পাঁচপঞ্চাশ. এক ধাপ দেরিতে!

আলোকরশ্মির ঝলকের মাঝে, লিনফং কালো মেঘের পতাকা চালিয়ে এক অজানা জগতের ভেতরে ঢুকে গেল। সেই জগতের ভেতরে কুয়াশা ঘিরে রেখেছে, চারদিকে ধূসরতা, সবকিছু অস্পষ্ট। কুয়াশা সরে গেলে, তার চোখের সামনে দেখা দিল সীমাহীন শূন্যতা, যেন এক অব্যক্ত বিষণ্নতা ও দূরত্বের অনুভব, অন্ধকারের মাঝে কোথাও কোথাও আলোর ঝলক দেখা যায়, কিন্তু লিনফংয়ের কাছে এগুলো কত দূরে, তা সে জানে না।

লিনফং বিস্মিত ও সংশয়গ্রস্ত হয়ে ভাবল, “এটা আসলে কোথায়?” সেই ভাবনার মাঝেই হঠাৎ চারপাশে এক বিরাট জাদুশক্তির আবহ ছড়াতে শুরু করল, এবং ক্রমাগত বিস্তৃত হচ্ছে। হঠাৎ শূন্যতা বিদীর্ণ হলো, চোখের সামনে আবারও চমৎকার আলোর ঝলক, দৃষ্টি স্বাভাবিক হলে সে বুঝল, সে আবার ফিরে এসেছে তিয়েনয়ুয়ান মহাবিশ্বে, এবং অবস্থান দেখে মনে হলো, এখনও তার আগের উড়ন্ত পথেই আছে।

“এটা কি শুধু অজান্তেই সেই শূন্যতায় ঢুকে পড়া হয়েছিল?” লিনফং ভাবছিল, হঠাৎ ফিরে তাকাতেই এক মুখ সামনে পড়ে গেল।

এটা এক সুঠাম বৃদ্ধ, চওড়া মুখ ও বড় কান, চেহারায় প্রবল কর্তৃত্ব, সে লিনফংকে গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করছে, চোখে স্পষ্ট বিভ্রান্তি। লিনফংয়ের মন কেঁপে উঠল, মনে পড়ল সেই শূন্যতায় অনুভূত অসীম জাদুশক্তির তরঙ্গ।

চায়না আগুন তরবারি মণ্ডলের লি চ্যাংলাও কিংবা শুশান তরবারি মণ্ডলের লিয়ু ইয়াং—তারা জাদুশক্তিতে যথেষ্ট শক্তিশালী হলেও, এই বৃদ্ধের তুলনায় কিছুই নয়।

লিনফংয়ের মনে এক ধারণা জন্ম নিল, কিন্তু সে ভাবতেও সাহস পেল না, কারণ সেটা ভাবলে তার সাহস পুরোপুরি ভেঙে যেতে পারে।

সেই সুঠাম বৃদ্ধ এবার বজ্রপাতের মতো কণ্ঠে বলল, “আমি সুয়ানদাও মণ্ডলের পুক বেইজি, আপনি কে?”

“সুয়ানদাও মণ্ডল?” লিনফংয়ের মনে কোনো স্মৃতি নেই। সে তখন সিস্টেমে খোঁজ নিয়ে জানতে পারল, এটা দা-ছিন সাম্রাজ্যের দক্ষিণ সীমার এক মণ্ডল, যেখানে সবচেয়ে শক্তিশালী সাধকের স্তর হল ইউয়ানইং পর্যায়।

ইউয়ানশেন পর্যায়ের কোনো বিশাল সাধক নেই, তাই এই ধরনের মণ্ডল তিনটি পবিত্রভূমি বা নয় আকাশ তরবারি জোটের সঙ্গে তুলনা চলে না, কিন্তু ইউয়ানইং পর্যায়ের বৃদ্ধ থাকায় দক্ষিণ সীমান্তে এদের যথেষ্ট সুনাম আছে। এই মণ্ডলের পাহাড়ের অবস্থান দা-ছিনের সবচাইতে দক্ষিণের তারামণ্ডল প্রাচীন অঞ্চলের কাছে, সেখানে মানবজাতি ও দানবজাতির জগতের সীমানা।

লিনফং তথ্য খুঁজতে খুঁজতে বলল, “আমি পাহাড়ের নির্জন সাধক, আপনি আমাকে লিন দাওরেন বলেই ডাকতে পারেন।” পুক বেইজি কিছু বলার আগেই লিনফং প্রশ্ন করল, “আপনার চেহারায় দেখছি, আপনি কি আহত?”

