অধ্যায় ১ উড়ন্ত চোর, কোকো

        রাত প্রায় শেষ হয়ে এসেছে, রাতের আকাশে কেবল উজ্জ্বল চাঁদ আর কয়েকটি ছোট তারা ফুটে উঠেছে, যা ফাঁকা রাস্তা আর পরিপাটি, মজবুত দালানগুলোকে আলোকিত করছে। একটা মৃদু বাতাস মাটি ছুঁয়ে বয়ে গেল, যা নৈশপ্রহরীর শরীরের উষ্ণতা দূর করে দিচ্ছিল। রাতের বাতাসে হুয়াং হাওনানের শরীরটা অবসন্ন হয়ে আসছিল, তার চোখের পাতা ভারী হয়ে আসছিল, আর সে বারবার হাই তুলছিল। তার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা প্রায় ৩০ বছর বয়সী অফিসার হুয়াং তার দিকে রাগে চোখ পাকিয়ে তাকালেন। "পুলিশ বিভাগ থেকে তোমাকেই এই অদ্ভুত পাথরটা পাহারা দেওয়ার জন্য পাঠানো হয়েছে। তুমি কীভাবে নিজের কাজের সাথে এমন আচরণ করতে পারো?" হুয়াং হাওনান বকুনিটা মেনে নিয়ে সোজা হয়ে দাঁড়াল। "আমি দুঃখিত, আমি নিজেকে শুধরে নেব।" অফিসার হুয়াংয়ের মুখের ভাব অবশেষে নরম হলো, তার চোখ করিডোরের দিকে স্থির হয়ে গেল। বকুনি খাওয়ার পর হুয়াং হাওনানের আর ঘুম পাচ্ছিল না, সে শূন্য দৃষ্টিতে চারদিকে তাকিয়ে চিন্তায় মগ্ন হয়ে গেল। এক বুদ্ধিজীবী পরিবারে জন্ম—তার বাবা-মা এবং ভাইবোনেরা সবাই শিক্ষক ছিলেন—সে সবসময় একজন নায়ক হওয়ার স্বপ্ন দেখত, অসহায়দের জন্য এক বলিষ্ঠ অবলম্বন। সে পুলিশ একাডেমিতে ভর্তি হয়ে একজন পুলিশ হওয়ার এবং ন্যায়বিচারের প্রতিমূর্তি হওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল। অপ্রত্যাশিতভাবে, স্নাতক হওয়ার ঠিক পরেই, তাকে রাতে একটি জাদুঘর পাহারা দেওয়ার দায়িত্ব দেওয়া হয়, যেখানে তাকে অদ্ভুত অক্ষরে খোদাই করা হাজার বছরের পুরনো একটি পাথর রক্ষা করতে হতো। সে পনেরো দিন ধরে দায়িত্বে ছিল, এই সময়ে কেউ সেটি চুরি করার চেষ্টা করেনি। জাদুঘরটির নিরাপত্তা ব্যবস্থা আগে থেকেই চমৎকার ছিল, তাই হুয়াং হাওনান নিশ্চিন্তে রাতের আকাশের দিকে তাকিয়ে ভোরের জন্য অপেক্ষা করছিল। বিদ্যুতের গতিতে একটি মহিলার অবয়ব জানালার পাশ দিয়ে চলে গেল। হুয়াং হাওনান স্বতঃস্ফূর্তভাবে চিৎকার করে বলল, "ভাই, দেখুন, জানালায় কেউ এসেছে!" অফিসার হুয়াং জানালার বাইরে তাকালেন কিন্তু কাউকে দেখতে পেলেন না। "আপনি কি ভুল দেখছেন?" "না, ওটা একজন মহিলার অবয়ব ছিল, এবং সে এক মুহূর্তে অদৃশ্য হয়ে গেল।" অফিসার হুয়াং ভ্রু কুঁচকালেন, তার কপালে ভাঁজ পড়ল এবং তার অভিব্যক্তি অত্যন্ত গম্ভীর ছিল। "সম্ভবত সে-ই।" "সে কে?" হুয়াং হাওনান জিজ্ঞাসা করল। “উড়ন্ত চোর, কোকো।” হুয়াং হাওনানের স্নায়ু সঙ্গে সঙ্গে টানটান হয়ে গেল। “কোকো, সেই কিংবদন্তীর সেরা চোর, সে কেন এই অদ্ভুত পাথরটার ওপর নজর রেখেছে?” অফিসার হুয়াং মাথা নেড়ে তার পকেট থেকে একটা ওয়াকি-টকি বের করলেন। “আমি হুয়াং তিয়ান বলছি। কোকো সম্ভবত এখানেই আছে। সবাই বেরিয়ে যাও।” তার আদেশে জাদুঘরের নিরাপত্তা রক্ষী এবং পুলিশ অফিসাররা যে যার ফ্লোরে ছুটে গেল। এক আবছা আলোকিত কোণে, কোকো এগিয়ে আসা ভিড়ের দিকে এক দুষ্টু হাসি নিয়ে তাকিয়ে আঙুল ফোটাতেই পুরো জাদুঘর অন্ধকারে ডুবে গেল। “কী হচ্ছে? বিদ্যুৎ চলে গেছে!” “দায়িত্বপ্রাপ্ত ব্যক্তি কোথায়? জেনারেটর চালু করো!” “কারো কাছে সেল ফোন আছে? আলো জ্বালানোর জন্য টর্চলাইট জ্বালাও!”

