধ্বংসের শক্তি ফুটে উঠেছে। লিনফেং তলোয়ারের দিকে তাকিয়ে বুঝতে পারলেন, যদি তিনি এই তলোয়ারে আঘাত পান, তখন তার শরীর আগুনে পুড়ে যাবে না, বরং পুড়ার সময়টুকুও থাকবে না, মুহূর্তেই ছাই হয়ে উড়ে যাবে, তলোয়ারের স্পর্শে মুহূর্তেই ভীষণ উত্তাপে বাষ্প হয়ে মিলিয়ে যাবেন।

এই তলোয়ার যদি দূরের ছোট্ট হ্রদের ওপর পড়ে, হাজার হাজার ঘনমিটার জল মুহূর্তেই বাষ্প হয়ে যাবে; যদি উঝৌ নগরের প্রাচীরে পড়ে, অর্ধেক প্রাচীর এক কোপে ভেঙ্গে যাবে। গম্ভীর হয়ে ওঠা লি প্রবীণ এবার আর একটিও অপ্রয়োজনীয় কথা বললেন না; তার হাতে আলোর তলোয়ার সরাসরি লিনফেং-এর দিকে তাক করা।

লিনফেং জানেন, তিনি যদি এই স্বর্ণ দানা পর্যায়ের সাধকের সঙ্গে প্রতিক্রিয়া ও গতি নিয়ে প্রতিযোগিতা করেন, তাহলে নিশ্চিত মৃত্যু। তাই লি প্রবীণ সাধক যখন তলোয়ার তাক করলেন, লিনফেং কৌশলে ডান হাত বুকের কাছে ফিরিয়ে নিলেন। আগের উল্কা-তলোয়ারের অভিজ্ঞতা থেকে তিনি বুঝে নিয়েছেন, এই বার বৃদ্ধ তার শক্তি ছড়িয়ে দেবেন না, বরং এক বিন্দুতে পুরো শক্তি প্রয়োগ করবেন।

লিনফেং বাজি ধরলেন, আঘাতের স্থান নিয়ে। যদি ভুল হয়, আংটি তাকে বাঁচাতে পারবে না, মৃত্যুই নিশ্চিত। যেদিন থেকে তিনি আগুনের তলোয়ার সম্প্রদায়ের সামনে পিছু হটেননি, সেদিন থেকেই তিনি জানতেন, তার সামনে আছে মৃত্যুর মুখে একটিমাত্র জীবনের আশার পথ। কিন্তু এই সঙ্কট তার লড়াইয়ের ইচ্ছাকে আরও উদ্দীপ্ত করেছে।

তিনি সর্বশক্তি দিয়ে নিজের জন্য একটিমাত্র পথ তৈরি করতে চান। এই মুহূর্তে, লিনফেং-এর হৃদস্পন্দন প্রায় থেমে গেল। একই সময়ে, লাল চুলের বৃদ্ধ মুহূর্তেই অদৃশ্য হয়ে গেলেন। এত দ্রুত, লিনফেং কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাতে পারলেন না; লি প্রবীণ সাধক সামনে এসে গাঢ় লাল আলোর তলোয়ার নিয়ে একেবারে কাছাকাছি!

লিনফেং মনে মনে চিৎকার করলেন, তিনি বাজি জিতেছেন—তলোয়ারের আলো ঠিকই তার বুকের দিকে ছুটে আসছে! যদি তিনি পূর্বাভাস না পেতেন, আগেভাগে প্রস্তুতি না নিতেন, এই মৃত্যুর কোপ তিনি ঠেকাতে পারতেন না। কিন্তু এখন সবকিছু বদলে গেছে, আংটির ভেতর থেকে প্রচণ্ড আকর্ষণ বেরিয়ে এল, উন্মত্তভাবে লি প্রবীণ সাধকের তলোয়ারের মন্ত্রশক্তি শুষে নিচ্ছে।

লিনফেং-এর কানে এক আতঙ্কিত গর্জন ভেসে এলো, "ছোট্ট চোর, তুমি আমাকে ব্যবহার করছ? আজ যদি আমি না মরি, তোমাকে খেয়ে ফেলব!" এই সময় লি প্রবীণ সাধকের মুখ কালো হয়ে গেল, তিনি অনুভব করলেন তার শক্তি দ্রুত ফুরিয়ে যাচ্ছে।

আংটির ভেতরে থাকা ঘাতক প্রাণী প্রাণপণ করে লি প্রবীণ সাধকের শক্তি গিলে খাচ্ছে; একদিকে সে নিজেই লোভী, মুখের স্বাদ ছাড়তে চায় না, অন্যদিকে সে এখন আর পিছু হটতে পারে না, হঠাৎ ছেড়ে দিলে সে নিজেই লিনফেং-এর জন্য ঢাল হয়ে মরতে হবে, প্রথমেই লি প্রবীণ সাধকের তলোয়ারে মুছে যেতে হবে।

