ষষ্ঠ অধ্যায় : চরম অন্ধকারের লতা

হাঁপাতে হাঁপাতে, ভয়াবহ বাতাসে জানালার বাইরে নাচতে থাকা কচি বাঁশির দিকে তাকিয়ে গভীর নিঃশ্বাস নিলাম।
পিছনে ফিরে তাকাতেই দেখলাম, লোহার বিছানায় পড়ে থাকা সেই নারীর মৃতদেহটি যেন হাওয়ায় মিলিয়ে গেছে।
হৃদয়টা গলায় উঠে এল, দম নিতে কষ্ট হচ্ছিল।
ভয়ে মাথার চামড়া অবশ হয়ে গেল, দরজার পাশে ঠেস দিয়ে দাঁড়িয়ে বাক্যহারা হয়ে পড়লাম।
মুখ চেপে ধরে ধপ করে মেঝেতে বসে পড়লাম, মাথার ভেতর সবকিছু এলোমেলো গুলিয়ে গেল।
দু'বার টোকা পড়ল, জানালায় যেন কিছু এসে ধাক্কা দিল।
কবে থেকে আবার বৃষ্টি শুরু হলো জানি না, জানালার বাইরে তাকিয়ে আবছা দেখতে পেলাম এক নারী সেখানে দাঁড়িয়ে আছে।
হাতের তালু ঘামছে, পায়ের পাতায়ও শিরশির ভাব, নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করলেও, একটু আগের ঘটনাগুলো কিছুতেই মনকে শান্ত হতে দিচ্ছে না।
অজান্তেই শিউরে উঠলাম, ছাতা না নিয়েই দৌড়ে বেরিয়ে এলাম, দরজার আলোয় দাঁড়িয়ে সেই নারীর দাঁড়িয়ে থাকা জায়গার দিকে তাকালাম।
সেখানে ছিল কেবল ঝড়ো হাওয়ায় ছটফটানো বাঁশি, ডালপালা জানালায় বাড়ি মারছে, চেনা টোকা-টোকা শব্দ হচ্ছে।
জানালার কাছে গিয়ে দেখলাম, লোহার বিছানায় আগের মতোই নারীর মৃতদেহ পড়ে আছে, গলায় আটকে থাকা হৃদয়টা জায়গায় ফিরে এল।
ঘরে ফিরে এসে জিনিসপত্র গুছিয়ে রাখলাম।
কতক্ষণ কেটে গেছে জানি না, হঠাৎ ঘুম ভেঙে দেখি, মুখে ঠান্ডা ঠান্ডা লাগছে, হাত বাড়িয়ে স্পর্শ করতেই দেখি, আমার হাত কারো হাতে ধরা পড়েছে।
এক মুহূর্তেই গায়ে কাঁটা দিল, উঠে বসে নিচে তাকিয়ে দেখি, এক নারীর হাত কোমর জড়িয়ে ধরে আছে, মুখ তুলতেই তার মুখ আমার গালের কাছ ঘেঁষে।
তার গলায় সুইয়ের চিহ্ন স্পষ্ট, এ তো সেই মৃতদেহ!
সে আমার গলা জড়িয়ে ধরে, হিমশীতল স্পর্শে আমি ঘামতে থাকলাম, কানে কানে ফিসফিস করে বলল, “তোমার তো এই দুনিয়ায় কষ্টই হচ্ছে, আমার সঙ্গে নিচে গিয়ে সুখে থাকো না।”
তার কণ্ঠস্বর ছিল মৃদু আর মধুর, শুনে মনটা প্রশান্তিতে ভরে গেল।
কিন্তু একটু ভেবে দেখতেই মনে হলো বজ্রাঘাত!
