একানব্বইতম অধ্যায়: প্রবল বৃষ্টির মধ্যে এক নারী

চালক একটু থেমে, এক হাতে স্টিয়ারিং ধরে আর অন্য হাতে পকেট থেকে সিগারেটের প্যাকেট বের করে আমার দিকে বাড়িয়ে দিল।
আমি একটি সিগারেট বের করে ঠোঁটে চেপে ধরলাম, আগুন জ্বালিয়ে জানালার কাঁচ নামিয়ে দিলাম, আর ধোঁয়াটাকে বাইরে ভেসে যেতে দেখলাম।
দীর্ঘশ্বাস ফেলে আমি মুখ ঘুরিয়ে চালকের দিকে তাকালাম। সে এক হাত জানালার বাইরে বাড়িয়ে ছাই ঝেড়ে ফেলে মাথা নেড়ে আরেকবার দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
“তুমি জানো না, …”

ফেই মো একবার সাউন্ডরোধী কাচের দিকে তাকাল। তারপর নিচু চোখে নিজের কোলে শুয়ে থাকা ইউন ই-ইরিকে দেখল, তার সরু লম্বা আঙুলে মৃদু স্নেহে ছুঁয়ে দিচ্ছিল সে মেয়েটির কালো সিল্কের মতো চুল।

এই কথাগুলো সু নুয়ান কখনও শু জুনইউর কাছে এত স্পষ্টভাবে বলেনি। মনের সবচেয়ে অন্ধকার দিকটা প্রকাশ করতে তার ভালো লাগত না। হয়তো, যতক্ষণ সে তা গভীরে লুকিয়ে রাখতে পারবে, ততক্ষণ পরে যদি কোনো আকস্মিক ঘটনা ঘটে, সে নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে মুখ ফিরিয়ে চলে যাওয়ার অভিনয়ও করতে পারবে।
যেহেতু সে ইতিমধ্যেই স্ত্রীকে কথা দিয়েছে, তবে কীভাবে তাকে নিজের মনোভাব জানাবে? এতে তো দুই দিকেই তাকে খুশি করা যাবে না।

এরপর দুজন মিলে এমন ভান করল যেন তারা এক “মাতালপ্রায়” বন্ধুকে ধরে নিয়ে যাচ্ছে, আর একটা সরাইখানায় ঢুকে তিনটি ঘর নিল।

হু রানের মাথায় কী ভেসে উঠেছিল কে জানে, তার মুখাবয়ব সামান্য ম্লান হয়ে গেল। পায়ের নিচে শুকনো পাতায় পা পড়তেই খসখস শব্দ হল।

লিং শুয়ান আর লুও ছিংইয়ান জানতেই পারল না, তাদের এই কীর্তিকলাপ দুই দেশের সামরিক বাহিনীর কাছে কত বড় কম্পন তুলেছে; তারা তখনও পরের লক্ষ্য খুঁজে চলেছে।

“এ তো আমার পাথরকাঁচা মাল!” জিয়াং ইয়েজিন অবিশ্বাসে বলে উঠল। যদিও ওই বিশ টাকা যে তারই খরচ করা, সেটা সত্যি; কিন্তু পাথরকাঁচা মাল বেছে নিয়েছিল লান ফেই। এতগুলো লক্ষাধিক টাকা নিজের পকেটে ঢুকবে—সে সত্যিই কল্পনাও করেনি।

এই জগতে তার আগমন মাত্র কয়েক মাসের, অথচ লি লিংয়ের মনে হচ্ছিল সে যেন কয়েক দশক পার করে ফেলেছে।

তবে সে কেবল বাস্তব কথাই বলছিল। সে ইচ্ছে করে উসকানি দিয়ে ফেই মোকে শেয়ারবাজার বাড়িয়ে গু পরিবারের মতোদের চেপে ধরতে বলেনি।

সমুদ্রসম্রাট পোসাইডন আর নেই, কিন্তু সমুদ্রতীরের জুলিয়ান পরিবার আবারও এক নতুন প্রাণের জন্মের স্বাগত পেল।

মৃদু করে বিছানায় রাখা হল। দেহের ভিতর যে দহনধারা ছুটে বেড়াচ্ছিল, তার সঙ্গে জড়িয়ে ছিল দিনের পর দিন জমে থাকা অনুপস্থিতির বেদনা, যন্ত্রণা আর দ্বিধা; সব মিলিয়ে তা যেন প্লাবনের মতো আছড়ে পড়ল।

