তুমি অতিরিক্ত ভাবছ।

লিন ফেং স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকল,烈火 তরবারি সম্প্রদায়ের সকল修士 যেন বিষাক্ত বিচ্ছুর কামড় খেয়ে আতঙ্কে ছোট্ট ছেলেটি থেকে দূরে সরে গেল। একজন নির্মাণপর্বের修士 চোখে ঝলক নিয়ে, পিছু হটতে হটতে হঠাৎ থেমে গিয়ে আবারও ছোট্ট ছেলেটির দিকে ঝাঁপাতে চাইল।

তাকে আটকাতেই হবে, নইলে তারা কেউই নিরাপদে ফিরতে পারবে না।

লিন ফেং তার দিকে এক পলক তাকিয়ে শান্ত স্বরে বলল, “এখন থেকে আমার শিষ্যের একটি চুলও যদি খোয়া যায়, তোমাদের একজনের প্রাণ এখানেই যাবে।”

নির্মাণপর্বের 修士 সঙ্গে সঙ্গে স্থির হয়ে গেল, নড়তেও সাহস পেল না।

লিন ফেং মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল; তার শারীরিক অবস্থাও এ মুহূর্তে খুব খারাপ। ভক্ষক দানবটি যদিও লি প্রবীণের আক্রমণ গিলে ফেলেছিল, কিন্তু স্বর্ণগর্ভ পর্যায়ের এক প্রবীণের আক্রমণের প্রতিধ্বনিই লিন ফেং-এর সহ্যসীমার বাইরে।

পরে লি প্রবীণের শক্তি ভক্ষকের সহ্যক্ষমতার সীমা ছাড়িয়ে গেলে দানবটি বাধ্য হয়ে গিলে ফেলা সমস্ত শক্তি উগরে দেয়। শুধু গাঢ় লাল তরবারির শক্তিই নয়, আগের উল্কা আগুন তরবারির শক্তিও মুক্তি পায়; তার অনেকাংশ লিন ফেং-এর শরীরে প্রবাহিত হয়, এখন তার পাঁচটি অভ্যন্তরীণ অঙ্গ যেন জ্বলছে, শরীরের রক্ত ফুটে উঠছে বলে মনে হচ্ছে।

ঠিক তখনই, আঙুলের আংটির ভেতর আবারও ভক্ষকের গ্রাসের শক্তি ফুটে ওঠে। লি প্রবীণ তাকে মারাত্মকভাবে আহত করেছে, এমনিতেই সে কেবল একটি অপূর্ণ আত্মা, শক্তিও অনেকটাই কমে গেছে, কিন্তু লোভী স্বভাব যায়নি; একটু সুস্থ হতেই তার প্রথম চিন্তা খাওয়া।

“আমি যখন আবার শক্তি ফিরে পাব, তখন তোমাকে গিলে শেষ করে ফেলব!” আংটির ভেতর থেকে ভক্ষক গর্জে উঠল।

লিন ফেং ঠাণ্ডা হেসে বলল, “তোমার দাঁত বোধহয় ততটা মজবুত নয়।”

বলে, সে আপন শক্তি আংটির ভেতর চালনা করে, অনেকগুলো আলোকস্তম্ভ সৃষ্টি করে মুহূর্তেই এক বিশাল খাঁচা তৈরি করল, যাতে ভক্ষক আটকা পড়ল।

ভক্ষক ক্রোধে গর্জন করে খাঁচার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, আলোকস্তম্ভ গিলে ফেলতে চাইল, কিন্তু তাতে শুদ্ধ শক্তি প্রবাহিত হচ্ছিল; গোটা খাঁচা ঝলমল করে উঠল, ভক্ষককে শক্তভাবে দমন করল।

অবাক হয়ে কিছুক্ষণ চুপ থাকার পর ভক্ষক চিৎকার করে উঠল, “আবারও সেই স্বর্গীয় খাঁচার মন্ত্র! তুমি কি তবে তায় শূন্য দর্শনের লোক? ধিক! তোমাদের সবাইকে একদিন গিলে ফেলব!”

