চুরাশি অধ্যায়: কৌশল

দীর্ঘদিন পর তার গর্ভবতী হওয়ার খবর পেলাম। তাকে দায়ী মনে করে আমি দৈত্যগোষ্ঠীকে背背 করে দুই হাজার সেরা সেনা নিয়ে উচ্চপদস্থ শাসকের শরণ নিলাম। শুরুতে তার অনুগত কয়েকজন অশ্বারোহী কর্মকর্তা এতে রাজি ছিলেন না। কিন্তু এলেন অভিজাত পরিবারের কন্যা, তদুপরি সে তখন গর্ভবতী—তার এবং তার পরিবারের চাপের মুখে শেষ পর্যন্ত সেই শাসকই আমাকে দলে নিলেন।

আমি প্রথমে সেই শাসকের প্রতি নিঃস্বার্থ আনুগত্য দেখাতে চেয়েছিলাম। কিন্তু পরে অন্ধকারের অধিপতি নিজে এসে আমাকে দৈত্যগোষ্ঠীতে ফিরে যেতে বলল। আমি তখন না বলতেই চেয়েছিলাম, কিন্তু সে আমার মা-বাবার প্রাণনাশের হুমকি দিল। আর দৈত্যগোষ্ঠীর প্রতিও আমার একরকম টান ছিল—অবশেষে তো আটশো বছর ধরে সেখানেই আমার জীবন কেটেছে।

আমি সেই শাসকের সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করে অশ্বারোহী বাহিনীর সদর দপ্তরের গোপন তথ্য অন্ধকারের অধিপতিকে দিয়ে দিলাম। এলেন তা জেনে অত্যন্ত ক্রুদ্ধ হলো। আমাকে সে বলল, অশ্বারোহীদের রীতিতেই পাপের প্রায়শ্চিত্ত করতে হবে।

সেই সময় আমি সত্যিই দোটানায় পড়ে গিয়েছিলাম। একদিকে আমার গর্ভবতী স্ত্রী, অন্যদিকে যাঁর সেবায় আমি পাঁচশো বছর কাটিয়েছি সেই প্রভু। দুই পক্ষই আমাকে সিদ্ধান্তে বাধ্য করতে লাগল। শেষ পর্যন্ত আমি অন্ধকারের অধিপতিকেই বেছে নিলাম।

আমি এলেনকে এবং তার অধীন প্রায় এক হাজার অশ্বারোহীকে হত্যা করলাম। অন্ধকারের অধিপতি যেন নিরাপদে দুর্গে ফিরতে পারে, সেই জন্য বাকি দৈত্যসৈন্য নিয়ে আমি শাসকের সেরা সেনাদের সঙ্গে যুদ্ধ করলাম। শেষ পর্যন্ত তার হাতে বন্দি হলাম।

কারাগারে সারা জীবন কাটিয়ে দিলাম। আমি সব সময়ই অনুতাপে পুড়েছি, ভীষণ অনুতাপে। কেন সেদিন অন্ধকারের অধিপতিকে বেছে নিয়ে সন্তানপ্রসবের দ্বারপ্রান্তে থাকা স্ত্রীকে হত্যা করেছিলাম, তা ভেবে নিজেকে শেষ করে দিতে চেয়েছি বহুবার। কিন্তু হাত উঠেনি। আমি এক কাপুরুষ।

বড়হাঁসের মনে এক অদ্ভুত অনুভূতি জাগল। তাকে সান্ত্বনা দিতে ইচ্ছে করল, কিন্তু তার কথাগুলো আদতে সান্ত্বনা পাওয়ার মতো নয়। তবু ভাবল, উল্টোভাবে দেখলে সে যা করেছে, তার সবই যেন নিজের কর্তব্য পালনের মতো।

“লিয়েন ইউয়ানমারু, যা গেছে তা গেছেই। আর পুরনো কথা টানো না। মানুষকে সামনে তাকাতে হয়। এলেন ছিল এক শ্রেণির অশ্বারোহী, আর সে দৈত্যগোষ্ঠীর হাতে প্রাণ দিয়েছে। তুমি তার আদর্শ বুকে নিয়ে শান্তির কপোত অশ্বারোহী বাহিনীর জন্য রক্ত দাও।”

লিয়েন ইউয়ানমারু ধীরে ধীরে নিজেকে সামলে নিল। “আমি বুঝেছি। আর তুমি আমার মনে কী চলছে তাও জানো। নিশ্চিন্ত থাকো, একটু পর আমি দুটি একেবারে একই মানচিত্র আঁকব।”

