অধ্যায় ২৭: যাত্রার শুরু
ভোর এখনও পুরোপুরি ফোটেনি, চারপাশ আধো আলো-ছায়ায় ঢাকা, বিশাল আকাশে কয়েকটি প্রাতঃকালীন তারা জ্বলজ্বল করছে, অধিকাংশ মানুষ এখনও ঘুমের মধ্যে নিমজ্জিত, লোয়ুন ইতিমধ্যে উঠে পড়ে, মালপত্র গুছিয়ে চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে।
হুয়াং হাওনান, লোচেং-এর কথা শুনে, লোয়ুনকে চোখে চোখে রাখার দায়িত্ব পেয়েছিল, তাই গভীর ঘুমাতে সাহস করেনি। দরজা খোলার শব্দ শুনেই সে চমকে উঠল, দরজা ঠেলে দেখে লোয়ুন বের হচ্ছে, সে দ্রুত দৌড়ে এসে তার সামনে দাঁড়াল, “তুমি কোথায় যাচ্ছো?”
“ভূ-সমাধি উদ্যান।”
হুয়াং হাওনান আনন্দে বলল, “অদ্ভুত! আমিও ভূ-সমাধি উদ্যানে কারও কাছে বার্তা পৌঁছাতে যাচ্ছি।”
“যেহেতু একই পথে যাচ্ছি, একসঙ্গে যাই।”
“ঠিক আছে!” হুয়াং হাওনান সঙ্গে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত, কিন্তু লোয়ুন তাকে থামিয়ে বলল, “আগে তোমার গায়ের স্নানের পোশাক বদলাও।”
হুয়াং হাওনান বিব্রত হয়ে দাঁড়িয়ে থাকল, তার কাছে কেবল একটি পোশাকই ছিল, গতকাল সেটি ধুয়েওনি। লোয়ুন তার মুখের অস্বস্তি বুঝে, “আমার সঙ্গে আসো,” বলে তাকে ঘরে নিয়ে গেল, আলমারি থেকে একটি পোশাক বের করে দিল।
“ধন্যবাদ!” হুয়াং হাওনান পোশাকটা নিয়ে দ্রুত বদলে নিল।
কৃতজ্ঞতা প্রকাশে, হুয়াং হাওনান স্ব-ইচ্ছায় মালপত্র উঠিয়ে নিল।
লোয়ুন কোনো জাদুকরী গতি ব্যবহার না করে, সাধারণ মানুষের মতো নিচে নেমে এল।
হুয়াং হাওনান সদর দরজা খুলতেই, বাইরে দু’জন প্রহরী নাইট ‘ঝট’ করে তরবারি উঁচিয়ে দরজায় দাঁড়াল।
“আমি লোয়ুন, আমার কাছে লোচেং-এর অনুমতিপত্র আছে, অনুগ্রহ করে আমাদের যেতে দিন।”
লোয়ুনের নাম শুনেই দুই নাইট তরবারি গুটিয়ে নিল।
হুয়াং হাওনান ভেবেছিল সদর দপ্তরে থাকার কারণে লোয়ুন গতি-জাদু ব্যবহার করেনি, কিন্তু সদর দপ্তর থেকে বেরিয়েও সে তা ব্যবহার করল না; দু’জন হাঁটতে হাঁটতে বড় শহরের দরজায় পৌঁছাল।
শহরের দরজা তিন মিটার উঁচু, প্রায় দশ টন ওজনের দুই বিশাল পাথরের দেয়াল, দেয়ালে রক্তবর্ণ জাদুকরী চক্র খোদাই করা, কিন্তু কোনো প্রহরী নেই।
লোয়ুন ডান হাতে শক্তি সঞ্চিত করে রক্তবর্ণ চক্রে ছুড়ে মারল, দরজা ধীরে ধীরে খুলে গেল, দু’জন বাইরে বেরিয়ে এলে দরজা আবার দ্রুত বন্ধ হয়ে গেল।
“বুদ্ধিমান সেন্সর, কত উন্নত!” হুয়াং হাওনান দরজা দেখেই বিস্মিত হল।
লোয়ুন গ্রাম্য লোকের চোখে হুয়াং হাওনানকে দেখল, “তুমি কি যাচ্ছো না?”
