৭. প্রবাহমান আলো ও যুুদ্ধের পিচাক ফুল

লিন ফেং মুরং ইয়ানরান ও তার দুই সঙ্গীকে নিয়ে শি গ্রামের বাইরে এসে দাঁড়ালেন। কিছুক্ষণ আগে যেখানে যুদ্ধ হয়েছিল, সেই স্থান এখনও অপরিষ্কার পড়ে আছে—চারপাশে শুকনো লাশ ছড়িয়ে ছিটিয়ে, যেন নরকের দ্বার খুলে গেছে। এমন বিভীষিকাময় দৃশ্য দেখে শুধু মুরং ইয়ানরানই নয়, ইয়েগে ও সেই শুভ্র বসনা যুবকও কপালে ভাঁজ ফেলে, বমি বমি ভাব অনুভব করল।

গ্রামের প্রবেশপথের পুরনো পীচগাছটি, তার পোড়া ও শুষ্ক কাণ্ডের গায়ে উজ্জ্বল পীচফুলের ছটা, এমন বৈপরীত্যে চোখে পড়লে শরীর শিরশির করে ওঠে। এই নরকসদৃশ পরিবেশে যত বেশি প্রাণবন্ত মনে হয় পীচফুলগুলো, ততই তাদের উপস্থিতি যেন রহস্যময় ও অস্বাভাবিক।

লিন ফেং কিছু বলবার জন্য মুখ খুলতেই হঠাৎ গ্রামের ভেতর থেকে হুলুস্থুল শুরু হয়ে গেল—প্রাপ্তবয়স্কদের গর্জন, শিশুর কান্না মিশে একাকার। সবাই বিভিন্ন দিক থেকে গ্রামের বাইরে পালাতে ছুটে চলেছে, যেন পীচগাছের কাছে যেতে ভয় পাচ্ছে।

লিন ফেং দৃষ্টি প্রসারিত করে লক্ষ করলেন, গ্রামের মধ্যে উজ্জ্বল লাল পীচফুলের পাপড়ি বাতাসে ঘুরে বেড়াচ্ছে, আর তা গ্রামবাসীদের পশ্চাদ্ধাবন করছে। যাদের গায়ে পাপড়ি লেগেছে, তাদের শরীর থেকে মুহূর্তেই প্রাণশক্তি শুষে নিয়ে শুকনো লাশে পরিণত করছে।

জনতার ভিড়ে প্রাণপণে অন্যদের রক্ষা করতে ও পালাতে ছোটো সেই ছেলেটিকে দেখে লিন ফেং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। মনে মনে ভাবলেন, ভাগ্যিস মুরং ইয়ানরান ও তার সঙ্গীদের সঙ্গে দেখা হয়েছিল; না হলে এই পুরনো পীচগাছ এত দ্রুত আক্রমণ করলে তিনি কিছুই করতে পারতেন না।

গ্রামের বাইরে ছুটে আসা পীচফুলের পাপড়ির মুখোমুখি হয়ে লিন ফেং চিত্কার দিয়ে মাথা ধরে পালাতে লাগলেন, যেন বড়সড় কোনো ভয়ের সম্মুখীন হয়েছেন। মুরং ইয়ানরান ও শুভ্রবসনা যুবক, লিন ফেংয়ের পালিয়ে যাওয়া দেখে একসঙ্গে ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, “কী ভীতু লোক।”

লিন ফেং জানতেন না, তার এই আচরণে অন্যরা তার প্রতি অবজ্ঞা করছে; জানলেও তিনি তা কেয়ার করতেন না। তিনি অবশ্যই পালাবেন—যদি ছোটো ছেলেটি ও বৃদ্ধ গ্রামপ্রধান তার এই চেহারা দেখত, তবে তিনি আর গম্ভীর ঋষি সেজে থাকতে পারতেন না।

অন্যদিকে, লিন ফেং দ্রুত এই তিনজনের নজর এড়িয়ে প্রস্তুতি নিতে চাইছিলেন। যেই জিতুক বা হারুক, লিন ফেং অবশ্যই হস্তক্ষেপ করবেন। যদি পুরনো পীচগাছ জিতে যায়, লিন ফেং নিশ্চয়ই খুশি হবেন না। এখন শুধু সেই ছোটো ছেলেটির নিরাপত্তা নয়, তাকে নিশ্চিত করতে হবে মুরং ইয়ানরান ও তার সঙ্গীরা যেন বেঁচে পালাতে পারে—বিশেষত মুরং ইয়ানরান, সে কিছুতেই মরতে পারবে না। না হলে কে যাবে শাও পরিবারে বিয়ের প্রস্তাব ফিরিয়ে দিতে?