বড়হাঁসের বুকের ভেতর উত্তেজনা জমল, কিন্তু সে তবু উদাস ভঙ্গিতে বলল, “যতটা পারো করো। আমি তোমাকে চাপ দিচ্ছি না।”

শান্তির কপোত অশ্বারোহী বাহিনীর সদর দপ্তর

বাই সু ইতিমধ্যেই খাবারঘরে পৌঁছে হুয়াং হাওনান, লো ইউন এবং সোয়া’য়ারের সঙ্গে দেখা করেছে।

হুয়াং হাওনানকে ফিরে আসতে দেখে বেশ উত্তেজিত হলো। “কোথায় হারিয়ে গিয়েছিলে তুমি? আমি আর সোয়া’য়ার একটু আগে তোমার ঘরে গিয়েছিলাম, কিন্তু কোথাও তোমাকে পাইনি।”

বাই সু বলল, “দুঃখিত, দুঃখিত। মুরুচিয়েন ইয়েপ আমাকে ঔষধি গাছ তুলতে ডেকে নিয়ে গিয়েছিল।”

হুয়াং হাওনান বুঝে গেল। “ওয়াইয়াং সুয়ের ক্ষত এখন কেমন?”

বাই সু তার অপরাধবোধময় মুখ দেখে বলল, “অনেকটাই ভালো। তুমি চিন্তা কোরো না।”

লো ইউন মাঝপথে জিয়াসির হাতে ধরাশায়ী হয়েছিল। সেদিনের পুরো ঘটনার খবর তার কানে এসেছে ঘুরে-ফিরে। সে শুধু জানত, ওয়াইয়াং সুয়ের শরীরে খুব গুরুতর আঘাত লেগেছিল। সে মজা করে বলল, “ওয়াইয়াং সুয়ের গায়ের সেই আঘাতটা কি তবে হুয়াং হাওনানের কাজ?”

হুয়াং হাওনান কয়েক সেকেন্ড অবাক হয়ে রইল, তারপর কঠোর গলায় বলল, “ওয়াইয়াং সুয়ের ক্ষত চু সি করেছে, আমার সঙ্গে তার কোনো সম্পর্ক নেই।”

লো ইউন বলল, “আমি তো শুধু মজা করছিলাম, তুমি এত সিরিয়াস হয়ো না।”

বাই সু বলল, “আমি একটু আগে ঝাং শিয়াংকে দেখলাম। খুব রাগী মুখে সে চিকিৎসাকক্ষ থেকে বেরোচ্ছিল।”

হুয়াং হাওনান খুব অবাক হলো। সে তো স্থিরজল পায়ের কৌশলের গোপন আঘাতে বিধ্বস্ত হয়েছিল, আর সেরে উঠতে দুই দিন লাগার কথা। এত তাড়াতাড়ি কীভাবে?

সোয়া’য়ার বলল, “তাহলে সে আমাদের সঙ্গে খাবারঘরে এসে খাচ্ছে না কেন?”

“জানি না। তার মুখ এমন কালচে ছিল, যেন কেউ তাকে অপমান করেছে। চোখ দুটো দেখলে মনে হচ্ছিল মানুষ মারতে পারে।”

হুয়াং হাওনান বুঝল, ঝাং শিয়াং নিশ্চয়ই জেনে গেছে যে স্থিরজল পা তাকে আক্রমণ করেছে। মনে হলো, তার সঙ্গে আমার বিরোধ আরও গভীর হলো।

চিকিৎসাকক্ষ থেকে বেরিয়ে ঝাং শিয়াং হুয়াং হাওনানের ঘরের দরজার সামনে এসে দ্বিধায় থমকে গেল। দরজা খুলবে কি না বুঝতে পারছিল না। যদি খোলে, আর ভিতরে সেই দানব থাকে, তবে অনুমতি ছাড়াই ঘরে ঢোকা মূল দপ্তরের স্বার্থরক্ষার জন্যই, দানবটিকে ধরে ফেলার উদ্দেশ্যে—এমন কথা বলা যাবে।

কিন্তু যদি দানবটা ভিতরে না থাকে, তবে অকারণে ঘরে ঢুকে পড়া হবে। পরে সে দিজিয়ে-এর সামনে নালিশ করলে আমারই ক্ষতি।

