নবম অধ্যায়: অস্থায়ী দল

ইউর নির্দেশে, সবাই ওষুধের বড়ি গিলে অন্যদের সঙ্গে সামনে এগিয়ে গেল। পথে যারা বাধা দিচ্ছিল, তাদের বেশিরভাগের গায়ে নানা ধরনের আঘাত ছিল, সংখ্যায় তারা কম ছিল না বটে, কিন্তু তাদের লড়াইয়ের ক্ষমতা খুব বেশি ছিল না।

পাঁচ-ছয়জন একসঙ্গে ইউকে ঘিরে আক্রমণ করল, কিন্তু ইউ নির্ভিক মুখে তলোয়ার বের করে এক আঘাত করল। তখনই এক চাঁদাকৃতি তলোয়ারের ছায়া দেখা গেল, আর সাথে সাথে সবাই মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

"যথার্থই ক্যাপ্টেন, অসাধারণ!" হুয়াং হাওনান আগে সংগঠনে শেখা কেনডো কৌশল এবং সেনাবাহিনীতে শেখা আত্মরক্ষার কৌশল মিলিয়ে তলোয়ার চালাচ্ছিল। তার তলোয়ারের গতি দ্রুত ও নির্মম, আক্রমণ এড়িয়ে দারুণ দক্ষতায় প্রতিপক্ষকে হারিয়ে বন পার হয়ে গেল।

সয়া'র পাশে দাঁড়িয়ে সবকিছু লক্ষ্য করছিল, হুয়াং হাওনানের অসাধারণ দক্ষতায় সে অভিভূত। সে ভাবতেই পারেনি, এই লোকটি এতটা পারদর্শী হতে পারে।

হুয়াং হাওনান যখন বাই শু'র পিছু ধাওয়া করছিল, তখন সয়া'ও দ্রুত তাদের পেছনে লাগল।

"আহ, ক্যাপ্টেন!" সঙ্গীদের একজন আহত হয়ে মাটিতে পড়ে গেল, রক্তাক্ত ডান হাত বাড়িয়ে ইউ'র দিকে সাহায্য চাইতে লাগল।

ইউ থেমে গিয়ে তার আঘাত দেখল। ক্ষতটি এতটাই গুরুতর ছিল, যে উদ্ধার করলেও সে আর লড়াই করতে পারবে না। তাকে নিয়ে গেলে সে শুধু বোঝা হবে, আর বন শেষে কাঠের কুটিরে পৌঁছালেও যেখানে শক্তিশালী যোদ্ধারা জড়ো হয়েছে, সেখানে সে নিশ্চিত মৃত্যুর দিকে এগোবে। কঠিন মনে হলেও ইউ দাঁত চেপে পেছন না ফিরে দৌড়ে চলে গেল।

বনে ঢোকার মুহূর্তে ইউ একবার পেছনে তাকাল, তার সাত সহচরের মধ্যে তিনজন ইতিমধ্যেই প্রাণ হারিয়েছে, একজন ঘোরতর লড়াইয়ে লিপ্ত। সহযোদ্ধাদের জন্য উদ্বিগ্ন হলেও সে কিছুই করতে পারল না। টেলিপোর্টের জাদু বস্তু ছিল মাত্র ষাটটি, অথচ ছিনিয়ে নিতে এসেছিল শতাধিক মানুষ। দেরি করলে আগামি বছর পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হবে। আর নাইটদের নিয়োগ পরীক্ষার কঠিনতা বছর বছর বাড়ছে। চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল, সব দ্বিধা ঝেড়ে সে প্রাণভরে ছুটে চলল।

বনের বিষাক্ত গ্যাস অত্যন্ত ঘন ছিল। যত গভীরে যাওয়া যায়, তত বেশি গ্যাস ঘন হয়ে ওঠে, যেন ঘন ধোঁয়া, যেন ঘনীভূত কুয়াশা—দৃষ্টিশক্তিও আটকে যায়।

ভেতরের গাছপালা প্রায় মরে গেছে, কিছু অদ্ভুত গাছপালা বেঁচে আছে, যেমন মানুষের মুখের মতো ফুল, আঙুলের মতো ডালপালা। একটি ডালে বসে আছে দুই মাথা বিশিষ্ট এক কাক। অনেকে গ্যাস প্রতিরোধী মাস্ক পরেও বিষাক্ত গ্যাসে আক্রান্ত হয়ে অজ্ঞান হয়ে পড়ল।