“যাচ্ছি, কিন্তু, লোয়ুন, তুমি কেন গতি-জাদু ব্যবহার করছো না?”
লোয়ুনের মুখ কালো হয়ে গেল, যেন অনিচ্ছা আছে, অনেকক্ষণ পরে বলল, “আমি পারি না।”
হুয়াং হাওনান তার আচরণ এবং সোয়ায়ার আগের কথা মনে করে বলল, “তুমি কি সাধারণ নামের?”
লোয়ুন কিছু বলল না, হুয়াং হাওনান তার মুখে চটজলদি অস্বস্তি আর সামান্য বিরক্তি দেখে সন্দেহে পড়ল, তাহলে কি লোয়ুন আর লোচেং রক্তের ভাই নয়?
লোয়ুন পাল্টা জিজ্ঞাসা করল, “গাড়ি বা বাহন ব্যবহার করা খারাপ কি? কেন জোর করে গতি-জাদু?”
“গতি-জাদু দ্রুত পৌঁছাতে সাহায্য করে, বাহনও ভালো।”
“তাহলে চুপ করো,” লোয়ুন হাঁটা বাড়িয়ে দিল।
হুয়াং হাওনান মনে ভাবল, লো পরিবার তো রক্ত-শুদ্ধতার জন্য বিখ্যাত, তাহলে সে সাধারণ নামের কেন?
পেছনে তাকিয়ে দেখল, নাইট দলের ঘাঁটি তিন মিটার উঁচু দেয়ালে ঘেরা, দরজা ভারী পাথর, সুরক্ষা চক্রও আছে; বুঝতে পারল কেন তারা গতি-জাদু যন্ত্রের জন্য প্রাণপণ লড়াই করেছিল।
দেয়ালের বাইরে, সামনে হলুদ বালি আর মাটি, চারপাশে গুল্ম, ঘাস, ফুল-গাছের জঙ্গল, মানুষ নেই, কেবল কিছু ছোট প্রাণী, দু’জন অনেকক্ষণ হাঁটল, তবু পথ শেষ হল না।
হুয়াং হাওনান চেয়েছিল নিজে গতি-জাদু ব্যবহার করে ভূ-সমাধি উদ্যানে যেতে, কিন্তু আগের মতো বিপদ আশঙ্কায়, সে বাধ্য হয়ে লোয়ুনের পেছনে হাঁটল।
দু’জন দীর্ঘ সময় হাঁটল, অবশেষে পথের শেষে পৌঁছাল, সামনে ছোট শহর, পাশে অনেক দোকান, বাজার বসেছে, রাস্তা মানুষের ভিড়ে জমে উঠছে।
এ সময় হুয়াং হাওনান দেখল, অনেকেই জাদু-প্রাণীকে বাহন হিসেবে ব্যবহার করছে, সেগুলো আকারে বাঘের মতো, কিন্তু আরো ভয়ানক চেহারা, তবু তারা মানুষকে আক্রমণ করছিল না।
জাদু-প্রাণী আর সাধারণ ঘোড়ার আরোহীরা একসঙ্গে চলছিল, এক অদ্ভুত সমন্বয়; হুয়াং হাওনান গতি-জাদু যন্ত্রের জন্য লড়াইয়ের সময় দেখা জাদু-প্রাণীর কথা মনে করে একটু আতঙ্কিত হল।
“লোয়ুন, ওই জাদু-প্রাণীগুলো কি মানুষকে আক্রমণ করবে না?”