“মিনা, এই ঘরে কোনো অস্বাভাবিকতা আছে কি না একটু অনুভব করে দেখো।”

মিনার আদেশ মানল। মন দিয়ে ঘরের ভেতরের সবকিছু অনুভব করে বলল, “কোনো অস্বাভাবিকতা নেই, প্রভু।”

ভাবতেই হলো, হুয়াং হাওনান এত চতুর মানুষ, সে কি আর দানবটাকে ঘরে লুকিয়ে রাখতে থাকবে? ঝুঁকি নিয়ে একটুখানি তেতো হেসে উঠল। সবাই তাকে ভালো মানুষ ভাবে, একমাত্র আমিই জানি সে দানব। একার জোরে তাকে ফাঁস করা সত্যিই কঠিন।

আরও কিছুক্ষণ সেখানে দাঁড়িয়ে থেকে শেষে চলে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল এবং খাবারঘরের দিকে হাঁটা দিল।

সে যখন খাবারঘরের দিকে যাচ্ছিল, তখন হুয়াং হাওনান, বাই সু, সোয়া’য়ার আর লো ইউনও একই পথে আসছিল।

চারজনের মুখোমুখি মুখ।

হুয়াং হাওনান তাকে অভিবাদন জানাল, “শুভ সন্ধ্যা, ঝাং শিয়াং। খাওয়া হয়েছে?”

ঝাং শিয়াং বলল, “এখনই খেতে যাচ্ছি। তোমরা কি খেয়ে নিয়েছ?”

হুয়াং হাওনান বলল, “হ্যাঁ, এখন ঘরে ফিরে বিশ্রাম নেব।”

ঝাং শিয়াং হুয়াং হাওনানের দিকে তাকিয়ে কিছু বলতে চাইল। তার পাশে লো ইউন, বাই সু আর সোয়া’য়ারকে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে সে যা বলতে চেয়েছিল, তা চেপে ফেলল।

হুয়াং হাওনান বুঝে গেল, ঝাং শিয়াংয়ের মনে কী চলছে। তার মুখের ভাব দেখলেই বোঝা যায়। তবু কিছু না জানার ভান করে সোজা শিবিরের দিকে হাঁটা দিল।

লো ইউন আর বাই সু-ও হুয়াং হাওনানের সঙ্গে ঘরে ফিরে গেল। ঝাং শিয়াং তার চলে যাওয়ার পিঠের দিকে তাকিয়ে রইল, আর যত দেখল ততই রাগ বাড়ল।

সারা রাত না খেয়ে থাকলেও তেমন ক্ষুধা লাগছিল না। তাই সদর দপ্তরের সংলগ্ন উদ্যানে মন হালকা করতে গেল। সবুজ ঘাসের ওপর বসে মনখারাপের সিগারেট টানতে টানতে আকাশের তারা দেখল। মনে পড়ল মৃত মা, মাটির সমাধিক্ষেত্রে লাশ নিয়ে কাজ করা বাবা আর বোনের কথা। মুখের সিগারেটটা মাটিতে চেপে নিভিয়ে দিল।

“আহা, এখানে কে এই পথভ্রষ্ট ছোট্ট বিড়ালটা বসে আছে?”

পিছন থেকে এক ঝরঝরে নারীকণ্ঠ ভেসে এল।

ঝাং শিয়াং ঘুরে দেখল, তার পেছনে এক অনিন্দ্যসুন্দর নারী দাঁড়িয়ে। বাঁকা ভুরু, উজ্জ্বল বড় চোখ, সুউচ্চ নাসিকা, চেরির মতো ঠোঁট, আর ফর্সা ডিম্বাকার মুখে তারুণ্যের দীপ্তি। তার দেহসৌষ্ঠবও অপূর্ব, কোথাও ভরাট, কোথাও সুরেলা ভাঁজ। কালো ঝুলন্ত-ফিতের পোশাকটি তার নিখুঁত শরীরকে আরও স্পষ্ট করে তুলেছে।

ঝাং শিয়াং গভীরভাবে আকৃষ্ট হলো। এমন সুন্দর নারী সে আগে দেখেনি। তাদের পরীক্ষার সময়ও তাকে দেখেনি, তাই মনে হলো, তিনি নতুন কেউ নন।

সে উঠে বিনীতভাবে বলল, “প্রবীণা, নমস্কার।”

নারীটি মৃদু হেসে বলল, “তুমি এখানে একা কেন? ওই নতুনদের সঙ্গে শিবিরে ফিরে বিশ্রাম নিচ্ছ না কেন?”