একজন মুখোশ পরা বৃদ্ধ হঠাৎ ফিরে আসতে লাগল। সে হঠাৎ বাই শু'কে দেখে মাঝপথেই তাকে ধরার চেষ্টা করল। সেই সময় মুখোশ পরা মুখ দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ছিল, গলিয়ে গলিয়ে মাটিতে পড়ছিল। সে নিস্তেজ কণ্ঠে বলল, "আমাকে বাঁচাও।" ডান হাতে মুখোশ খুলে দেখা গেল, তার চোখ, নাক, মুখ থেকে রক্ত ঝরছে। সে সোজা মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

"আঃ!"—পেছনে থাকা সয়া জীবনে প্রথম এমন ভয়াবহ দৃশ্য দেখে চিৎকার করে উঠল।

হুয়াং হাওনান ফিরে তাকিয়ে সয়া'কে দেখে জিজ্ঞেস করল, "তুমি আমাদের পেছনে কেন এলে?"

সয়া উত্তর দিল, "আমি তোমাদের চিন্তা করছিলাম, ভেবেছিলাম তোমরা পথ হারিয়ে ফেলবে।"

হুয়াং হাওনান একটু ভেবে সন্দেহ প্রকাশ করল, "তুমি কি একা পথ চলতে ভয় পাচ্ছো?"

"তা না," সয়া এগিয়ে এসে হুয়াং হাওনানের কানে ফিসফিস করে বলল, "তোমার বলা আগের কথাগুলো নিয়ে আমি সন্দিহান ছিলাম, ভাবছিলাম তুমি বাই শু'কে আঘাত করবে কিনা!"

"এ নিয়ে চিন্তা করো না, বাই শু আমার ভাই, আমি ওকে কোনো ক্ষতি করব না।"

সয়া বাই শু'র সামনে দাঁড়িয়ে দেখল, বাই শু মৃত ব্যক্তির গলা চেপে ধরেছে, মুখের ভেতরটা পরীক্ষা করছে। সে জিজ্ঞেস করল, "বাই শু, সে কীভাবে মারা গেল?"

বাই শু উত্তর দিল, "সর্পদংশনে।"

"সাপের বিষ!"—সয়া'র সারা শরীরে ঠাণ্ডা ঘাম বেরিয়ে এল, "তবে কি সেই বিশাল অজগর সাপ?"

বাই শু তার প্যান্টের পা উঁচিয়ে দেখল, মৃত ব্যক্তির পায়ে দুটি বড় সাপের দাঁতের গর্ত, গর্তগুলো হাড় পর্যন্ত পৌঁছে গেছে, পুরো পা নীল-কালো হয়ে গেছে।

বাই শু তার আসার দিকের পথের দিকে তাকাল, আন্দাজ করল সামনে বিশাল অজগরের এলাকা, আবার মজা করে বলল, "তোমরা কি স্বর্গে যাবে, না নরকে?"

সয়া ও হুয়াং হাওনান সব বুঝে গেল।

সয়া বলল, "এতদূর এসেছি, নরকে না ঢুকলে নিজেকে ক্ষমা করা যায় না।"

হুয়াং হাওনান বলল, "জীবনভয় নিয়ে পা গুটিয়ে বসে থাকা আমার স্বভাব নয়, চ্যালেঞ্জ নিলে তবেই সুযোগ আসবে।"

"তাহলে চল, দেখি আমাদের মধ্যে কে আগে কাঠের কুটিরে পৌঁছাতে পারে," বলে বাই শু দুইজনকে নিয়ে এগিয়ে গেল।

তারা অনেকক্ষণ হাঁটল, অনেক পথ পেরোল, পথে কারও সঙ্গে দেখা গেল না, না ছিল আগের মতো ছড়িয়ে ছিটিয়ে পড়ে থাকা কঙ্কাল, না ছিল আজব গাছপালা; বরং গাছপালা স্বাভাবিক।

সামনে ছোট্ট এক পাহাড়, ঘিরে রেখেছে এক অদৃশ্য প্রাচীর। পাহাড়ে বাতাস সুগন্ধময়, গাছপালা ঘন, নানা পাখির ডাক, ঝিঁঝিঁ পোকার শব্দ আর ছোট ছোট প্রাণীর আওয়াজ, বনভূমির ভেতরের দৃশ্যের সঙ্গে যেমন মাটির তুলনা, তেমনি স্বর্গ-নরকের পার্থক্য।

বাই শু বলল, "কাঠের কুটির পাহাড়ের চূড়ায়, আর বিশাল অজগরের বাসাও কাছে কোথাও। আমাদের খুব সতর্ক থাকতে হবে।"