পুক বেইজি উত্তর দিল না, বরং আরও গভীরভাবে লিনফংকে পর্যবেক্ষণ করল, কিন্তু তার জাদুশক্তির স্তর বুঝতে পারল না।

বৃদ্ধের প্রবল চাপের নিচে লিনফং নিজেকে এক দুরন্ত ঢেউয়ের মাঝে ছোট নৌকা মনে করল, ঢেউ একের পর এক এসে আঘাত করছে, যে কোনো মুহূর্তে তাকে গিলে ফেলতে পারে।

প্রতিরোধ তো দূরের কথা, সামান্য মানসিক চাপেই লিনফং বেশিক্ষণ টিকতে পারত না। ভাগ্য ভালো, পুক বেইজি বহুক্ষণ দেখেও কিছু বুঝতে পারল না, তাই সে নিজের জাদুশক্তি গুটিয়ে নিল, লিনফং অনেকটাই স্বস্তি পেল।

“ঠিকই, আমি শূন্যতার যুদ্ধক্ষেত্রে আহত হয়েছি, তবে চিন্তা নেই, কিছুদিন ধ্যান করলে ঠিক হয়ে যাবে।” বৃদ্ধের মুখে হালকা নীলাভ আলো ঝলমল করছে, বোঝা যাচ্ছে, শত্রু তার শরীরে বরফের জাদুশক্তি প্রবেশ করিয়েছে।

লিনফং চিন্তা করল, “শূন্যতার যুদ্ধক্ষেত্র?” মনে হলো, সে যে শূন্যতায় ঢুকেছিল, সেটাই ওই যুদ্ধক্ষেত্র।

শূন্যতার যুদ্ধক্ষেত্রের কথা লিনফং শুনেছে, সেটা তিয়েনয়ুয়ান মহাবিশ্বের বাইরে এক অজানা জগত, আকাশের ওপারে, বিস্তৃত, মানুষের সাধকরা অনেকদিন ধরে এটা অনুসন্ধান করে চলেছে, কিন্তু এখনও বহু অঞ্চল অজানা।

সেখানে তিয়েনয়ুয়ান মহাবিশ্বের বিরল জাদুশক্তির সম্পদ পাওয়া যায়, তবে ভেতরের স্থানিক প্রবাহ অতি অস্থিতিশীল ও বিপজ্জনক, ইউয়ানদান পর্যায়ের সাধক ঢুকলে তার জীবন রক্ষা কঠিন।

সাধারণত ইউয়ানইং বা ইউয়ানশেন পর্যায়ের বিশাল সাধকরা সেখানে যায়, তবুও অজানা বিপদ ও পারস্পরিক যুদ্ধ-সংঘাতের কারণে অনেক শক্তিশালী সাধক সেই শূন্যতায় প্রাণ হারিয়েছে।

একটি কথা উল্লেখযোগ্য, শিল গ্রামের বৃদ্ধ প্রধান বলেছিলেন, ছোট্ট ছেলের পিতা ও পিতামহ প্রায়ই এই যুদ্ধক্ষেত্রে যান, এমনকি ছেলেটির পিতামহ সেখানেই হারিয়ে গিয়েছিলেন, তার বাবা-মা তাকে উদ্ধার করতে গিয়ে বড় বিপদে পড়েছিলেন।

এখন এই সুয়ানদাও মণ্ডলের পুক বেইজি-ইও সেখানে গিয়েছিলেন, এবং বিপদে পড়েছিলেন।

লিনফং নির্লিপ্তভাবে বলল, “শূন্যতার যুদ্ধক্ষেত্র? ঝুঁকি আছে ঠিকই, তবে মনে হয় আপনার লাভও কম নয়।”

পুক বেইজি নাক সিঁটকাল, “শুধু ঝুঁকি? আমার সঙ্গে যাওয়া হেংয়ুয়ান মণ্ডলের বৃদ্ধ তো সেখানেই মারা গেল। তুমি না হঠাৎ ঢুকে শূন্যতা বিঘ্নিত করেছিলে, আমি সুযোগ পেয়ে ফাঁক খুলে বের হলাম, না হলে আমারও প্রাণ যেত।”

লিনফং চিন্তা করে লটারি থেকে পাওয়া নয়বার ঘূর্ণিত অগ্নি আত্মার ট্যাবলেট বের করল, “পরিচয়ই তো নিয়তি, আমি দেখছি আপনার আঘাত বরফের জাদুশক্তিতে হয়েছে, আপনার শক্তি দিয়ে নিরাময় সম্ভব, তবে সময় নষ্ট হবে। আমার কাছে নয়বার ঘূর্ণিত অগ্নি আত্মার ট্যাবলেট আছে, এই ধরনের আঘাতে চমৎকার কাজ করবে, আপনাকে দিয়ে দিলাম।”

পুক বেইজি বিস্মিত, সে ট্যাবলেট ছুঁতে হয়নি, শুধু দেখে বুঝে গেল কথার সত্যতা, গভীর সন্দেহ নিয়ে বলল, “তুমি কেন আমাকে দিচ্ছ?”

