চতুর্দশ অধ্যায়: আবারও প্রতারকের মুখোমুখি

পিঠের যন্ত্রণাকে উপেক্ষা করে আমি পাশের মোপের দিকে তাকালাম।
মনের জোর ধরে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা কঙ্কালের দিকে নজর দিলাম; তার সাদা হাড়গুলি বাতাসে উন্মুক্ত, চারপাশে পচা গন্ধ ছড়িয়ে পড়েছে, ঘরের স্যাঁতসেঁতে গন্ধের সঙ্গে মিশে গেছে।
এমন পরিবেশে থাকার কষ্ট অনুভব হচ্ছিল।
সে যখন আমার দিকে ঝাঁপিয়ে এল, আমি ঝটপট ঝাড়ু তুলে তার মাথায় জোরে বাড়ি দিলাম।
দরজার ছিটকিনি খুলে ছুটে বেরিয়ে এলাম বাইরে।
ফিরে আসার পথের দিকে তাকিয়ে দেখি, ছোট সেতুটির অপর প্রান্তের রাস্তা হঠাৎ করেই পীচফুলের জঙ্গলে ঢেকে গেছে।
ক্রমশ আরও বেশি গ্রামবাসী চারপাশে জড়ো হতে লাগল, চারদিক ঘুরে দেখেও পালাবার কোনো পথ খুঁজে পেলাম না।
পিছু হটতে হটতে দরজার গায়ে ঠেস দিয়ে দাঁড়ালাম, অস্পষ্টভাবে ঘরের ভেতর কঙ্কালের পুনর্গঠনের খটখট শব্দ শুনতে পাচ্ছি, সেই নারীর ক্রুদ্ধ চিৎকার— "তুমি পালাতে পারবে না।"
মনে হঠাৎ শঙ্কা জাগল, দরজার গা ঘেঁষে পাশের জানালার দিকে তাকালাম, এক পা জানালার গ্রিলে রেখে ছাদে উঠে পড়লাম।
ছাদটি সম্পূর্ণ কাঠের তৈরি, উপরে ধুলোর স্তর জমে আছে, কোথাও কোথাও ভেঙে পড়ার উপক্রম।
এখানে উঠে ভুল করেছি মনে হতে লাগল, কারণ সব গ্রামবাসী সামনের দরজা আটকে রেখেছে, আমি সতর্ক হয়ে পিছনের দিকে দৌড় লাগালাম।
মাঝে পড়ার মতো কিছুই ছিল না, দম আটকে এলেও ঝুঁকি নিয়ে সোজা ছাদ থেকে নিচে ঝাঁপ দিলাম।
তবু পতনের ধাক্কা আমি কম মনে করেছিলাম— পা মচকে গেল।
কষ্ট সহ্য করে গভীর বনে দৌড়াতে লাগলাম, পেছনে তাকিয়ে দেখি, গ্রামবাসীরা এখনো তাড়া করছে।
পীচফুলের জঙ্গলে ঢুকে কতক্ষণ দৌড়েছি জানি না, পেছনে কোনো শব্দ না পেয়ে কিছুটা হাঁপাতে হাঁপাতে গতি কমালাম।
পেছনে তাকালাম, কেউ আর পিছু নেয়নি।
এ সময়ে এক ভালো খবর আর এক খারাপ খবর সামনে এলো।
ভালো খবর, আমি তাড়া থেকে বেঁচে গেছি; খারাপ খবর, আমি বনের ভেতরে পথ হারিয়েছি।
দীর্ঘনিশ্বাস ফেলে আকাশের দিকে তাকালাম, আগের নীল আকাশ এখন কালো মেঘে ঢাকা— মনে হচ্ছে আবার ঝড়-বৃষ্টি আসবে।
এখন আশ্রয় খুঁজতেই হবে।
ভেতরে যতই এগোই চারপাশ আরও অন্ধকার হয়ে আসে, বুঝতে পারছি না সময় দ্রুত গড়িয়ে যাচ্ছে নাকি গাছগুলো ঘন হয়ে উঠেছে।
অবশেষে সামনে একটি জরাজীর্ণ ছোট ঘর দেখতে পেলাম, পা থামিয়ে দ্বিধায় পড়লাম।
হঠাৎ প্রবল বৃষ্টি শুরু হয়ে গেল, আর দেরি না করে দৌড়ে দরজার সামনে গিয়ে দাঁড়ালাম।
হাত বাড়িয়ে কড়া নাড়লাম, অনেকক্ষণ কোনো সাড়া না পেয়ে দরজা ঠেলে ঘরে ঢুকে পড়লাম।
ভেতরটা খুবই ভাঙাচোরা, কিন্তু টেবিলের ওপরের চায়ের কাপ থেকে এখনো ধোঁয়া উঠছে— বোঝা গেল এখানে কেউ থাকেই।
ভাবলাম, অন্য কোথাও গিয়ে আশ্রয় নেব, এমন সময় দরজার বাইরে কারও কথা শোনা গেল।

"আচ্ছা, দরজাটা ঠিকমতো বন্ধ করা হয়নি কেন?"