লি প্রবীণ সাধকের গতি এতই দ্রুত, উপস্থিত সবাই যখন তার গতিবিধি বুঝতে পারল, তখন তলোয়ারের আলো লিনফেং-এর বুকের কাছে পৌঁছে গেছে। আগুনের তলোয়ার সম্প্রদায়ের সাধকরা একসঙ্গে উল্লাসে চিৎকার করে উঠল।

"এবারও তুমি মরবে না?" সবাই উল্লসিত চোখে লি প্রবীণ সাধকের সফল আক্রমণ দেখে আনন্দে লাল হয়ে গেল। কিন্তু মুহূর্ত পরে, সেই উল্লাস থেমে গেল, শুধু বাতাসে একটুকু ধ্বনি কাঁপল।

তারা অবাক হয়ে আবিষ্কার করল, তলোয়ারের আঘাত পাওয়া লিনফেং নির্ভার, অক্ষত, ঠিকঠাক দাঁড়িয়ে আছেন। বরং লি প্রবীণ সাধকের আলোর তলোয়ার চোখের সামনে দ্রুত নিঃশেষ হয়ে যাচ্ছে।

লিনফেং এখনও একটিও নড়লেন না, তার শরীরের কোথাও কোনো মন্ত্রশক্তির কম্পন নেই; তিনি নির্লিপ্তভাবে দাঁড়িয়ে, শান্ত চোখে লি প্রবীণ সাধকের দিকে তাকিয়ে আছেন, যেন কোনো ইচ্ছাপূরণকারী কৌতুক দেখে হাসছেন।

পরের মুহূর্তে, লি প্রবীণ সাধকের আলোর তলোয়ার মিলিয়ে গেল, আঘাতের জন্য এগিয়ে থাকা হাতটি স্থির হয়ে রইল লিনফেং-এর সামনে। বৃদ্ধের মুখে বিস্ময়ের ছায়া, তার উজ্জ্বল লাল চুলের ঝাঁক এখন নিস্তেজ, কাঁধে ঝুলে পড়েছে।

তিনি সর্বশক্তি দিয়ে আক্রমণ করলেন, তবু লিনফেং যেন কোনো গুরুত্বই দেননি; এই মুহূর্তে লি প্রবীণ সাধক ভয় পেলেন, "ভুল করলাম, এই মানুষটির সাধনশক্তি এতই উচ্চ, আমি তার সামনে একেবারে অক্ষম, যেন শিশুর সামনে এক পূর্ণবয়স্কের মতো।"

"পালাতে হবে, সবাইকে পালাতে হবে, না হলে যখন তিনি আক্রমণ করবেন, আমরা সবাই মারা যাব!" লি প্রবীণ সাধক পিছু হটতে চাইলেন, তখনই লিনফেং প্রথমবারের মতো কথা বললেন।

"ছোট্ট বন্ধু, এবার যথেষ্ট হল তো?" লিনফেং বুকের কাছে রাখা ডান হাত ফিরিয়ে নিলেন, এবার আঙুল দুটো একত্র করে তলোয়ারের মুদ্রা ধরলেন, লি প্রবীণ সাধকের দিকে তাক করে ছুঁড়লেন।

শুধু লিনফেং শুনতে পেলেন, আংটির ভেতরের ঘাতক প্রাণী বিহ্বলভাবে চিৎকার করছে, "আর পারছি না, আর পারছি না!" তলোয়ারের লাল আলো, স্বর্ণ দানা পর্যায়ের সাধকের সবচেয়ে বিশুদ্ধ শক্তি ধরে ছিল; কিন্তু এই ঘাতক প্রাণী শুধু একটুকু ছায়া, তার ক্ষুধার সীমা আছে, সে এই তলোয়ারের আলো পুরোটা গিলতে পারল না, বরং উল্টো তলোয়ারের আঘাতে গুরুতর আহত হল।

অবশেষে, ঘাতক প্রাণী বাধ্য হয়ে সেই তলোয়ারের আলো ফিরিয়ে দিল।

"যেহেতু যথেষ্ট হল, তোমার জিনিস তোমাকে ফিরিয়ে দিচ্ছি।" লিনফেং-এর আঙুলে লাল আলো বিস্ফোরিত হলো, ঠিক লি প্রবীণ সাধকের আগের তলোয়ারের মতো গাঢ় লাল আলোর তলোয়ার তৈরি হলো, তিনি সেটি লি প্রবীণ সাধকের দিকে ছুঁড়ে দিলেন।