এই কথা শুনে কেউ কেউ জেনারেটর চালু করতে গেল, অন্যরা চারপাশ আলোকিত করার জন্য তাদের সেল ফোন বের করল। হুয়াং হাওনান, অফিসার হুয়াং এবং দুজন নিরাপত্তা রক্ষী মিলে অদ্ভুত পাথরটি রাখা কাঁচের বাক্সটিকে ঘিরে একটি বৃত্ত তৈরি করল। হুয়াং হাওনান জানালার বাইরে তাকিয়ে দেখল যে বাইরে আলো জ্বলছে, কিন্তু এখানে বিদ্যুৎ নেই। "ভাই, আমার মনে হয় এই বিদ্যুৎ বিভ্রাটের পেছনে কোকোর হাত আছে।" অফিসার হুয়াং মাথা নেড়ে আদেশ দিলেন, "সবাই আমার কাছে চলে এসো। ওই উড়ন্ত চোরটাকে অদ্ভুত পাথরটার কাছে ঘেঁষতে দিও না।" তার কথা শেষ হতেই করিডোরের লোকজন এবং যারা জেনারেটর চালু করেছিল, তারা সবাই ছুটে সেই তলায় গেল। ভাগ্যক্রমে, তলাটা বেশ বড় ছিল এবং প্রায় ৩০ জনের মতো লোক জড়ো হলেও খুব বেশি ভিড় ছিল না। উপস্থিত সবাই উৎকণ্ঠায় সেই অনাহূত অতিথির জন্য অপেক্ষা করছিল। জেনারেটরের আলোয় কিছুক্ষণ আগেই আলোকিত হওয়া জাদুঘরটিতে হঠাৎ আবার বিদ্যুৎ চলে গেল। বাইরে থেকে কেউ একজন একটি 'ট্র্যাঙ্কুইলাইজার ডার্ট' ছুঁড়ে মারল, আর উপস্থিত সবাই সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। কোকো, একটি অর্ধ-মুখোশ এবং একটি কালো বডিস্যুট পরে, ঘরে ঢোকার আগে মাটিতে পড়ে থাকা লোকগুলোকে সাবধানে দেখল এবং তারা সবাই ঘুমিয়ে পড়েছে কিনা তা নিশ্চিত করল। কিন্তু সে অদ্ভুত পাথরটি দেখতে পেল না। কোকো বিড়বিড় করে বলল, "আমি প্রতারিত হয়েছি?" "হ্যাঁ, তুই চোরদের ওস্তাদ।" পেছন থেকে একটা কণ্ঠস্বর ভেসে এল। কোকো মুখ তুলে দেখল হুয়াং হাওনান দ্রুত অদ্ভুত পাথরটা তার পকেটে লুকিয়ে হাতকড়া বের করছে। "তুই বছরের পর বছর ধরে চুরি করছিস, আর চুরির পরিমাণও বিশাল। এখন, ন্যায়ের নামে, আমি তোকে গ্রেপ্তার করছি।" কোকো সঙ্গে সঙ্গে একটা উড়ন্ত লাথি মারল। হুয়াং হাওনান তার আক্রমণের আশা করেনি এবং অপ্রস্তুত অবস্থায় ধরা পড়ে দেওয়ালে গিয়ে পড়ল। দেওয়ালটা দেবে গেল, আর সে মুখভর্তি রক্ত ​​থুতু দিয়ে ফেলে দিল। "তুই একজন পুলিশকে