দশম অধ্যায়: ব্যান্ডেজ পরা পুরুষ

ওই দশজনের মধ্য থেকে একজন মধ্যবয়স্ক লোক এগিয়ে এল। তার চেহারায় এক ধরনের কুটিলতা আর ধূর্ততার ছাপ স্পষ্ট, মুখে ছাগলের মতো ছোট গোঁফ, ডান হাতে তরবারি, আর বাম হাতে সেই গোঁফ টিপে বলল, “তোমরা নিজেরাই ফিরে যাবে, না কি আমাদের হাতে মরতে চাও?”

একজন জিজ্ঞেস করল, “তুমি এ কথা বলতে চাও কী?”

গোঁফ টিপতে টিপতে লোকটি বলল, “আমি এত স্পষ্টভাবে বললাম, সত্যিই বুঝতে পারনি, নাকি না বোঝার ভান করছ?”

একজন বৃদ্ধ বললেন, “এখানে যারা আছে সবাই ঘরবাড়ি ছেড়ে, অগণিত কষ্ট সহ্য করে এখানে এসেছে, কে-ই বা ফিরবে?”

হঠাৎ, গোঁফওয়ালা লোকটির পেছনে দাঁড়ানো এক ব্যক্তির হাতে থাকা তরবারি ছুড়ে মারল, আর সেটি সোজা বৃদ্ধের গলায় গিয়ে বিঁধল।

যিনি একটু আগেও প্রাণবন্ত ছিলেন, মুহূর্তেই ঠাণ্ডা, নিথর দেহে পরিণত হলেন, মাটিতে ধপ করে পড়ে গেলেন।

ওই ব্যক্তি এগিয়ে গিয়ে মৃতের গলায় আটকে থাকা তরবারি টেনে বের করল, রক্ত ফোয়ারা হয়ে বেরিয়ে এল। তরবারির রক্ত মোছার সময় মুখে বিরক্তির ছাপ ফুটে উঠল, বারবার তরবারির রক্ত ঝাড়তে লাগল।

রক্ত চারপাশে ছিটকে পড়ল, আশপাশের অনেকের গায়েই লাগল।

সবচেয়ে দুর্ভাগ্যজনকভাবে, সবচেয়ে কাছে থাকা একজনের গায়ে বেশি রক্ত ছিটল। সে একজন প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষ, মাথা থেকে পা পর্যন্ত শরীরে শুধু চোখ দুটোই খোলা, বাকি সমস্তটাই ব্যান্ডেজে মোড়া। তার মাথা ও উপরের অংশে অনেক রক্ত লেগে গেল। সে একেবারে হালকা, নিস্তেজ কণ্ঠে বলল, “তুমি তরবারি ঝাড়ার সময় চারপাশে একবার তাকাতে পারতে না?”

ওই ব্যক্তি তাকে পিঁপড়ের মতো অবজ্ঞার দৃষ্টিতে চেয়ে দেখল, অলসভাবে বলে উঠল, “হা, আমায় চারপাশে দেখতে বলছ? তুমি কারা?”

“আমি কারো না, আমি একজন মানুষ,” ব্যান্ডেজে মোড়া লোকটি সিরিয়াসভাবে বলল।

ওই ব্যক্তি মুখ গম্ভীর করে তার মুখের কাছে মুখ নিয়ে এল। ব্যান্ডেজওয়ালা লোকটি ভয়ে কয়েক কদম পিছিয়ে গেল, কাঁপতে কাঁপতে বলল, “দয়া করে… এত কাছে এসো না, আমি… আমি খুব ভয় পাচ্ছি।”

“কী, ভয় পাচ্ছ? আমার মুখ কি এতই ভয়ংকর?” লোকটি খারাপ স্বরে বলল এবং আবার তার দিকে এগিয়ে গেল।

ব্যান্ডেজওয়ালা লোকটি আবারও কয়েক কদম পিছিয়ে গেল, দু’হাত নাড়িয়ে কাতর স্বরে বলল, “আমি চাই না কেউ অতটা কাছে আসুক… এতে আমার অস্বস্তি হয়।”

ওই ব্যক্তি তার প্রতি অবজ্ঞা অনুভব করল, মনে মনে ক্ষুব্ধ আর কঠিন দৃষ্টিতে গোঁফওয়ালা লোকটির দিকে তাকাল। গোঁফওয়ালা মাথা নাড়িয়ে ইশারা করল।

“তুমি খুবই আজব, তোমায় মেরে ফেলতেই হবে,” গুমরে উঠে বলল লোকটি।

“কিন্তু… তুমিতো আমার হাতে মারা গেছো, মৃতদেহ আবার কেমন করে আঘাত করতে পারে?”

