অধ্যায় ছত্রিশ: কালো বিড়ালের আবেশ

বৃদ্ধটি মাটিতে বসে দেহ শক্ত করে রেখেছিল, আমি সাহস করে এগিয়ে গিয়ে নাকের কাছে হাত রাখলাম— নিঃশ্বাস নেই। অজান্তেই আমি দু’কদম পিছিয়ে গেলাম। ঘুরে তাকালাম গ্রামের লোকেদের দিকে। ওদের মুখে কোনো বিস্ময় নেই, বরং কেউ কেউ দাঁড়িয়ে থেকে তরমুজের বিচি চিবোচ্ছে।

"বলে ছিলাম তো, মৃত ছেলের আত্মাই ফিরে এসে প্রতিশোধ নিয়েছে, শাস্তি পেয়েছে এবার।"
"যদি না হতো এই..."

এই মুক্ত হওয়া হাতটি সঙ্গে সঙ্গেই নিজের বাঁ ঊরুর কাছে থাকা সঞ্চয়স্থল খুলে একখানা ধূসর গোলক বের করল আর মুখে পুরে ফেলল! বর্ণিল আলোক-শঙ্খিপ্রাণী জানত না এ জিনিসটা কী, সে তো মুখে দিয়েই ফেলল, তারপর আবার সৈনিকের দেহ নিজের নিয়ন্ত্রণে এনে তাকে সম্পূর্ণ গিলে ফেলল।

প্রথম সূর্যকিরণ যখন প্রবেশ করল, তখন য়ুয়ান পিয়াওমিয়াও বাহিরে এসে গা টানল, নিজেকে বাঁচাতে পারার আনন্দে খানিকটা স্বস্তি পেল। ফু লিং পাহাড়ে যাওয়ার পথ নিঃসন্দেহে অত্যন্ত বিপজ্জনক, কিন্তু সে হাল ছাড়তে পারবে না, তার পেছনে ফেরার কোনো পথ নেই।

"এত গুরুত্বপূর্ণ কথা তুমি আগে বললে না কেন?" সে প্রথমে থমকে গেল, তারপর চটজলদি ঝাং ইয়োংশিনকে রওনা হতে তাড়াহুড়ো করল, হাঁটতে হাঁটতেই বলতে লাগল। রোগী সুস্থ করার ব্যাপারে কোনো কিছু হলে সে সঙ্গে সঙ্গে সব হাসি-ঠাট্টা ভুলে পেশাদারি মনোভাব নিয়ে নেয়। এটাই তার চিরকালীন নীতিবোধ।

বিষয়টা অদ্ভুত বটে—এই নগরী প্রায় চার হাজার বছরের প্রাচীন, রেন থিয়েনশিয়াংয়ের ধারণা অনুযায়ী, এটি সম্ভবত তখনই ধ্বংস হয়েছিল যখন লুং ইউয়েশাং সদ্য চাঁদের রাজা হয়েছিল।

এত কষ্ট করে এখানে এল, অথচ ই ইয়েহং চায় সে চলে যাক। বিংলি কান্নায় ভেঙে পড়ল, বিদায় জানিয়ে টালমাটাল পায়ে বেরিয়ে গেল।

ডাক্তার বলল, এভাবে চলতে থাকলে হয়তো সারা জীবন সে আর কখনো মা হতে পারবে না।

যদিও বাইজিয়া গ্রামের সব বাসিন্দার সোহান-এর প্রতি পঞ্চাশ পয়েন্ট好感 আছে, কিন্তু সবাইকে তার প্রতি সম্পূর্ণ আনুগত্য আনতে হলে লাগবে পুরো একশো পয়েন্ট।

ইউয়ান ঝংলি এক ঝটকায় নীচের দুনিয়ায় তাদের জন্য একটি অঞ্চল বরাদ্দ করল, সেটাই ছিল তাদের পূর্ববর্তী আবাসস্থল বাইজি পাহাড়।

কিন্তু... অতীতের সেই দৃশ্যগুলি মনে করে আর কী লাভ? তখনকার ঘটনাগুলি তো তিন হাজার বছর আগের, এখনকার মানুষের কাছে তার আর কোনো মূল্যই নেই।

চেং ইয়োউশি নিশ্চয়ই মনে করে, ফু ছিমিংয়ের বলিষ্ঠ বক্ষে আশ্রয় পাওয়া কতই না সৌভাগ্যের বিষয়, সে ফু ছিমিংয়ের দিকে তাকিয়ে ঠাট্টা করছিল, দেখলেই গা গুলিয়ে ওঠে।

এমন হাড়কাঁপানো শীতেও, বরং আরও বেশি সাধারণ মানুষ ছেঁড়া কাপড় গায়ে জড়িয়ে বাইরে দাঁড়িয়ে থাকে, অন্তত এভাবে কনকনে হাওয়া বাঁচানো যায়।

"নিশ্চয়ই... মহামান্য কি একটুও সন্দেহ করেন না?!" সম্রাটের অবজ্ঞাসূচক ভঙ্গি দেখে মারইন আরও বেশি বিভ্রান্ত হল।

দেখা যায়, গত ক’দিনে গু মেং-এর মনখারাপ নেই। সেদিন, গুয়ান ছেনজি ইচ্ছাকৃতভাবে জানিয়ে দিলেন গু বাবা-মা আসছেন, এতে গু মেং পুরোপুরি উচ্ছ্বসিত, বারবার স্মৃতি আওড়ে বলে চলল—গু বাবা-মা আসছেন, ভুলে যেন না যায়।

গুয়ান ছেনজি জানে গু মেং লজ্জা পেয়েছে, তাই সে আর ঠাট্টা করল না, চেয়ার টেনে বসতে বলল, তারপর নিজে থেকে গু মেং-এর জন্য খাবার তুলে দিল, আর তার রন্ধনশৈলীর প্রশংসা করতে লাগল।

"কী হয়েছে, হারিয়ে গেছে নাকি? আমি বললাম না, তুমি নিশ্চয়ই ভুল দেখেছ!" শায়ুর বিস্মিত মুখ দেখে মারইন কিছুটা গর্বের সঙ্গে বলে উঠল।

ওয়ান ইয়ান বেইয়া বুক থেকে একখানা হলুদ ওষুধ বের করল, ঝাও ফুশি সন্দেহ করল না, সঙ্গে সঙ্গেই মুখে পুরে নিল। ওষুধটা মুখে ঠান্ডা, কিন্তু পেটে গিয়ে উষ্ণতা ছড়াল। ঝাও ফুশি ওয়ান ইয়ান বেইয়ার দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবল: তার কাছে এই বৃদ্ধের বিষ解毒 ওষুধ কীভাবে এলো?

"ধুয়ে নিয়েছ? জামাটা তোমার খুব ভালো মানিয়েছে, আমার চোখ তো খারাপ হয়নি!" গুয়ান ছেনজি বেশ আত্মতৃপ্তি প্রকাশ করল।

তাই, এই ঘটনা ঝুলান পর্বতের修真 সাধকদের কাছে অদ্ভুত লাগলেও, খুব বেশি কেউ গুরুত্ব দেয়নি। যেহেতু ইউনছিং সম্প্রদায় আর ঝুলান পর্বতের দিকে আক্রমণ করবে না, তাই তারা নির্ভার হয়ে রইল।