লিন ফেং তার চিৎকারে কান দিল না, মনে মনে তৃপ্তি অনুভব করল; তার ব্যবহৃত ঐশ্বরিক বিশ্লেষক অতি স্বল্প সময়েই স্বর্গীয় খাঁচার মন্ত্রের রহস্য উদ্‌ঘাটন করেছিল।

এই গোপন বিদ্যা সে সঙ্গে সঙ্গে আয়ত্ত করেছে, তাই ভক্ষককে ঢাল হিসেবে ব্যবহারের পর, আবারও দমন করতে পেরেছে; নতুবা লি প্রবীণের হাত থেকে বাঁচলেও, নিজেই ভক্ষকের শিকারে পরিণত হত।

লিন ফেং একবার দৃষ্টিপাত করল, দেখল লি প্রবীণের শরীর লাল হয়ে সাদা ধোঁয়া উঠছে, যেন সেদ্ধ চিংড়ি। মনে মনে ভাগ্যকে ধন্যবাদ দিল; সে জানে, তার এই সাফল্যের কারণ—সে নীরবে লি প্রবীণের সবচেয়ে শক্তিশালী আক্রমণও সোজাসুজি সামলেছে, তাতে লি প্রবীণ নিজেই হতভম্ব হয়ে পড়েছিল।

তাই সে পাল্টা আক্রমণ এড়াতে পারেনি, এমনকি প্রতিরোধও করতে পারেনি, সরাসরি এক তরবারির আঘাত খেয়েছে।

এই আঘাত ছিল ঠিক তার নিজের স্তরের স্বর্ণগর্ভ সাধকের পুরোদম আক্রমণ, প্রবীণ নিরস্ত্র হয়ে খেলে বেঁচে যাওয়াটাই বিস্ময়কর।

ছোট্ট ছেলেটি দৌড়ে এসে তার পাশে দাঁড়াল, হাসল, “গুরুজি, আপনার এই কৌশলটা দারুণ, আমায় শেখাবেন?”

লিন ফেং তার মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, “এখন তুমি এ শিখতে পারবে না, মনোযোগ দিয়ে সাধনা করো; সময় হলে আমি তোমাকে শেখাব।”

এরপর সে ভিড়ের মধ্যে চ্যাং নান-এর দিকে তাকাল, স্বরে শীতলতা, “তুমি তো আমার শিষ্যকে মেরেই খুশি হয়েছ, তাই তো?”

লিন ফেং চ্যাং নান-কে একেবারেই পছন্দ করছিল না; ও না থাকলে তাকে স্বর্ণগর্ভ পর্যায়ের প্রবীণের সঙ্গে জীবন-মরণ লড়াই করতে হতো না।

চ্যাং নান হতভম্ব, মন এখনো লি প্রবীণের পরাজয়ের অবিশ্বাস্য ঘটনায় আটকে, লিন ফেং-এর দৃষ্টিপাতে সে যেন বরফের জলে পড়ে গেল।

“মহাশয়...আমি...আমি কেবল...” চ্যাং নান মুখ বিবর্ণ, কথাও জড়িয়ে গেল।

তার আশেপাশের烈火 তরবারি সম্প্রদায়ের সবাই একপাশে সরে গেল, যেন বিষধর সাপ এড়াচ্ছে, আর কেউই চ্যাং নান-এর প্রতি সহানুভূতি দেখাল না।

...সব দোষ ওই লোকটার; ওর জন্যই লি প্রবীণ এই দুর্যোগে পড়ল, আমরা এই বিপদে জড়ালাম।

লি প্রবীণের পরাজয়ের আগে এ দৃশ্য কল্পনাও করা যায়নি।

সবাই ভেবেছিল, সহজেই ছোট্ট ছেলেটিকে দলে টেনে নেওয়া যাবে, তার সেই সংযুক্ত সাধক গুরু যদি বুদ্ধিমান হয়, চুপচাপ সরে যাবে; না হলে তাকে শিক্ষা দেওয়া হবে।

কিন্তু এখন সবাই অনুতপ্ত, মনে চাপা কষ্ট, লিন ফেং-এর গভীরতা ও ভয়ঙ্করতা তাদের সবার চিন্তা কেড়ে নিয়েছে, যত দূরে থাকা যায় ততই ভালো।

পার্থক্য এতটাই বেশি যে, ভয় ছাড়া কিছু অনুভব করতে পারল না, এমনকি ঘৃণাও নয়।

চাপা রাগের বহিঃপ্রকাশের পথ দরকার ছিল; চ্যাং নান তাই সকলের রাগের লক্ষ্য হয়ে উঠল।

একজন নির্মাণপর্বের 修士 চ্যাং নান-এর দিকে তাকিয়ে কঠিন স্বরে বলল, “সব দোষ তোমার!”