আমি ভয়ে পুরো শরীর কাঁপতে লাগলাম, পেছনের পোশাক রাখার আলমারির দিকে তাকিয়ে এক মুহূর্ত দেরি না করে তার ভেতরে গিয়ে লুকালাম।
ভাগ্য ভালো, আলমারিটা যথেষ্ট বড়— আমাকে লুকানোর জন্য পর্যাপ্ত।
দরজা খোলার শব্দ শুনে বুক কাঁপতে লাগল, পায়ের শব্দ ক্রমশ ঘনীভূত হয়ে থেমে গেল।
ফাঁক দিয়ে স্পষ্ট দেখতে পেলাম, কেউ একজন ঠিক আমার সামনে দাঁড়িয়ে।
দম নিতে ভয় পাচ্ছিলাম, হাত দিয়ে মুখ চেপে ধরলাম— একটু শ্বাসপ্রশ্বাসে বাইরে থাকা মানুষটি টের পাবে ভয়ে।
আবার পায়ের শব্দ শোনা গেল, মনে হলো সে অন্যদিকে চলে গেল।
দীর্ঘনিশ্বাস ফেলে স্বস্তি পেলাম, ঠিক তখনই হঠাৎ আলমারির দরজা ধাক্কা দিয়ে খুলে গেল।
ঝকঝকে সাদা আলো মুখে এসে পড়ল, চোখ আধাবোজা করে সামনে দাঁড়ানো পুরুষটিকে স্পষ্ট দেখতে পেলাম।
"ছেচল্লিশ ভাগের ঠকবাজ!" আতঙ্কে কাঁপতে কাঁপতে ওর মুখের দিকে আঙুল তুললাম।
সে খানিকটা অবাক, এক পা পিছিয়ে বুকে হাত বুলিয়ে নিশ্চিন্ত হলো, "ভাগ্য ভালো চোর না!"
আমি বিরক্ত হয়ে আলমারি থেকে বেরিয়ে এলাম, চারপাশের জীর্ণ দৃশ্য দেখে নিজেকে থামাতে পারলাম না, "তোমার এই জায়গায় কেউ চুরি করবে? চোর ঢুকলে বরং তোমাকে দু'শো টাকা দেবে!"
সে হেসে ফেলল, ধূর্ত দৃষ্টিতে আমার দিকে হাত বাড়িয়ে কিছু চাইতে লাগল।
আমি নড়াচড়া না করাতে ও আবারও হাত বাড়িয়ে বলল, "তাহলে দাও না আমাকে দু'শো!" কিছুক্ষণ থেমে সে জানালার বাইরে দেখিয়ে হুমকির সুরে বলল, "এটা কোনো আশ্রয়কেন্দ্র না, টাকা না দিলে তোমাকে বাইরে ফেলে দেব, ওসব নারীদের খাওয়াতে দেবো।"
ওর কথা শুনে বুঝলাম সে ওই গ্রামের ঘটনাগুলো জানে, আসলে সে এখানে অনেকদিন ধরে থাকে— অর্থাৎ নিশ্চয়ই কিছু জানে।
ইচ্ছা না থাকলেও পকেট থেকে দু'শো টাকা বের করে দিলাম।
আমি কোনো আপত্তি না করতেই সে দাম বাড়িয়ে পাঁচশো চাইল।
ভীষণ ঠকবাজ লোক।
এখন তো ঝড়ের মধ্যে বাইরে যেতে চাই না, তাই সব টাকা মিলে চারশো টাকা দিলাম।
ও টাকাগুলো নিয়ে পকেটে ঢুকিয়ে ভান করল যেন বন্ধুত্বের খাতিরে কম নিয়েছে।
চেয়ারে বসে, গ্রামের এবং তার সম্পর্কে প্রশ্ন করা শুরু করলাম।
এত টাকা তো এমনি এমনি খরচ করিনি!