হাত মুঠো করে তার হাত থেকে নিজেকে ছাড়িয়ে নিলাম, আমার না শুনতেই সাথে সাথে তার চেহারা বদলে গেল।
একটা শব্দে তার মাথা শরীর থেকে খুলে মেঝেতে গড়িয়ে পড়ল, আগে যে মাংসের সুতো দিয়ে সেলাই করা ছিল, হঠাৎ সুতো খুলে গিয়ে মাথাটা দরজার কাছে গড়িয়ে গেল।
মাথা নেই তবু সে যেন আমাকে দেখতে পাচ্ছে, আঁকাবাঁকা হাত বাড়িয়ে আমার দিকে ছুটে এল।
ঝকঝকে নখের ধারালো ছোঁয়া দেখে আমার গা শিউরে উঠল, দম বন্ধ হয়ে দরজার দিকে ছুটলাম।
হঠাৎ এক ঝলক ঠান্ডা হাওয়া এসে খুলে থাকা দরজাটা সজোরে বন্ধ করে দিল।
ঘরের চেনা দৃশ্য বদলে গিয়ে সেটা হয়ে গেল এক গভীর বন।

চারপাশে ঘন কুয়াশা, সামনে হঠাৎ বিশাল এক পালকির আবির্ভাব, কুয়াশার ভেতর অসংখ্য মানুষের ছায়া ঘিরে আছে পালকি।
ভয়ে পেছন ফিরে বনঘেরা অন্ধকারে দৌড়াতে থাকলাম, কিন্তু যতই দৌড়াই, পালকি যেন ঠিকই পেছনে রয়েছে।
ঐসব মানুষের আওয়াজ গাছের ফাঁকে ফাঁকে প্রতিধ্বনিত হচ্ছে, অপ্রাসঙ্গিক ঝরা পাতার শব্দ, পায়ের নিচে হলদে শুকনো পাতায় পা পড়তেই চমকে উঠলাম।
এ যে বিভ্রম!
ভূতের জাদুতে পড়েছি, বেঁচে বের হওয়া মোটেই সহজ নয়।
সে নারীভূত বুঝি আমাকে পছন্দ করে নিচে নিয়ে যেতে চায়?
ভাবতে ভাবতে হঠাৎ নরম কিছুতে পা পড়তেই পড়ে গেলাম।
কানে কান্নার শব্দ, ব্যথায় পেছনে হাত রেখে দেখি, আমার নিচে চাপা পড়েছে জাং পেং, মাথা তুলেই দেখি পাশে লাও ওয়াংও আছে।
তাদের দু'জনকে দড়ি দিয়ে বাঁধা, এগিয়ে গিয়ে মুখের টেপ খুলে দিলাম।
জাং পেং-এর চোখ থেকে অশ্রু গড়িয়ে পড়ল, দু'জন অনেকক্ষণ বলার পর বুঝলাম, তারা গয়নাগাটি নিয়ে পালানোর পরেই নারীভূতের তাড়া খেয়েছে, ভয় পেয়ে ঘুমিয়ে পড়ে জেগে উঠে এখানে এসেছে।
ওদের যদি নারীভূতের রোষে পড়তে হয়, তবে আমার কী দোষ?
দু'জনের দড়ি খোলার আগেই পেছনে ঠান্ডা স্রোত অনুভব করলাম, জাং পেং আর লাও ওয়াং এর আতঙ্কিত চোখে তাকিয়ে আছি।
জড়ানো গলায় পেছনে তাকালাম, যতটা প্রস্তুত ছিলাম, তবু নারীভূত নিজের মাথা হাতে ধরে সামনে দাঁড়িয়ে থাকায় চিৎকার করে উঠলাম।
পালাতে শুরু করলাম, অবাক হয়ে দেখলাম, পেছনে কারো পায়ের শব্দ নেই, ধরা পড়ার আগে জাং পেং আর লাও ওয়াং কে মুক্ত করতে ভুলে গেছি।
পেছনে ফিরে দেখি, দূরে এক ভয়ানক ছায়া দেখে শিউরে উঠলাম।
নারীভূতের মাথা গড়িয়ে আমার পায়ের কাছে এলো, দু'টি পুতুলবিহীন চোখে চেয়ে এক অদ্ভুত হাসি দিয়ে বলল, “আমার কথা শুনলে হয়তো ওদের বাঁচিয়ে রাখতে পারি, নইলে…”
বাকিটা বলার দরকার ছিল না, আমিও বুঝে গেছি।
ওদের না বাঁচালেও, নিজেও হয়তো এই বিভ্রম থেকে বের হতে পারব না।