কিন্তু যদি ইয়েগে ও তার সঙ্গীরা সহজেই জয়ী হয়ে যায়, সেটাও লিন ফেংয়ের জন্য ভালো নয়; কে জানে, তারা হয়তো ছেলেটির প্রতিভা দেখে তাকে তরবারি ধর্মসংঘে নিয়ে যেতে চাইবে? তাহলে লিন ফেংয়ের সব প্রচেষ্টা বৃথা যাবে। তাই দুই পক্ষেরই বড় ক্ষতি হওয়াটাই তার সবচেয়ে কাম্য।

সাবধানে একটা জায়গায় লুকিয়ে, লিন ফেং উত্তরের চৌম্বক তরবারি বের করলেন, মনোযোগে যুদ্ধক্ষেত্র পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন।

ততক্ষণে শুভ্র বসনা যুবক তরবারি মেলে প্রথমেই পীচগাছের মোকাবিলা শুরু করল। তার সাধনার স্তর অসাধারণ, কয়েকটি পীচফুল কেটে ফেলল ঠিকই, কিন্তু পুরনো পীচগাছের সামনে তা কোনও কাজেই দিল না। যখন যুবকের তরবারির ঝলক গাছের কাণ্ডের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়তে চলেছে, আচমকা গাছের ডালে থাকা পীচফুলগুলোর ভেতর থেকে গোলাপি মেঘের আস্তরণ বেরিয়ে এসে গাছটিকে ঢেকে ফেলল। তরবারির ঝলক সেই গোলাপি মেঘে আটকে গিয়ে যেন বালুর মধ্যে ডুবে গেল—এক চুলও এগোতে পারল না।

“অবোধ দানব, সাহস তো কম নয়!” যুবকের মুখে আতঙ্কের ছাপ ফুটে উঠল। তিনি উড়ন্ত তরবারি ফিরিয়ে আনতে চাইলেন, কিন্তু লাল মেঘ তাকে আকর্ষণ করে রাখল; যতই চেষ্টা করেন, তরবারি আর ফেরে না। শুধু তাই নয়, লাল মেঘ তার আত্মার শক্তি ধরে ধরে উল্টো দিক থেকে তাকে আক্রমণ করতে লাগল। যুবকের চেহারা মদ্যপানের মতো টকটকে লাল হয়ে উঠল, প্রাণপণে নিজেকে ধরে রাখলেন।

পরিস্থিতি দ্রুত খারাপের দিকে মোড় নিল। ইয়েগে ও মুরং ইয়ানরান আতঙ্কে হতবাক হয়ে গেল। মুরং ইয়ানরান সাহায্য করতে চাইলে ইয়েগে বাধা দিল, “এই গাছদানবে ভিন্ন কিছু আছে, তুমি এগিয়ে যেও না।” ইয়েগে বাতাসে হাতে এক আঁচড় কাটলেন, অদৃশ্য তরবারির ঝলকে তরবারি ও পীচগাছের সংযোগ ছিঁড়ে দিয়ে যুবককে উদ্ধার করলেন। তাকে মুরং ইয়ানরানের হাতে দিয়ে বললেন, “তোমরা পিছু হটো, এই দানবের মোকাবিলা আমিই করব।”

বলেই তরবারি মেলে ছুটে গেলেন। সোনালি তরবারির আলো বিজলির মতো গর্জে উঠল, সরাসরি পীচগাছের দিকে ছুটে গেল। পুরনো পীচগাছ আবারও লাল মেঘ ঘন করে তরবারির আলো ঠেকাল। লাল মেঘে পানির ঢেউয়ের মতো তরঙ্গ উঠল—ইয়েগের বলশালী তরবারির আঘাতও সে এভাবেই সামলে নিল।

লিন ফেং মনে মনে বললেন, “ভাগ্য ভালো!” কারণ ইয়েগে, যে ইতিমধ্যে ভিত্তি গড়ার স্তরের সাধক, তার আঘাত পীচগাছ সরাসরি সামলাতে পারল—এর মানে এই গাছও ভিত্তি গড়ার শক্তি অর্জন করেছে। ভাগ্যিস আগে তিনি অজ্ঞানে ঝাঁপিয়ে পড়েননি, না হলে উত্তরের চৌম্বক তরবারি নিয়েও একা এই পীচগাছের সামনে গেলে নিঃশেষে হারাতেন।