আক্রমণ করার সাহস করিস? তোর কি যাবজ্জীবন কারাদণ্ডের ভয় নেই?!" কোকো এগিয়ে গিয়ে হাঁটু গেড়ে বসল এবং তার দিকে তাকাল। "ছোট ভাই, তুই কি আমাকে অদ্ভুত পাথরটা দিতে পারিস? আমি ওটা সত্যিই চাই।" তার কণ্ঠস্বর খুব মিষ্টি ছিল, এবং সে ইচ্ছাকৃতভাবে তার পোশাকের আঁচল নামিয়ে তার অস্ত্রের অর্ধেকটা দেখাল। মেয়েটির শরীরটা ছিল দারুণ, আর তার পরা কালো আঁটসাঁট পোশাকটি তার নিখুঁত বাঁকগুলোকে আরও ফুটিয়ে তুলেছিল। যদিও তার মুখের অর্ধেকটা ঢাকা ছিল, তার মিষ্টি কণ্ঠস্বর আর নিখুঁত গড়ন ছিল অত্যন্ত আকর্ষণীয়। হুয়াং হাওনানের জন্য, যার আগে থেকেই একজন প্রেমিকা ছিল এবং যে সবেমাত্র আঘাত পেয়েছিল, এই মধুর ফাঁদটা ছিল অকেজো। বরং, এটা তাকে অস্বস্তিতে ফেলে দিল, যেন সে বিদ্যুতের শক খেয়েছে। সে ঠান্ডা গলায় বলল, "কোনো চালাকি করার চেষ্টা করো না, আমার ওপর এটা কাজ করবে না।" কোকো দীর্ঘশ্বাস ফেলল। "আমি নরম হতে চেয়েছিলাম, কিন্তু তুমি আমাকে বাধ্য করেছ," তার সামনে একটা রুপোর ছোরা উঁচিয়ে ধরে সে বলল। "এটা নিজে বের করো, নাহলে আমি নিজেই বের করব।" "একজন পণ্ডিতকে হত্যা করা যায়, কিন্তু অপমান করা যায় না," ছোরাটা ধরার জন্য ডান হাত বাড়িয়ে দিয়ে হুয়াং হাওনান দৃঢ়ভাবে বলল। তার হাত থেকে রক্ত ​​ঝরে মাটিতে পড়ল, যেন লাল মাকড়সা ফুল। তার চুরির এত বছরের জীবনে, এই প্রথমবার কোকো খালি হাতে ছুরি ধরা কাউকে দেখল। কী ঘটছে তা বোঝার আগেই, সে তার ডান হাতের ছোরাটা শক্ত করে ধরল এবং বাম হাত দিয়ে তার গলার দিকে এগিয়ে গিয়ে তাকে মাটিতে ফেলে দিল। "তোমার হাতে ব্যথা করছে না?" "মর্যাদার তুলনায় এই ব্যথা কিছুই না," হুয়াং হাওনান ইতস্তত করে তার হাত থেকে ছোরাটা টেনে নিয়ে দূরে ছুঁড়ে ফেলল। হুয়াং হাওনান তার উপর চেপে বসে কঠোরভাবে বলল, "তোমাকে দেখে তো মনে হচ্ছে তোমার বয়স আমারই মতো। চুরি করে জীবিকা নির্বাহ করো কেন?" "চুরি? আমি তো শুধু এই পৃথিবীতে আমার পরিবার যা হারিয়েছে তা পুনরুদ্ধার করছি।" "কী বলতে চাইছ?"