কঠিন সিদ্ধান্ত নিতে হলো, চুপচাপ মরতে তো পারি না।
কাঁপতে কাঁপতে নারীভূতের মাথা তুলে নিয়ে এগিয়ে গেলাম, নারীভূত তৃপ্তির হাসি দিল।
তার হাসিতেই আমার পা দুটো অবশ হয়ে এলো।
জোর করে নিজেকে সামলে আর মাথার দিকে না তাকিয়ে জাং পেং ও লাও ওয়াং এর দিকে এগোলাম।
আমাকে ফিরে আসতে দেখে দু'জনেই অবাক, নারীভূত সঙ্গে সঙ্গে হাত ছেড়ে চট করে একটা শব্দ করল, পেছনে তিন-চারজন লাল গালের শিশু আমাকে ঘিরে ফেলল।

দড়ি দিয়ে দু'হাত বেঁধে আমাকে নারীভূতের পেছনে চলতে হলো।
কয়েকটি শিশু লাও ওয়াং ও জাং পেং কে ধরে টেনে আনল।
পালকিতে বসে নারীভূত তার মাথা আমার কোলে রাখল, শরীরে রক্ত যেন উল্টো পথে চলতে লাগল, নিশ্বাস নিতেও সাহস হলো না।
“এত টেনশনে কেন? আমার স্বামী হয়ে আমার সঙ্গে সুখে থাকবে, দারুণ না?” কোলে রাখা মাথার মুখে অদ্ভুত এক অভিব্যক্তি, আগে যেসব চোখ নিষ্প্রভ ছিল, এখন যেন কিছুটা স্বচ্ছ।
জানালার বাইরে তাকিয়ে নিশ্চিত হলাম, জাং পেং আর লাও ওয়াং পালকির পাশে আছে, একটু স্বস্তি পেলাম।
নিজের আগের কাজের জন্য কিছুটা অনুতাপ হচ্ছিল, ঐ দু'জন বাঁচুক না মরুক, আমাকে তো ফাঁসিয়ে দিল।
কতক্ষণ কেটে গেল জানি না, হঠাৎ পালকি থামল, এক শিশু পর্দা তুলে আমাদের নামাল।
বড় আঙিনার ভেতর লতায় জড়ানো বাড়ির দিকে তাকিয়ে মনে একটা পরিকল্পনা এলো।
নারীভূত আমাদের আঙিনায় রেখে ঘরের ভেতর চলে গেল।
কয়েকটি শিশু পাহারা দিচ্ছে, আমি আস্তে আস্তে পকেট থেকে ছোট ছুরি বের করলাম, হাতলটা ধরে কিছুটা সাহস পেলাম।
আজকের জন্য এই সাবধানতাই আমাকে বাঁচাল, পালানোর আগে আলমারির উপর থেকে ছুরি নিয়ে নেওয়াটা কাজে লাগল।
কাছে দাঁড়িয়ে থাকা শিশুদের একজনের দিকে পাথর ছুড়ে মারলাম।
“উহ!” ছেলেটি কাঁধ চেপে ধরে অন্যদের দিকে তাকাল, কাউকে খুঁজছে মনে হলো, শেষে পাশে দাঁড়ানো মেয়েটির দিকে তাকাল।
দু'জন ঝগড়া করতে করতে হঠাৎ অন্যদের গায়ে হাত পড়ল, মুহূর্তে সবাই মারামারিতে জড়িয়ে পড়ল।
ছুরি বের করে দড়ি কেটে নিজেকে ছাড়ালাম, সেই গণ্ডগোলে জাং পেং আর লাও ওয়াং এর দড়ি কেটেও দিলাম।
হাত নাড়তে নাড়তে পেছনে ঘুরতেই কেউ আঁকড়ে ধরল, সঙ্গে সঙ্গে নারীভূতের মুখ সামনে এসে পড়ল।
পচা গন্ধে নাক-মুখ জ্বালা করতে লাগল, হাড়ে হাড়ে ঠান্ডা কাঁপুনি লাগল।
কিছু করার ছিল না, ছুরি দিয়ে হাতে কাটলাম, রক্ত ছিটিয়ে দিলাম পাশে থাকা লতায়।
এক মুহূর্তেই সমস্ত লতা যেন জীবন্ত হয়ে নাচতে শুরু করল, গাঢ় লাল রঙের লতায় জন্মানো কালো কাঁটা নারীভূতের দিকে ছুটে গেল।
এ ছিল চূড়ান্ত অশুভ লতা।