“না, তারা বিশেষভাবে প্রশিক্ষিত, মানুষকে বাহন হিসেবে দেয়ার জন্য। আমরা পরে একটা ভাড়া নেব।”
হুয়াং হাওনান আগ্রহী হয়ে উঠল, ভাবল, প্রশিক্ষক কেমন হবে, আমরা কেমন জাদু-প্রাণী ভাড়া নেব। রাস্তা ধরে ঘণ্টা খানেক হাঁটতে হাঁটতে, বাতাসে জাদু-প্রাণীর গন্ধ আর রক্তের উগ্রতা, হৃদয়ে অশনি সংকেত, সে দ্রুত পা বাড়িয়ে সামনে ছুটল।
“তুমি কোথায় যাচ্ছ?” লোয়ুন পিছনে তাড়া করল।
এক বিস্তৃত ফাঁকা মাঠে, বিশাল পাথরের ঘর, ঘরগুলো আসলে ঘোড়ার খামারের মতো, কিন্তু ভিতরে সাধারণ পশু নয়, বরং একেকটা ভয়ানক জাদু-প্রাণী।
ঘরের বাইরে, দুর্বল-দেহের তরুণ প্রশিক্ষক এক সদ্য ধরা জাদু-প্রাণীকে প্রশিক্ষণ দিচ্ছিল, প্রাণীটি দেখতে জলদ্রাঘণের মতো, শক্তিশালী চারটি ডানা, মাথায় দুইটি শিং, শরীরে অনেক জায়গায় ক্ষত, রক্ত ঝরছে, তবু গর্বে ভরা, চোখে দৃঢ়তা, মুখে জেদ।
প্রশিক্ষক চাবুক হাতে আদেশ দিল, “মালিককে ডাকো।”
জাদু-প্রাণী চুপ, চোখে অহংকার, ভয়ানক দৃষ্টি।
প্রশিক্ষক রাগে চাবুক দিয়ে মারতে মারতে বলল, “তোমাকে আমি অর্ধ মাস ধরে ভালো খাবার দিয়েছি, আমি চাইছিলাম কোমল হতে, কিন্তু তুমি বারবার সীমা লঙ্ঘন করছো।”
কয়েক ডজন বার মারার পর, প্রাণীটির শরীর আরও ক্ষতবিক্ষত হল, তবু সে দমল না।
প্রশিক্ষক মার থামিয়ে যুক্তি দিল, “জাদু-প্রাণী, মানুষের বাহন হয়ে থাকলে খাবার, আশ্রয় মেলে, খারাপ কি? আমি ত্রিশ বছর ধরে এই পেশায়, কত জাদু-প্রাণী দেখেছি, শেষে সবাই দমে যায়, তুমিও মানিয়ে নাও।”
জাদু-প্রাণী ডানার ভেতর মাথা লুকিয়ে, মুখ ফিরিয়ে নিল, প্রশিক্ষক ভেবে নিল সে দমে গেছে, খুশি হয়ে বাঁধন খুলতে গেল, “এতো কষ্ট কেন, দেখো কত কষ্ট পেয়েছো।”
কিন্তু, প্রশিক্ষক পুরো বাঁধন খুলতেই, প্রাণীটি মুখ খুলে তার মাথা কামড়াতে গেল, সৌভাগ্য প্রশিক্ষকের দ্রুত হাতে, সে দুই হাতে প্রাণীর মুখ ঠেকিয়ে দিল, প্রাণীর কামড় তার মাথায় লাগল না।
প্রাণীর কামড়ের শক্তি তিনটি কুমিরের চেয়েও বেশি, সহজেই উল্কাপিণ্ড চূর্ণ করতে পারে, কিন্তু প্রশিক্ষকও কম নয়; জন্ম থেকে এদের সঙ্গে লড়াই করে, অসাধারণ শক্তি অর্জন করেছে, শান্তভাবে কাজ করে।
সে দুই হাতে প্রাণীর উপরের ও নিচের চোয়াল ধরে, “আউ!” বলে বিশাল শক্তিতে প্রাণীটিকে তুলে মাটিতে ছুড়ে দিল।
“গর্জন” শব্দে মাঠ কেঁপে উঠল, হুয়াং হাওনান আর লোয়ুন স্তম্ভিত হল।
“রক্তের গন্ধ বাড়ছে,” হুয়াং হাওনান ভ্রু কুঁচকে ভাবল, বিপদ আসছে, সে পায়ে বাতাস লাগিয়ে, যেন আগুনের চাকায় চড়ে, বিদ্যুৎ গতিতে লোয়ুনের সামনে শত মিটার এগিয়ে গেল।
লোয়ুন দেখল, আগে দশ পা দূরে থাকা হুয়াং হাওনান এখন শত মিটার দূরে, সে গভীর বিস্ময়ে ভাবল, কিভাবে সম্ভব?