ঘরের সবাই ব্যান্ডেজওয়ালা লোকটির কথা শুনে অবাক হয়ে গেল। সে তো এখনও কিছুই করেনি, আর লোকটির শরীরেও কোনো ক্ষত নেই, তাহলে মৃতদেহ কিভাবে হল?

উই মৃদু ভ্রু কুঁচকে ভাবল, মনে হল এই ব্যান্ডেজওয়ালা লোকটি মোটেও সাধারণ নয়।

ওই ব্যক্তি হেসে উঠল, “আমি মৃত? তাহলে এখন আমি কী? আসলে তুমি নিজের অবস্থাই বুঝতে পারোনি!”

ব্যান্ডেজওয়ালা লোকটি কোনো কথা বলল না, তাকে যেন এক ধরনের হাস্যকর দৃষ্টিতে দেখল।

লোকটি ভাবল সে ভয়ে চুপ আছে, তাই তরবারি দিয়ে আক্রমণ করতে যাবে, তখনই খেয়াল করল, তার হাতে অসংখ্য পোকা লেগে আছে—সেগুলো ক্ষুধার্ত মুখে গোগ্রাসে তার হাতে কামড় দিচ্ছে। প্রথমে শুধু হাতে ছিল, পরে ক্রমশ সারা শরীরে ছড়িয়ে গেল, পা থেকে মাথা পর্যন্ত। যে অংশগুলো পোকায় খাওয়া হয়, সেখান থেকে হাড় বেরিয়ে পড়ে। কেবল কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে একটা জীবন্ত মানুষ হাড়ের কঙ্কাল হয়ে গেল।

যেই মুহূর্তে সে কঙ্কালে পরিণত হল, তার শরীরের পোকাগুলোও এক লহমায় অদৃশ্য হয়ে গেল, একটিও রইল না।

তার সঙ্গীরা হতবাক হয়ে গেল, সাথে আসা লোকেরা ভয়ে ব্যান্ডেজওয়ালা থেকে দূরে সরে গেল।

উই ঘনিষ্ঠভাবে খেয়াল করল, অনুমান করল ব্যান্ডেজওয়ালা সম্ভবত কুখ্যাত পোকার মন্ত্রীর বংশোদ্ভূত, কাছাকাছি আসার সুযোগে তার দেহের পোকাগুলো ওই লোকটির গায়ে চড়ে বসেছে।

গোঁফওয়ালা লোকটি রেগে তরবারি উঁচিয়ে বলল, “তুমি তাকে কেমন করে মেরে ফেললে?”

ব্যান্ডেজওয়ালা লোকটি কিশোরীর মতো মাথা নিচু করে চোখে চোখ রাখতে সাহস পেল না, ধীর অথচ স্পষ্ট কণ্ঠে বলল, “আমি তো তাকে বহুবার সাবধান করেছিলাম, বলেছিলাম আমার এত কাছে না আসতে, সে শুনল না।”

“আমি জানতে চাই, কখন তুমি এই কাজটা করলে? কিভাবে তার শরীরে মুহূর্তে এত পোকা উঠল?”

“তুমি জানতে চাও?” ব্যান্ডেজওয়ালা লোকটি মাথা তুলল, মুখে এক ধরনের বিদঘুটে হাসি।

গোঁফওয়ালা লোকটি তার হাসিতে গা শিউরে উঠল, মনে হল এই লোকটি ভয়ংকর, তবুও নিজেকে সামলে নিয়ে বলল, “বল, আমি জানতে চাই।”

ব্যান্ডেজওয়ালা লোকটি তরবারি ধরে ঠাণ্ডা গলায় বলল, “তুমি চাইলে তোমার সঙ্গীর মতো পরিণতি পেতে পারো।”

গোঁফওয়ালা লোকটি এই কথার মানে বুঝে ওঠার আগেই তার শরীরে অসংখ্য পোকা ছড়িয়ে পড়ল, মুহূর্তেই সে কঙ্কালে পরিণত হল।

আরও আটজন সঙ্গী যখন দেখল তাদের নেতা মারা গেছে, একযোগে তরবারি উঁচিয়ে ব্যান্ডেজওয়ালার দিকে ছুটে এল, চিৎকার করতে করতে—

“তুমি নেতাকে মেরে ফেলেছ, এবার তুমিও মরো।”

“দানব, মরো এবার।”

“প্রাণ ফেরত দাও।”