ইয়েগে ঠোঁট বাঁকিয়ে তরবারির ঝলক মেঘে পরিণত করলেন, ঝটিতি বিস্তৃত হয়ে শক্তিশালী তরবারির তরঙ্গে বদলে গেল। মেঘ-তরবারি আকাশে বিশাল স্তম্ভের মতো উত্থিত হল। স্তম্ভ ছড়িয়ে পড়তেই তা বিস্ফোরিত হয়ে অসংখ্য তরবারির কণায় রূপান্তরিত হল, ঝড়ের মতো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

পুরনো পীচগাছ বিচলিত হল না, ডালে থাকা সব পীচফুল খসে গিয়ে আকাশভরা পাপড়ির বৃষ্টিতে পরিণত হল, যা ইয়েগের দিকে ছুটে এল। আগের হালকা ও অগভীর পাপড়িগুলোর চেয়ে এবার এসব তীক্ষ্ণ তীরের মতো আকাশ চিরে এগোল।

আকাশভরা পাপড়ির বৃষ্টি ও অসীম তরবারির কণা একে অন্যের সাথে সংঘর্ষে লিপ্ত হয়ে ভয়াবহ বিস্ফোরণ ঘটাল। পাপড়ি চূর্ণ হল, তরবারির কণা মিলিয়ে গেল, চারপাশে কুয়াশা ছড়িয়ে পড়ল।

লিন ফেং গোপনে বসে মনে মনে উল্লসিত হলেন, “এটাই ভিত্তি গড়ার স্তরের প্রকৃত শক্তি, সত্যিই অসাধারণ!” তিনি ভাবতে লাগলেন, যদি তিনি নিজে কখনও এ ধরনের শক্তির মুখোমুখি হন, কীভাবে তা সামলাবেন? সংঘাতে না জড়ানোই শ্রেয়, কিন্তু যদি বাধ্য হন, তবে আগে থেকেই বজ্রাঘাতের ফাঁদ পেতে রেখে, প্রতিপক্ষের মাথায় বজ্রপাত হওয়ার মুহূর্তে উত্তর চৌম্বক তরবারি দিয়ে সামনে-পেছনে চেপে ধরতে হবে।

সবকিছু নির্ভর করছে এই দুই-একটি আঘাতে; যদি এতেও শত্রুকে কাবু করা না যায়, তবে প্রাণপণে পালাতে হবে। সামগ্রিকভাবে, যদি তিনি চমকে দিয়ে আক্রমণ করেন, তবে জয়ী হওয়ার সম্ভাবনা খুব বেশি নয়—তবুও অসম্ভব নয়।

লিন ফেং এই চিন্তা করছেন, ওদিকে যুদ্ধ আরও তীব্র হয়ে উঠেছে। তরবারি ও পাপড়ির সংঘাতে ইয়েগে কিছুটা এগিয়ে গেলেন; তরবারির কণা শতাধিক পীচফুল চূর্ণ করে অব্যাহতভাবে পীচগাছের দিকে ধেয়ে এলো। প্রবল ঝড়বৃষ্টির মতো তরবারির কণা গাছের গায়ে পড়ল। পীচগাছের গায়ে এক প্রলেপ লাল জাদুকরী আলো উঠল, চোখধাঁধানো উজ্জ্বলতায় তরবারির ঝড় সামলে নিল।

বৃষ্টির ফোঁটা যেমন জলে পড়ে লহর তোলে, লাল জাদুকরী আলোয় একের পর এক তরঙ্গ উঠল। একটি তরবারির আঘাতে গাছের প্রতিরক্ষা ভাঙে না, কিন্তু এভাবে হাজার হাজার তরবারির আঘাতে পুরনো পীচগাছ যেন ঝড়ের মুখে টালমাটাল হয়ে পড়ে। মুরং ইয়ানরান ও শুভ্রবসনা যুবক আনন্দে চেঁচিয়ে উঠলেন।