আরেকজন কিছু না বলে চ্যাং নান-কে এমন এক চড় মারল যে, সে উড়ে গেল।

দুঃখের বিষয়, চ্যাং নান বুঝে উঠবার আগেই আঘাতে উড়ে গিয়ে আকাশে কয়েকবার উল্টে পড়ে মাটিতে পড়ল।

নিজ দলের শিষ্যকে জনসমক্ষে পেটানো খুবই আত্মবিশ্বাস ও সুনামহানিকর। প্রতিপক্ষকে হারাতে না পেরে নিজের শিষ্যকে মারধর, রক্ষা করতে না পারা, তাদের দোষ চাপানো—এসবের ফলে সম্প্রদায়ের ঐক্য দুর্বল হয়ে পড়ে।

তবু এ মুহূর্তে, নির্মাণপর্বের 修士 যখন চ্যাং নান-কে মারল, সবাই মনে মনে উৎসাহ দিল, মনে হল ঠিকই হয়েছে। এমন বিপজ্জনক লোককে উচিত শিক্ষা দেওয়া জরুরি।

লিন ফেং-এর চাপ এতটাই প্রবল, তারা স্বাভাবিক চিন্তাও করতে পারছিল না; মনে হচ্ছিল, মনের এক চেপে থাকা ক্রোধ না বেরোলে পাগল হয়ে যাবে।

লিন ফেং আধমরা চ্যাং নান-এর দিকে তাকিয়ে মুখ টিপে হাসল; নির্মাণপর্বের 修士 নির্দয়ভাবে আঘাত করেছিল, চ্যাং নান-এর অর্ধেক প্রাণ কেড়ে নিয়েছে।

“আজ তোমাদের কষ্ট দেব না, তবে এর মানে এই নয় যে বিষয়টি এখানেই শেষ,” লিন ফেং চ্যাং নান-এর দিকে ঠাণ্ডা স্বরে বলল, “আজ তোমাকে ছেড়ে দিচ্ছি, কারণ আমার শিষ্য যেন নিজে প্রতিশোধ নিতে পারে।”

সে নিচু হয়ে ছোট্ট ছেলেটিকে জিজ্ঞাসা করল, “কী বলো?”

ছেলেটি চ্যাং নান-এর দিকে তাকিয়ে হালকা গম্ভীর স্বরে বলল, “এখন ওর এই অবস্থা, ওকে মারলে কৃতিত্ব কোথায়? পরে, যখন গুরুজির কাছে বিদ্যা শিখে নেব, নিজের হাতে প্রতিশোধ নেব।”

লিন ফেং মনে মনে ভাবল, পড়ে থাকা শত্রুকে মারাই তো নিয়ম; তবু সে ছোট্ট ছেলেটির জন্য নয়, বরং চ্যাং নান-এর জন্য দুঃখবোধ করল।

অবশ্য, প্রকৃত নায়কের শত্রু হলে পরিণতি বরং আরও ভয়ানক!

এরপর সে烈火 তরবারি সম্প্রদায়ের লোকদের দিকে তাকিয়ে শান্ত স্বরে বলল, “আমার শিষ্যের কথা নিশ্চয়ই শুনেছ? এই মানুষটা তোমরা দেখবে, একদিন আমি তিয়েন হাও-কে নিয়ে烈火 তরবারি সম্প্রদায়ে গিয়ে সমস্ত হিসেব চুকিয়ে আসব।”

দুইজন প্রধান নির্মাণপর্বের 修士 অনিচ্ছাসত্ত্বেও মাথা নাড়ল।

তাদের মুখাবয়ব দেখে লিন ফেং মনে মনে হাসল; তার কথা যদি ছোট্ট ছেলেটি কখনো ভুলেও যায়, চ্যাং নান-এর ভাগ্য আর ভালো হবে না।

লিন ফেং একপাশে চোখ ফেরাল লি প্রবীণের দিকে; প্রবীণ তখনো একটু একটু করে সুস্থ হচ্ছিল, তবে দেহে তীব্র আঘাতের চিহ্ন নিয়ে অর্ধজীবিত।

নিজেকে লক্ষ্য করতে দেখে লি প্রবীণ লজ্জায় ও ক্রোধে মরতে চাইল, মাটি খুঁড়ে ঢুকে পড়তে ইচ্ছা হল।

তবে লিন ফেং আর কিছু বলল না, ইঙ্গিতে বলল, “তোমাদের প্রবীণকে নিয়ে চলে যাও, আর কোনওদিন আমার সামনে এসো না।”

烈火 তরবারি সম্প্রদায়ের সবাই যেন মুক্তি পেয়ে দ্রুত লি প্রবীণকে নিয়ে সরে গেল।

এ সময়, সবুজ পোশাক পরা ইয়ান মিং ইউয়ের আত্মার আভা আকাশে ভেসে উঠল, জটিল দৃষ্টিতে লিন ফেং-এর দিকে তাকাল, কিছুক্ষণের জন্য কথা হারিয়ে ফেলল।