ঝাং শিয়াং বলল, “আমার এমন এক গোপন কথা আছে, যা আমার স্নায়ুকে চেপে ধরে রেখেছে। আপাতত শিবিরে ফিরে বিশ্রাম নিতে ইচ্ছে করছে না।”

“ওহ, তা হলে তুমি এখানে মন হালকা করতে এসেছ।”

ঝাং শিয়াং মাথা নাড়ল।

“আমার নাম ইয়ে শিয়াওচি। আমি এক শ্রেণির অশ্বারোহী, আর তোমাদের শিক্ষকদের একজন। কোনো সাহায্যের দরকার হলে আমাকে বলতে পারো।”

“আমার নাম ঝাং শিয়াং, আমি একজন নতুন। আমার সন্দেহ, ভেতরে এমন একজন দানব আছে, যে মানুষের রূপ ধরে থাকতে পারে।”

ইয়ে শিয়াওচি’র মনে সামান্য কেঁপে উঠল। “তুমি যা বলছ, সত্যি?”

ঝাং শিয়াং মাথা নাড়ল। “দানবটা খুবই ধূর্ত। পরিচয় লুকিয়ে লোকজনের সঙ্গে সম্পর্ক গড়ে তুলেছে। সবাই তাকে মানুষ ভেবে ভুল করছে, আসলে সে এক নিষ্ঠুর, নির্দয় শয়তান।”

ইয়ে শিয়াওচি ডান হাতটা পেছনে নিল। তার তালুতে শক্তি জমতে লাগল।

ঝাং শিয়াং খুনে অভিপ্রায় টের পেল। এই হত্যার ইঙ্গিতটা আগের সেই পরীক্ষার সময় দ্রুত স্থানান্তরের যন্ত্র ছিনিয়ে নেওয়া পট্টবাঁধা লোকটার মতোই। যদি সামনে নারী না হয়ে পুরুষ থাকত, তবে এখনই যেভাবেই হোক জায়গাটা ছেড়ে পালানোর কথা ভাবত।

ইয়ে শিয়াওচি বলল, “তুমি কি আমাকে বলতে পারো, সেই লোকটি কে?”

ঝাং শিয়াং বলল, “পারব। তবে তুমি কাউকে বলতে পারবে না।”

“ঠিক আছে।”

“সেই দানবটা হলো হুয়াং হাওনান।”

ইয়ে শিয়াওচি পেছনে বাড়ানো ডান হাতের শক্তি গুটিয়ে নিল, তারপর তার মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, “আমি বুঝেছি। তুমি এখন ঘরে ফিরে বিশ্রাম নাও। হুয়াং হাওনানের পরিচয় আমি যাচাই করব।”

“ঠিক আছে, ছোট চি-শিক্ষিকাও ঘরে ফিরে বিশ্রাম নিন।”

ইয়ে শিয়াওচি মাথা নাড়ল, আর ঝাং শিয়াংকে সদর দপ্তরের দিকে যেতে যেতে চেয়ে রইল। হুয়াং হাওনান—নামটা ভীষণ চেনা লাগছে। আমি কি ওকে চিনি?

হুয়াং হাওনানের ঘর

হুয়াং হাওনান ঘরে ফিরেই স্থিরজল পায়ের কাছে ঝাং শিয়াংয়ের ব্যাপারে জিজ্ঞেস করতে চেয়েছিল। কিন্তু ঘরে ঢোকার অল্পক্ষণের মধ্যেই পট্টবাঁধা লোকটির শক্তি টের পেল। জানালা দিয়ে তাকিয়ে দেখল, ঝাং শিয়াং এক নারীর সঙ্গে কথা বলছে। তখনই সে সেই ইচ্ছা বাতিল করল। তবে ওদের কথাবার্তার বিষয়বস্তু সম্পর্কে তার কৌতূহল বাড়ল।

স্থিরজল পা ও হুয়াং হাওনান চুক্তিবদ্ধ হয়েছে, তাই তার মনের ভাব স্পষ্ট বুঝতে পারে। “প্রভু, নিরাপত্তার কথা ভেবে বলছি, ঝাং শিয়াংকে মেরে ফেলাই উচিত।”

হুয়াং হাওনান বলল, “এখনো না। যখন সে সত্যিই বাড়াবাড়ি করবে, আমার ভবিষ্যৎ উন্নতির পথে বাধা হয়ে দাঁড়াবে, তখনই তাকে সরানো যাবে।”