পাঁচশো টাকার জন্য মনে মনে কষ্ট পেলাম।
"কার্টুন দেখেছ তো, জানো হাড়ের ডাইনি কারা? ওরা সেরকমই, পুরুষের মাংস-রক্ত খেয়ে বেঁচে থাকে, তাদের প্রাণশক্তি শুষে জাদু বাড়ায়।" খানিক থেমে জলের গ্লাস এগিয়ে দিল সে।
জানালার বাইরে বৃষ্টি মুষলধারে পড়তে লাগল, ছাদে টুপটাপ শব্দ, ধারাগুলো ছাদ বেয়ে নেমে যাচ্ছে।
ঘরের ভেতরে ঠান্ডা, চায়ের কাপ হাতে নিয়ে কাঁপলাম।

"আমি এখানে সবসময় থাকি, এটাই আমার বাড়ি, ওদের সঙ্গে তিনটে নিয়ম করেছি— ওরা আমাকে খাবে না, আমিও বাইরে কিছু বলব না, আর ওদের পুরুষ আকর্ষণে বাধা দেব না।" তার আঙুল টেবিলে ঠকঠক শব্দ করছিল।
আমি ভাবছিলাম, এমন সময় সে হঠাৎ উঠে আমাকে টেনে আবার আলমারির ভেতরে ঢুকিয়ে দিল।
প্রশ্ন করার আগেই আলমারির দরজা জোরে বন্ধ করে ফিসফিস করে কিছু বলতে লাগল।
দরজা পেটানোর আওয়াজ, বাইরে অনেক মানুষের, অনেক নারীর চেঁচামেচি শোনা গেল।
"ভাগ্যগণক, তুমি তো বলেছিলে আমাদের কাজে বাধা দেবে না, তাড়াতাড়ি লোকটাকে বের করে দাও!"
শব্দটা খুব পরিচিত, শঙ্কিত মনে হল, ওরা অবশেষে এসে গেছে!
পোশাক চেপে ধরলাম, হাত ঘামে ভিজে উঠল, সত্যি সত্যি ভয় লাগল ঠকবাজটা পাঁচশো টাকা নিয়ে আমাকে ওদের হাতে তুলে দেবে।
"সবাই চলে যাও, সবকিছুতে আমাকে কেন দোষারোপ করো, এত লোক মিলে একজন পুরুষ সামলাতে পারো না?"
শেষ, ঠকবাজটা এবার বুঝি খেয়ে যাবে!
শুধু দরজা বন্ধ হওয়ার শব্দ শোনা গেল, ঠকবাজটার জন্য একটু চিন্তা হলো, ফাঁক দিয়ে উঁকি দিলাম।
ওরা সবাই জানালার পাশে দিয়ে চলে গেল, মুখে গালাগালি করতে করতে।
অবশেষে নিরাপদ, আলমারি খুলতেই দেখি, বাইরে এক নারীর সঙ্গে চোখাচোখি।
দুজনেই স্তম্ভিত, সে একবার তাকিয়ে দ্রুত দলটির সঙ্গে চলে গেল।
ভাবলাম সে নিশ্চয়ই সবাইকে খবর দেবে, আবারও সে ফিরে এল, জানালার পাশে চুপচাপ হাত দিয়ে চুপচাপ থাকার ইশারা করল।
তারপর পালিয়ে গেল।
গলা শুকিয়ে এলো, ঠকবাজের হাত ধরে বললাম, "সে告密 করবে না তো?"
হাত নেড়ে সে নিশ্চিন্ত হয়ে চেয়ারে বসে পা তুলে, টেবিলের সানগ্লাস নিয়ে খেলতে লাগল।
"কে জানে,告密 করতে চাইলে তুমি ইতিমধ্যে মরতে।"
একটু চুপ করে জানালার পাশে গেলাম, দেখি জানালার গ্রিলের ওপর একটা চিরকুট পড়ে আছে।
বাইরে তুমুল বৃষ্টিতেও চিরকুটটা ভিজে যায়নি।
দরজা খুলে ঝড়ের মধ্যে গিয়ে চিরকুটটা তুললাম, কাগজের ওপর কোনো অদৃশ্য আবরণ যেন বৃষ্টির হাত থেকে রক্ষা করছিল।
ঘরে ফিরে চিরকুট খুলে পড়লাম।
"তাড়াতাড়ি পালাও, এটা তোমার থাকার জায়গা নয়, বনের সবচেয়ে গভীরে একটা বিশাল গুহা, সেখানেই আছে বেরোনোর পথ, সাবধান..."