সে ভক্ষক দানব আবদ্ধ রাখা আংটি লিন ফেং-এর হাতে তুলে দিয়েছিল, তাতে শুধু সহায়তা ও পরীক্ষা নয়, আরও তৃতীয় উদ্দেশ্য ছিল—পরীক্ষা করা। তিনটি লক্ষ্য একসঙ্গে।

লিন ফেং আংটির ভেতর স্বর্গীয় খাঁচার মন্ত্র স্পর্শ করলেই ইয়ান মিং ইউ-এর শক্তির সঙ্গে সংযোগ স্থাপন হত; এতে সে লিন ফেং-এর শক্তি ও তার শিক্ষার উৎস জানার চেষ্টা করছিল।

প্রথমে লিন ফেং সামান্য শক্তি দিয়ে মন্ত্রটি পরীক্ষা করছিল; এতে ইয়ান মিং ইউ গুরুত্ব দেয়নি, কিন্তু পরে হঠাৎ সে আর মন্ত্রের সঙ্গে সংযোগ স্থাপন করতে পারল না।

সে বুঝতে পারল না, লিন ফেং ঐশ্বরিক বিশ্লেষক ব্যবহার করেছে; মনে হল, লিন ফেং তার পরিকল্পনা বুঝে সংযোগ বিচ্ছিন্ন করেছে।

এরপর烈火 তরবারি সম্প্রদায়ের লি প্রবীণ এসে হেরে গেল; কেবল ইয়ান মিং ইউই জানত, লিন ফেং ভক্ষকের শক্তি ব্যবহার করেছে।

তবু সে লিন ফেং-কে এতটুকু অবহেলা করতে সাহস পেল না, বরং মনে হল, লিন ফেং ইচ্ছাকৃতই তার শক্তি গোপন করতে ভক্ষককে সামনে এনেছে।

বাস্তবেও তাই, লড়াইয়ে ইয়ান মিং ইউ লিন ফেং-এর প্রকৃত অবস্থা বোঝার চেষ্টা করছিল, লিন ফেং তা গোপন রাখতে চেয়েছিল। লালচুল প্রবীণ কেবল তাদের দ্বন্দ্বের হাতিয়ার ছিল।

ফলাফল—ইয়ান মিং ইউ পরাজিত।

এক স্বর্ণগর্ভ পর্যায়ের প্রবীণকে সামলাতে গিয়ে লিন ফেং নিজের শক্তি প্রকাশ করেনি; বরং ইয়ান মিং ইউ-এর দেওয়া ভক্ষকের অপূর্ণ আত্মা ব্যবহার করে ওকে হারিয়েছে। এতে ইয়ান মিং ইউ মনে মনে চরম ব্যর্থতা অনুভব করল।

এমনকি লিন ফেং, লি প্রবীণকে উদ্দেশ্য করে যে দুইটি কথা বলেছিল, ইয়ান মিং ইউ মনে মনে জানত, তা আসলে ওকেই বলা।

“ছোট্টো, যথেষ্ট কাণ্ড করেছ তো?”

“যেহেতু কাণ্ড শেষ, তোমার জিনিস ফেরত নাও।”

এই দুই বাক্যেই ইয়ান মিং ইউ-এর চিরশান্তচিত্তে দ্বিধা ও লজ্জা জন্মাল।

সে সাধারণ তায় শূন্য দর্শনের শিষ্য নয়; ওই মহাপবিত্র স্থানে সে ছিল অভিজাত, কখনও কেউ তাকে এতটা অপ্রস্তুত করেনি।

যদিও তার চিরশত্রু লং ইয়ের সঙ্গেও দ্বৈত-পরাজয় ঘটেছিল, এমন অপমান সেখানেও হয়নি।

এ মুহূর্তে ইয়ান মিং ইউ লিন ফেং-কে আর অবহেলা করল না; বরং পূর্ণ গুরুত্ব দিল।

লিন ফেং কিছুটা বিভ্রান্ত হল ইয়ান মিং ইউ-এর দৃষ্টিতে; যদি সে জানত কী ভাবছে, বলত—

“শ্রেষ্ঠ যোদ্ধার একশ’ রকম মৃত্যুর পথ—অতিরিক্ত ভাবনা!”

এখন তার সমস্ত মনোযোগ ছুটে আসা শিয়াও ইয়ানের দিকে, মনে মনে বলল, “দ্বিতীয়জন, দ্বিতীয়জন...”