"না!" লি প্রবীণ সাধকের মুখে আতঙ্কের ছায়া, তিনি পালাতে পারলেন না, লিনফেং-এর এক কোপে বিদ্ধ হয়ে গেলেন।

তলোয়ারের আলো তার শরীরে বিস্ফোরিত হলো, উন্মত্ত আগুনের মন্ত্রশক্তি তার শরীরের সাতটি ছিদ্র দিয়ে বেরিয়ে এলো, প্রচুর আগুনের জ্যোতি তার শরীরের ছিদ্র দিয়ে বেরিয়ে গেল, মুহূর্তেই তার পোশাক পুড়ে নিঃশেষ হয়ে গেল।

সম্পূর্ণ নগ্ন বৃদ্ধ লজ্জিত ও ক্ষুব্ধ, তবু নড়ার সাহস পেলেন না; তিনি শক্তি প্রয়োগ করে শরীরের ভেতরে উন্মত্ত আগুনের সঙ্গে লড়ছেন, একটুকু অসাবধান হলেই দগ্ধ হয়ে যাবেন।

সবচেয়ে আত্মবিশ্বাসী ছোট্ট ছেলেটিও বিস্ময়ে চুপ, অনেকক্ষণ পরে দাঁতের ফাঁক দিয়ে বলল, "গুরু, কত শক্তিশালী!"

তার আশেপাশে থাকা আগুনের তলোয়ার সম্প্রদায়ের সাধকরা হতবাক, শুনে অজান্তে মাথা নেড়ে ফেলল; পরে বুঝতে পেরে সবাই লজ্জায় মুখ ফিরিয়ে নিল, কেউ কিছু বলার সাহস পেল না।

তারা কী দেখল? লিনফেং পুরো যুদ্ধে একটিও আক্রমণ করেননি, শুধু স্থির দাঁড়িয়ে ছিলেন, প্রতিরোধ বা এড়ানোর চেষ্টা করেননি, লি প্রবীণ সাধক নানা কৌশলে আক্রমণ করেছেন, তবু তিনি কিছুই করেননি।

কোনো মন্ত্র বা কৌশল নয়, কোনো যুদ্ধ নয়; তুমি আঘাত করো, আমি নড়ি না, বিরক্ত হলে তোমার আক্রমণ ফিরিয়ে দিই—তাতেই তুমি মাটিতে পড়ে যাও!

দূরে থাকা শাও ইয়ানও বিস্ময়ে চুপ, সেই লাল চুলের বৃদ্ধ তো সত্যিকারের স্বর্ণ দানা পর্যায়ের সাধক, তাও আবার আগুনের তলোয়ার সম্প্রদায়ের মতো বিশাল সম্প্রদায়ের সাধক।

শাও ইয়ান আগে সবচেয়ে উচ্চতর সাধক দেখেছেন উঝৌ নগরের শাসক, তিনিও স্বর্ণ দানা পর্যায়ের, কিন্তু লি প্রবীণ সাধকের চেয়ে কম। অথচ এমন একজন সাধক, লিনফেং-এর সামনে একেবারে অক্ষম।

যদি তিনি লিনফেং-এর কাছে শিষ্য হতে পারতেন... ভাবতে ভাবতে শাও ইয়ানের মন উত্তপ্ত হয়ে উঠল, তিনি মনে করলেন তিন বছর পরের প্রবাহিত আলো তলোয়ার সম্প্রদায়ের মুরং ইয়ানরানের কথা, মনে পড়ল তার বাবার মৃত্যুর কারণ সেই শত্রুর কথা।

শাও ঝেনরও বিস্ময়ে লিনফেং-এর দিকে তাকাল, চোখে ঝলমল আলো, "আমিও ভুল করেছি, এ পৃথিবীতে সত্যিই মানুষ মানুষের বাইরে আছে, আকাশের বাইরে আরও আকাশ রয়েছে।"

"দুঃখের বিষয়, আমার পরিবার শাও ইয়ান ভাইকে গ্রহণ করবে না, তবে তিনি যদি এই প্রবীণকে গুরু হিসাবে পান, তার ভবিষ্যত বিশাল হবে।"

উপস্থিত সবাই এতটাই বিস্মিত, কেউ কিছু বলতে পারল না; শুধু লিনফেং আগের মতো শান্ত, চোখ তুলে আগুনের তলোয়ার সম্প্রদায়ের সাধকদের দিকে তাকালেন, চোখে ছোট্ট ছেলেটিকে খুঁজলেন।

তার এই চাহনিতে সবাই কেঁপে উঠল, একসঙ্গে পিছু হটল; ছোট্ট ছেলেটির চারপাশে হঠাৎ এক ফাঁকা স্থান তৈরি হলো।