হুয়াং হাওনান বাতাসে রক্তের গন্ধ শুঁকে প্রশিক্ষকের দিকে এগিয়ে গেল।
প্রাণীটির শরীরে আগের ক্ষত আর এখনের আঘাতে রক্ত ঝরছে, মাটির অনেকটা অংশ লাল হয়ে গেছে।
রক্তের গন্ধে ঘরের মধ্যে বন্দি জাদু-প্রাণীগুলোর পশুত্ব জাগল, অনেকগুলো প্রশিক্ষিত না হওয়া প্রাণী খাঁচা ভেঙে চেইন ছিঁড়তে চেষ্টা করল।
ঘরের শব্দপ্রতিরোধ ভালো, প্রশিক্ষক বুঝল না, তার চোখ সামনে প্রাণীর ওপর।
প্রশিক্ষক আধমরা প্রাণীকে দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “ভালোই হয়েছে, দ্রুত প্রতিক্রিয়া না দিলে মরতাম।”
এ সময়, ঘর “গড়মড়” করে ভেঙে পড়ল, কয়েক ডজন প্রাণীর গর্জন, সে ভাবল, বিপদ, ঘুরে দেখল একদল জাদু-প্রাণী রক্তপিপাসু দাঁত নিয়ে তার দিকে ছুটছে।
“বাঁচাও!” প্রশিক্ষক ভয়ে মাটিতে বসে পড়ল।
একদল প্রাণী যখন তাকে কামড়াতে যাচ্ছিল, হুয়াং হাওনান তলোয়ার হাতে তার সামনে দাঁড়িয়ে, হালকা এক ঘূর্ণিতে বিদ্যুৎ-ড্রাগন আকারে এক প্রবাহ ছুঁড়ে, আক্রমণকারী প্রাণীগুলোকে মুহূর্তে ধ্বংস করল।
প্রশিক্ষক বিস্ময়ে বলল, “কি শক্তি! এতগুলো এক মুহূর্তে মেরে ফেললে,” প্রশংসা করলেও, বিপদ কেটে গেলে, নিজের পরিশ্রমে ধরা প্রাণীগুলো মৃত দেখে হৃদয় ভেঙে গেল।
সে জাদু-প্রাণী বিক্রি করে পরিবার চালায়, একেকটি বাহন হিসেবে মানুষের কাছে দিতে বহুদিন শ্রম লাগে, প্রশিক্ষণ শেষে মালিক খুঁজতে খরচ কম নয়, লাভ তুলতে ভাড়া বা বিক্রিই উপায়, এখন সব নষ্ট।
সাহস করে হুয়াং হাওনানের সামনে এসে, অসহায় মুখে আন্তরিকভাবে বলল, “আপনার কাছে কৃতজ্ঞ, না হলে আমি মরতাম, কিন্তু আমি জাদু-প্রাণী বিক্রেতা, আমার সব সম্পদ আপনি ধ্বংস করেছেন, কিছু ক্ষতিপূরণ দেবেন?”