গ্রাম থেকে দূরে পালিয়ে যাওয়া গ্রামবাসীরাও থেমে গিয়ে যুদ্ধ দেখছে; ইয়েগে এগিয়ে আছেন দেখে সবাই উল্লাসে ফেটে পড়ল। কেবল লিন ফেংয়ের দৃষ্টি আরও গভীর হল, মনে সন্দেহ জাগল, “কিছু একটা ঠিকঠাক হচ্ছে না।” তিনি পীচগাছের জন্য উদ্বিগ্ন নন, বরং অনুভব করলেন গাছটি এখনো সম্পূর্ণ শক্তি ব্যবহার করছে না।

দেখা গেল, পীচগাছ শুধু প্রতিরোধ করছে, প্রত্যাঘাত করছে না। সতর্ক প্রকৃতির ইয়েগে আত্মবিশ্বাসে ভরপুর হয়ে তরবারির মুদ্রা ঘুরিয়ে নিজে ও তরবারিকে এক করে আকাশে উড়াল দিলেন। মেঘের মতো তরবারির কণা মুহূর্তেই প্রবল দীপ্তিতে পরিণত হল—মানুষ ও তরবারি এক হয়ে সরাসরি পীচগাছের ওপর পড়ে গেল।

এই আঘাতে আর কৌশল নেই—সব শক্তি কেন্দ্রীভূত হয়েছে ধ্বংসে ও হত্যা-ক্ষমতায়। ইয়েগের সাধনার জোরে বিশাল তরবারির আলো ছুটে গেল পীচগাছের দিকে, সীমানাহীন শক্তি নিয়ে।

ঠিক তখনই লিন ফেংয়ের কানে এক নারীর কণ্ঠে কর্কশ হাসির শব্দ এলো, অবজ্ঞা ও ঘৃণায় ভরা সেই হাসি। লিন ফেং বিস্ময়ে তাকিয়ে দেখলেন, পুরনো পীচগাছের চারপাশের উজ্জ্বল লাল জাদুকরী আলো হঠাৎ সংকুচিত হয়ে মুষ্টিমেয় গোলার মধ্যে রূপ নিল।

গোলাটি দেখতে সাদামাটা, কিন্তু লিন ফেং অনুভব করলেন, তার আত্মা পর্যন্ত কাঁপছে। সেটি চূড়ান্তভাবে সংকুচিত এক ধ্বংসাত্মক শক্তি—লিন ফেং দেখলেন, গোলার চারপাশের বাতাসও বেঁকে গেছে, স্থানও তার ভেতরে পতনের দিকে ঝুঁকছে।

ইয়েগের মুখে আতঙ্কের ছাপ ফুটে উঠল, “বড়ই ছলনাময়ী দানব!” কিন্তু তখন তিনি আর কৌশল পরিবর্তনের সুযোগ পেলেন না, বাধ্য হয়ে সোজা আক্রমণ করলেন। তরবারির আলো ও পীচগাছের গোলার সংঘর্ষে তীব্র আলোর বিস্ফোরণ ঘটল, সবাই চোখ বন্ধ করতে বাধ্য হল।

সংঘর্ষের মুহূর্তে খুব বেশি শব্দ হয়নি, কিন্তু পরমুহূর্তেই কানে তালা ধরানো বিস্ফোরণ শোনা গেল। বিস্ফোরণের কেন্দ্র থেকে একজন ছিটকে পড়ল, মাটিতে পড়ে গেল—সেটি ইয়েগে। তখন তার আর শুরুর সেই ঋষিসুলভ আভিজাত্য নেই; সাদা পোশাক রক্তে লাল।

মুরং ইয়ানরান ও শুভ্রবসনা যুবক আতঙ্কে ছুটে গিয়ে তাকে তুললেন। কথা বলার আগেই ইয়েগে বাধা দিয়ে চিত্কার করলেন, “চলো, তাড়াতাড়ি চলো!” কথার শেষে, পীচগাছের ডালের ফুল বাতাসে দুলছে, নতুন আক্রমণের প্রস্তুতি চলছে।

তরবারি ধর্মসংঘের তিনজন আর দেরি করল না; একে অন্যকে ধরে পালাতে লাগল। এখন তাদের মাথায় কোনো উপদ্রব দমন বা দানব নিধনের চিন্তা নেই—শুধু প্রাণে বাঁচার লড়াই।

এদিকে, লিন ফেং উত্তরের চৌম্বক তরবারি উঁচিয়ে সরাসরি পীচগাছের দিকে তাক করলেন। “এটাই সময়!”