“ড্রাগন রাজা, সে বলেছে আপনাকে নিজেই বাইরে গিয়ে তাকে ডাকতে হবে, আর…” চিংড়ি-সৈনিকটির কথা মাঝপথে হঠাৎ থেমে গেল। তার ভঙ্গিতে স্পষ্ট ছিল, আরও কিছু বলতে চেয়েও সে সাহস পেল না।

কিছু কিছু কথা এমন, সেগুলো কচিকাঁচা আর সহজ-সরল মনের বাচ্চাদের শোনাও ভালো নয়। তারা হয়তো অত কিছু ভাববে না, কিন্তু শুনে শুনে মুখস্থ করে ফেলবে।

স্মৃতির ওপর ভর করে দ্বিতীয় ছবিটি আঁকছিল সে—এখনই যে ব্যক্তি বিছানায় শুয়ে ছিল, তার আঘাতের জায়গাগুলোও ছবিতে ফুটিয়ে তুলছিল।

যদি কিছুক্ষণ পর সত্যিই হাতাহাতি বেঁধে যায়, তবে বোকা দাদাটা একেবারেই হাত গুটিয়ে রাখতে পারবে না। চারপাশে আরও এত সব খেপা লোক দাঁড়িয়ে আছে লাশের ভাগ নেওয়ার অপেক্ষায়; মোটা কুকুরটা একবার মাটিতে পড়লেই মনে হয় পরের মুহূর্তেই তাকে চতুর্দিকে ছিঁড়ে খাওয়া হবে।

হু ইউফেং মেঝে থেকে উঠে দাঁড়াল। পাশের কারাকক্ষটার দিকে তির্যক চোখে একবার তাকাতেই সে থমকে গেল। বাম পাশের কারাকক্ষটি ফাঁকা—লুও জিয়াং সেখানে নেই। তবে লুও জিয়াংকে কোথায় আটকে রাখা হয়েছে? এই প্রশ্নটি সে মনে মনে গুছিয়ে নিতে লাগল।

“তুমি কি নিশ্চিত, এটা ঠাট্টা?” তিয়ান ইয়াকে কঠোর মুখে জিজ্ঞেস করল। এই লোকটাই তো তার জীবনের দুর্ভোগ বাড়ানোর প্রধান কারণ।

তাই এসব মানুষের মানসিক ভারসাম্য রক্ষার জন্য, যাকে বলে রাজা সাধারণ মানুষের সমকক্ষ হতে চান না—এই অবস্থায়ই আকাশনাভি বেগুনি-সোনালি স্ফটিক-ফলক তৈরি করা হয়েছিল, আর কেবল অতি উচ্চ মর্যাদার লোকেরাই তা ধারণ করতে পারত।

লান রুওশিন আগুনে ফুটতে থাকা সবুজ লাউটির দিকে তাকিয়ে ছিল। সে শুধু মনে মনে প্রার্থনা করছিল, আগুন যেন লাউটাকে পুড়িয়ে না ফেলে; নইলে মোদোর সেই ওষুধের সেদ্ধ মিশ্রণটাই শেষ হয়ে যাবে।

ঝিমিয়ে পড়া ছাত্রছাত্রীরা এই আলো আর শব্দে চমকে জেগে উঠল। তারপরই শোনা গেল তড়িঘড়ি পায়ের শব্দ, আর তার সঙ্গে সঙ্গে একের পর এক ডাকডাক আর চিৎকার।

ওরা নিশ্চিত হতে পারছিল না, এদের মধ্যে সেই গুরুত্বপূর্ণ মানুষটি আছে কি না। কিন্তু এখন সেটাও আর গুরুত্বপূর্ণ নয়, কারণ তাদের নিজের জরুরি মানুষ তো ফিরে এসেছে।

লিয়ান শিয়াং আর লিয়াও ইয়ং তাড়াহুড়ো করে তার সামনে ছুটে এল। লিয়ান শিয়াং তার হিমশীতল মুখ দেখে আর নিজেকে সামলাতে পারল না, ভয়ে পিছিয়ে গেল, মাথা তুলে তার দিকে তাকানোরও সাহস পেল না।