“কিন্তু তখন যদি সে ইতিমধ্যে প্রমাণ করে দেয় যে আপনি এক দানবমানব, আরেকটু উঁচু মহলের মাথায় সেটা ঢুকিয়ে দেয়, তাহলে আপনি যতই চেষ্টা করুন, তারা আপনার পরিচয় নিয়ে সন্দেহ করবেই।”

হুয়াং হাওনান এত দূর ভাবেনি। প্রথমত, বাই সু, সোয়া’য়ার, ওয়াইয়াং সুয়ে আর লো ইউন এখন তার পক্ষেই আছে। মুরুচিয়েন ইয়েপ সম্ভবত ঝাং শিয়াংয়ের দিকে। যতক্ষণ সে লো ইউন আর ওয়াইয়াং সুয়ের সঙ্গে সম্পর্ক ঠিকঠাক চালিয়ে যায়, এই দুজনের অবস্থান থাকলে ঝাং শিয়াং দিজিয়ে-এর সামনে আমার নামে বদনাম করলেও সব উচ্চপদস্থ মানুষ একসঙ্গে আমাকে সন্দেহ করবে না।

“স্থিরজল পা, এই ব্যাপারটা আমি সামলাব। ঝাং শিয়াংয়ের বিষয়ে তুমি আর কখনো হস্তক্ষেপ করবে না।”

“ঠিক আছে, আর হস্তক্ষেপ করব না। তবে পরে যেন আফসোস না করো।”

বাই সু’র ঘর

বাই সু ঘরে ঢুকেই সোজা বিছানার দিকে গেল। বিছানায় বসে পায়ের পাজামা গুটিয়ে দেখল, আহত জায়গাটা নীলচে কালো হয়ে গেছে।

শিসিতিয়ান খুশি হয়ে বিদ্রূপ করে বলল, “প্রভু, আপনি তো শেষ। সাপের বিষ যদি পুরো পা জুড়ে ছড়িয়ে পড়ে, আপনি বোধহয় অচল হয়ে পড়বেন।”

বাই সু বলল, “ভুল হিসাব করেছি। ভেবেছিলাম কিছু রক্ত শুষে নিলেই শরীরের বিষ সরে যাবে। ভাবিনি, শুধু যে গেল না তাই নয়, আরও বেড়ে গেল।”

বিছানা থেকে নেমে নিজের আনা ওষুধের বাক্স খুলল। সাপের বিষ কাটানোর কিছু ওষুধ বের করতে গিয়েই দেখল, ওসব ওষুধ আর নেই। কামড়ানো ডান পা কোনো অনুভূতিই হারিয়েছে। পেটও অস্বস্তিতে ভরে আছে। মুখের ভেতর যেন গরম রক্ত ছুটে বেড়াচ্ছে। তারপরই সে রক্ত বমি করতে শুরু করল।

শিসিতিয়ান বলল, “প্রভু, দ্রুত মুরুচিয়েন ইয়েপের কাছে গিয়ে চিকিৎসা নিন।”

বাই সু বলল, “আমার মনে হয় না সে আমার সাপের বিষ সারাতে পারবে। ভাবো তো, ওয়াইয়াং সুয়ের শরীরের আঘাতও রাতের কোকিলঘাসের সাহায্য ছাড়া সারানো যাচ্ছে না। তাহলে আমার এই সাপের বিষ!”

“প্রভু, আপনি একটা বোকার হদ্দ, একেবারে বিরাট বোকা। কেন ওই ডাইনির মুখের সব রক্ত খেয়ে ফেললেন না? এখন তো কষ্ট আপনারই।”

“কিছু নেই। আমি ক্ষতস্থানে সাপের বিষ ঠেকানোর সিরাম লাগিয়ে দেব। কাল মুরুচিয়েন ইয়েপকে বলব, যেন কিছুদিনের জন্য আমাকে সেই প্রবেশপত্রটা ধার দেয়।”

“কাল পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হবে কেন?”

বাই সু কোনো উত্তর দিল না, ঠোঁটের কোণে শুধু হালকা হাসি ফুটল।

শিসিতিয়ান তার হাসি দেখে আরও অবাক হলো। ডাইনির সাপের বিষে আক্রান্ত হলে তো ভীষণ দুশ্চিন্তায় থাকার কথা। অথচ প্রভু এত নিশ্চিন্ত কেন?