হুয়াং হাওনান অসহায় বলল, “দুঃখিত, আমি গরিব।”
“কিছু দিন, একটু হলেও।”
তার আশা ভরা চোখ দেখে হুয়াং হাওনান খারাপ লাগল, ডান হাতে তলোয়ার, বাঁ হাতে ফাঁকা পকেটে চাপড়ে বলল, “দুঃখিত, সত্যিই আমার কাছে টাকা নেই।”
“আহ!” প্রশিক্ষক দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “কিছু না, তবুও বাঁচিয়েছো, এটাই ক্ষতিপূরণ,” তার দৃষ্টি একমাত্র জীবিত প্রাণীর ওপর, এখন একে নিয়েই ক্ষতি পূরণ করতে হবে।
হুয়াং হাওনান তার দৃষ্টি অনুসরণ করে, প্রাণীর ক্ষত দেখে মনের মধ্যে দুঃখ অনুভব করল।
প্রাণীটি মারাত্মক আহত হয়ে আধো জ্ঞান হারিয়েছিল, প্রশিক্ষক তাকে ছোঁয়ামাত্র, ভয়ে চোখ খুলে দেখল হুয়াং হাওনানকে, ধারালো মুখে তার পোশাক কামড়ে ধরল।
প্রশিক্ষক ডান হাতে মাথা, বাঁ হাতে শরীর ধরে তাকে তুলে ধরল।
প্রাণীর মুখে কামড়ানো কাপড় পড়ে গেল, প্রশিক্ষক যখন নিয়ে যেতে চাইল, প্রাণীটি দুর্বল কণ্ঠে বলল, “মালিক, আমাকে বাঁচান।”
হুয়াং হাওনান প্রশিক্ষকের সামনে দাঁড়িয়ে তলোয়ার তার মাথার দিকে তাক করল, “প্রাণীটিকে রেখে তুমি চলে যাও।”
“এটি আমি নিষিদ্ধ অঞ্চল থেকে তিন দিন চেষ্টা করে ধরেছি, সহজে দেব না।”
হুয়াং হাওনান প্রতীকীভাবে পাশে এক ঘূর্ণি দিল, বিদ্যুৎ-ড্রাগন আকারে এক রেখা মাটিতে গভীর খাঁজ তৈরি করল, আবার তলোয়ার প্রশিক্ষকের মাথার দিকে, “প্রাণীটি রেখে তুমি যাও।”
প্রশিক্ষক প্রাণীটি মাটিতে রেখে দাম বলল, “দশ হাজার আত্মা-পাথর।”
“আমার কাছে টাকা নেই।”
প্রশিক্ষক হেসে বলল, “টাকা নেই বলেই প্রাণীটি ফেলে যেতে বলছো, মনে করো তুমি আমাকে বাঁচিয়েছো, খুব গর্বিত? সময় সংকট না হলে, আমি জাদু সঞ্চিত করতে পারতাম, তখন আমার ছোট আঙুলেই ওদের শেষ করে দিতাম।”
হুয়াং হাওনান মাটিতে মরার মুখে প্রাণীর দিকে তাকিয়ে, ঠান্ডা মাথায় প্রশিক্ষকের ডান হাত কেটে ফেলল।
“আহ!” প্রশিক্ষক কাটা হাতে, ক্ষোভে তাকিয়ে বলল, “কেন আক্রমণ করলে?”
“ও আমার পরিবার, দয়া করে তাকে ছেড়ে দাও, চলে যাও।”
প্রশিক্ষক স্পষ্ট দেখল, হুয়াং হাওনানের চোখ কালো থেকে রক্তবর্ণে রূপান্তরিত হচ্ছে, কিছুক্ষণ থমকে বলল, “তুমি কি অন্ধকার জাতির?”
হুয়াং হাওনান চুপ, অনেকক্ষণ পরে বলল, “প্রাণীটি রেখে চলে যাও, নাহলে আমি পাঠাব।”
প্রশিক্ষক অনিচ্ছা নিয়ে, প্রাণীটি শেষ অবলম্বন, ক্ষতি পূরণে ওটাই ভরসা, ডান হাত তুলে, হাতের কুয়াশায় শক্তি সঞ্চিত, বিদ্যুৎ ঝলকায় ভয়ানক আলো।
“আমার শক্তি তোমার মতো বিদ্যুৎ, বলো, কে জিতবে?”
হুয়াং হাওনান ঠান্ডা গলায় বলল, “তুমি প্রথম থেকেই এ কথা বলার যোগ্যতা হারিয়েছো।”