…

ওই আটজন ব্যান্ডেজওয়ালার কাছে পৌঁছানোর আগেই তাদের নেতার মতো পরিণতি হলো।

এত বড় বাধা আর নেই। উই ছাড়া সবাই যেন পলায়নপর লোক, প্রাণপণে দৌড়ে সামনে ছুটে চলল, যেন ব্যান্ডেজওয়ালা লোকটি তাদের শত্রু ভেবে আক্রমণ না করে, আবার সামনে থাকা টেলিপোর্টার যন্ত্রগুলো অন্যরা নিয়ে না নিয়ে যায় সেই আশঙ্কাও আছে।

ব্যান্ডেজওয়ালা কিন্তু বাকিদের মতো দৌড়াল না, স্বাভাবিক গতিতে পথ চলতে লাগল।

উই তার থেকে আধা হাত দূরে দাঁড়িয়ে বলল, “তুমি এত ধীরে চলছো, যদি টেলিপোর্টার যন্ত্রগুলো অন্যরা নিয়ে যায়, ভয় পাও না?”

ব্যান্ডেজওয়ালা হাঁটতে হাঁটতেই উত্তর দিল, “তুমিও তো একই কাজ করছো।”

উই মাটিতে পড়ে থাকা কঙ্কালগুলোর দিকে তাকাল, তাদের শরীরে মাংস নেই এক চুলও, তবু জামাকাপড়, তরবারি অক্ষত। “ওদের পোশাক বেশ দামি, আর সবার তরবারিই একই ধরণের—তিব্বতী, যা সাধারণত নাইটদের পরিবার ছাড়া কারো থাকে না। বোঝাই যাচ্ছে, আমাদের পথ আটকাতে কোনো আভ্যন্তরীণ লোক কাউকে পাঠিয়েছে। এখনই দৌড়ে গেলে, সামনে যে কুটির আছে, সেখানে অন্তত সত্তর ভাগ লোকই তাদেরই লোক হবে।”

ব্যান্ডেজওয়ালা জিজ্ঞেস করল, “তারপর?”

“এখনই ওদের সাথে লড়াই করে মরার চেয়ে, বরং ওরা যখন একে অপরকে শেষ করবে, তখন সুযোগ নেওয়াই ভালো।”

উই যা ভাবল, ব্যান্ডেজওয়ালাও ঠিক সেটাই ভাবল। সে থেমে পেছনে ফিরে উই-এর দিকে তাকাল, “তোমার নাম কী?”

“উই।”

“উই সাহেব, যখন আপনি এ কথা বললেন, তখন কি আপনার সঙ্গীদের কথা একবারও ভাবলেন?”

উই-এর মনে ভেসে উঠল সয়া, হোয়াইট সো এবং হুয়াং হাওনানের নিহত হবার দৃশ্য।

ব্যান্ডেজওয়ালা মানসিক চাপ দিতে ওস্তাদ, উই-কে অস্থির দেখে আরেকটু যোগ করল, “তারা তোমাকে নেতা ভেবে অনুসরণ করে, কারণ তারা তোমাকে বিশ্বাস করে। অথচ তুমি নিজের স্বার্থে তাদের মরতে দেখছো, তোমার বিবেক কি দংশিত হয় না?”

উই তখন বুনো ঘোড়ার মতো ছুটে চলল। তখন দল ভাগ করার কারণ ছিল সদস্যদের শক্তির পার্থক্য, যাতে সবার টেলিপোর্টার যন্ত্র পাওয়ার সম্ভাবনা বাড়ে। কিন্তু একটু আগে যে হামলা হল, তখনই বুঝল আসলে ভিতরে ভিতরে কেউ ষড়যন্ত্র করছে। ওরা তিনজন এখনো অভিজ্ঞতাহীন, ওদের যেন কিছু না হয়।

ব্যান্ডেজওয়ালা হাসতে হাসতে উই-এর পেছনের দিকে তাকাল, “উই সাহেব বেশ মজার মানুষ, জানি না তার স্বাদ কেমন হবে?”

উই-র মেরুদণ্ড শীতল হয়ে গেল, পিছন ফিরে দেখল ব্যান্ডেজওয়ালা লোকটি মুখে হাসি নিয়ে ধীরে ধীরে হাঁটছে, মনে হচ্ছে লোকটি অসম্ভব বিপজ্জনক।

“ঘ্ররর…”

জন্তুর গর্জন ক্রমেই বাড়ছে, সাহায্যের চিৎকারও বাড়ছে।

হোয়াইট সো, সয়া আর হুয়াং হাওনান যতটা সম্ভব পা টিপে, সতর্কতায় এগিয়ে চলল।

যেখান থেকে আওয়াজ আসছে, তারা তিনজন একটা বড় পাথরের আড়ালে গিয়ে লুকিয়ে সামনে যুদ্ধক্ষেত্র দেখতে মাথা বাড়াল।