"ঠিক আছে!"—সয়া ও হুয়াং হাওনান একসঙ্গে বলল।

তারা পাহাড়ে উঠল। হুয়াং হাওনান মাটির দিকে তাকিয়ে দেখল, বিশাল এক সাপের চলার চিহ্ন, যা সরাসরি চূড়ার দিকে গেছে। চারপাশে ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে নানান অস্ত্র, মাটিতে রক্তের ছিটে, কিন্তু কোথাও কোনো মানুষ নেই।

সম্ভবত এই অস্ত্রের মালিকদের সবাইকে জীবন্ত গিলে খেয়েছে সাপটি—ভাবতেই হুয়াং হাওনানের বুকটা কেমন খচখচ করে উঠল, মনের মধ্যে অজগরের প্রতি ভয় জন্মাল।

"গর্জন!"—এক বিকট জানোয়ারের ডাক আকাশ কাঁপিয়ে উঠল, গাছের ডালে থাকা পাখিরা উড়ে গেল, ছোট ছোট প্রাণীরা ছুটে পালাতে লাগল।

বাই শু দেখল, এসব প্রাণী পাহাড় ছেড়ে পালিয়ে বিষাক্ত গ্যাসে মারা যাচ্ছে, সে বুঝল বিষয়টা সহজ নয়; না হলে প্রাণীরা এমন আত্মহত্যার পথ বেছে নিত না।

"গর্জন!"

"আহ!"

"বাঁচাও!"

"কেউ কি আছে, আমাকে উদ্ধার করো!"

...

জানোয়ারের গর্জন ও সাহায্যের আর্তনাদ পাহাড়জুড়ে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল। বাই শু, হুয়াং হাওনান আর সয়া'র মনে অজানা আতঙ্ক ও অস্বস্তি ঘিরে ধরল।

সয়া কাঁপা কণ্ঠে বলল, "শব্দটা পাহাড়ের ওপরে, আমাদের কি আরও এগোতে হবে?"

বাই শু মাথা নাড়ল।

হুয়াং হাওনান ভিতরে ভিতরে খুব ভয় পেলেও মুখে দৃঢ় ভাব দেখিয়ে বলল, "দেখা যাচ্ছে, কাঠের কুটিরের আশেপাশে শুধু অজগরই নয়, আরও অজানা দানব আছে। আমাদের কি এখানে বসেই ক্যাপ্টেনের জন্য অপেক্ষা করা উচিত?"

সয়া মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

বাই শু তাদের কথায় কান না দিয়ে এগিয়ে চলল।

সয়া দুশ্চিন্তা নিয়ে বলল, "বাই শু, আমরা একটু অপেক্ষা করি, তারপর এগোবো!"

বাই শু ঠাণ্ডাভাবে বলল, "তোমরা অপেক্ষা করো।"

বাই শু যতো দূরে যেতে লাগল, হুয়াং হাওনান পেছনে তাকাল, ইউ এখনও আসেনি, সে মনে মনে বলল, "জীবন-মৃত্যু ভাগ্যে, সম্মান-অপমান ঈশ্বরের হাতে, যা ঘটার ঘটুক," বলে দ্রুত পা বাড়িয়ে এগিয়ে গেল।

সয়া দেখল, ওরা চলে যাচ্ছে, চারপাশে নীরবতা, কোন প্রাণের চিহ্ন নেই, হালকা হাওয়া গাছের ডাল ছুঁয়ে অস্বস্তিকর ঠান্ডা ভাব আনল, সে ইউ'র জন্য অপেক্ষার ইচ্ছা ত্যাগ করল। "তোমরা আস্তে চলো, আমাকেও সঙ্গে নাও," বলে দ্রুত তাদের পেছনে ছুটে গেল।

তারা যখন পাহাড়ে উঠছিল, ইউ ওদিকে ছুটে আসছিল, সাথে আরও কয়েক ডজন লোক, যাদের বেশিরভাগের মন ভালো ছিল না।

পাহাড়ে পৌঁছানোর পর, ওই কয়েক ডজন লোকের মধ্যে প্রথমে এগিয়ে এল দশজন। তাদের চালচলনে রাজকীয় ভাব, পোশাক-আশাকে আভিজাত্যের ছাপ, চোখে পড়ে, তারা যেন ব্যক্তিগত দেহরক্ষী। তাদের হাতে থাকা তরবারি বিখ্যাত কোনো তলোয়ার-কারিগরের বানানো, তা দেখেই বোঝা যায়। তারা সোজা সামনে এসে পথ আটকে দাঁড়াল, বাকিদের আর আগাতে দিল না।