কথা এমন, তবে বৃদ্ধ বেশ উদ্ধত, বিনা দ্বিধায় ট্যাবলেট নিয়ে নিল।

লিনফং হালকা হাসল, “আমি দিতে চাই, দিয়েছি, এত প্রশ্ন কেন?”

পুক বেইজির চোখে ঝলক, হেসে বলল, “তুমি বেশ মজার, আচ্ছা, তোমার এই উপকার আমি মনে রাখব, সময় পেলে সুয়ানদাও মণ্ডলে আসবে।”

লিনফং হাসল, “সময় হলে আসব।” বলেই চলে গেল, পুক বেইজি ওষুধ নিয়ে ব্যস্ত হয়ে আর কিছু বলল না।

ট্যাবলেটটি নিজের কাজে লাগবে না, কিন্তু এতে ইউয়ানইং পর্যায়ের বৃদ্ধের সঙ্গে বন্ধুত্ব গড়তে পারল, লিনফং সত্যিই খুশি।

সে ফিরে এল তার তিন শিষ্যের কাছে, তারা আনন্দে গল্প করছিল।

লিনফং জিজ্ঞাসা করল, “কি নিয়ে এত মজা করছ?”

ছোট্ট ছেলেটি হাসল, “গুরুজি, আমরা একটু আগে অদ্ভুত ঘটনা শুনেছি। এদিকে হেংয়ুয়ান মণ্ডল, কয়েকদিন আগে নতুন শিষ্য নেওয়ার জন্য দরজা খুলেছিল। এক ছোট ভাই পরীক্ষা পাস করতে না পারায় ভর্তি হতে পারেনি, সে হতাশ হয়ে হেংয়ুয়ান পাহাড় থেকে ঝাঁপ দিয়ে আত্মহত্যা করতে চেয়েছিল।”

“তার আত্মহত্যা সফল হয়নি, হেংয়ুয়ান মণ্ডলের লোক তাকে উদ্ধার করেছে, শুনেছি নিয়ম ভেঙে তাকে নামমাত্র শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করবে।”

পাশের ঝু ই দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “সে সত্যিই একাগ্র, চরিত্রও দৃঢ়, তবে অবশেষে ইচ্ছা পূরণ হয়েছে, কষ্ট বৃথা যায়নি।”

শাও ইয়ান মাথা নাড়ল, “এইভাবে ভর্তি হয়ে, গুরু গ্রহণ করেও কি লাভ? গুরুরা শুধু মান বাঁচাতে বাধ্য হয়ে তাকে নিতে হচ্ছে, মন দিয়ে শিক্ষা দেবে না, সহপাঠীরাও বলবে আত্মহত্যা করে ভর্তি হয়েছে।”

ঝু ই বলল, “নিজেকে গড়ার স্পৃহা প্রশংসনীয়, আশা করি সে স্থির থাকবে, না হলে চাপ আরও বাড়বে।”

লিনফং প্রথমে গল্প হিসেবেই শুনছিল, শুনতে শুনতে মনে হলো কিছু অদ্ভুত, “এই ছেলেটা, কিছুটা অপদার্থ নায়ক, সাধারণ মানুষের গল্পের কেন্দ্রবিন্দু নয় কি?”

লিনফং জিজ্ঞাসা করল, “তোমরা বললে, হেংয়ুয়ান মণ্ডল তাকে ভর্তি করেছে?”

তিন শিষ্যই মাথা নেড়ে বলল, “এখনই পাহাড়ে নিয়ে গেছে।”

লিনফং আর কিছু বলল না, তিনজনকে নিয়ে দ্রুত হেংয়ুয়ান মণ্ডলের দিকে রওনা দিল, মনে মনে ভাবল, “যেন কিছুতেই মিস না করি, এক মুহূর্ত দেরি হলে যদি ছুটে যায়, আমি কাকে দোষ দেব?”