কোকো তার ডান আঙুল দিয়ে হালকা টোকা দিল, আর অদ্ভুত পাথরটা হুয়াং হাওনানের পকেট থেকে উড়ে এসে তার হাতে পড়ল। হুয়াং হাওনান সহজাতভাবে সেটা ফিরিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু নিজেকে সম্পূর্ণ পক্ষাঘাতগ্রস্ত অবস্থায় দেখতে পেল। কী হচ্ছে? সে কেন একটা উদ্ভিদের মতো অসাড় হয়ে গেছে? কোকো অবজ্ঞার সাথে তার মুখে পা দিয়ে তাকে ধাক্কা মেরে সরিয়ে দিয়ে বলল, "এবার আমার তোমাকে জিজ্ঞেস করার পালা। বাকি সবাই তো অজ্ঞান হয়ে গেছে, তুমি এখনও এত সজাগ কেন?" "আমার নাক বন্ধ ছিল। একজনকে পড়তে দেখে আমি হাত দিয়ে মুখ ঢেকে নিজেও পড়ে গেলাম।" "তুমি সত্যিই একটা অদ্ভুত লোক," কোকো অদ্ভুত পাথরটা হাতে নিয়ে জানালা দিয়ে লাফ দিতে গিয়ে বলল, কিন্তু সে তাকে ধরে ফেলল। "হারামজাদা, তুই আমার 'আত্ম-বন্ধন' দিয়ে বাঁধা, তুই এখনও নড়াচড়া করছিস কী করে?" "অদ্ভুত পাথরটা আমাকে দে, নইলে তুই এখান থেকে যেতে পারবি না।" কোকো নিজেকে ছাড়ানোর চেষ্টা করল, কিন্তু সে এতটাই দুর্বল ছিল যে তাকে ঝেড়ে ফেলতে পারল না। তার ধস্তাধস্তির সাথে সাথে অদ্ভুত পাথরটা মাটিতে পড়ে গেল। সঙ্গে সঙ্গে, অদ্ভুত পাথরে খোদাই করা অক্ষরগুলো যেন জীবন্ত হয়ে উঠল, একে একে সচেতনভাবে বেরিয়ে এসে তাদের দুজনকে ঘিরে ধরল। কোকো বিরক্ত হয়ে বলল, "তুমি একটা বিরাট বিপর্যয় ঘটিয়েছ, বড় ভাই।" হুয়াং হাওনান পরিস্থিতি সম্পর্কে সম্পূর্ণ অজ্ঞ ছিল। ধোঁয়ার মতো তার শরীরটা মিলিয়ে যেতে দেখে, তার মনটা বড় বড় প্রশ্নচিহ্নে ভরে গেল। কী হলো? সে কোথায় গেল? এক মুহূর্তে সে কীভাবে উধাও হয়ে যেতে পারে? যখন অদ্ভুত পাথরটা থেকে সব চরিত্ররা ভেসে বেরিয়ে এসে এক ভুতুড়ে আলোয় উদ্ভাসিত হয়ে তাকে ঘিরে ধরল, হুয়াং হাওনানের মনে হলো যেন সে কোনো স্বপ্নে পড়েছে। স্বপ্নটা ছিল এক নিষ্ঠুর জগৎ: আগুনে পুড়তে থাকা একটা গ্রাম, রাস্তায় হেঁটে বেড়াচ্ছে ষাঁড়ের মাথা আর ঘোড়ার শরীরওয়ালা দানবেরা, আকাশে উড়ছে অগ্নি-শ্বাস ফেলা ড্রাগন, ভয়ে পালাচ্ছে আর হতাশায় মরছে মানুষ। কালো আলখাল্লা পরা আর বাতাসে উড়তে থাকা বর্ম হাতে, মাথায় মহিষের মতো দুটো শিংওয়ালা দানবরাজ, ঠাণ্ডাভাবে হেসে সন্তুষ্টির সাথে দৃশ্যটা দেখছিল। এটা দেখে হুয়াং হাওনানের রক্ত ​​গরম হয়ে উঠল, বিশেষ করে যখন সে দেখল ষাঁড়ের মাথা আর ঘোড়ার শরীরওয়ালা দানবটা ছোট্ট মেয়েটাকে আক্রমণ করছে। সে তাকে বাঁচাতে ছুটে গেল, কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবে, তার শরীর যেন আলো আর ছায়ার মধ্যে দিয়ে চলে গেল। "কী হচ্ছে? আমি কি স্বপ্ন দেখছি?" "তোমার কী মনে হয়?" দানবরাজ জিজ্ঞেস করল। হুয়াং হাওনান তার দিকে তাকাল, এক অদ্ভুত পরিচিতি, এক অব্যাখ্যেয় অনুভূতি অনুভব করে। "আপনি কে?" "আমি দানবরাজ, এবং আমিই তুমি।"