অধ্যায় ১০৬: ধর্মীয় আচার অনুষ্ঠান
“আমরা আর টাকা নেব না, এই কাজও করব না।” লিউ সাহেব কথাগুলো বলতে বলতে পকেট থেকে এক তোড়া নোট বের করে বৃদ্ধার হাতে গুঁজে দিলেন।
কে জানত, বৃদ্ধা সেগুলোর দিকে ফিরেও তাকালেন না, বরং টাকাগুলো ছড়িয়ে ছিটিয়ে মাটিতে ফেলে দিলেন।
“বৃদ্ধা, আপনি কিন্তু অকৃতজ্ঞতার পরিচয় দিচ্ছেন।” লিউ সাহেব নিচু হয়ে মাটি থেকে টাকাগুলো কুড়িয়ে পকেটে ভরে নিলেন।
...
এই গোপন কথাটি দোরগন নিজের মনে চেপে রেখে খুব অস্বস্তি বোধ করছিলেন, কাউকে কিছু বলা সম্ভব ছিল না। আজ ওয়েইচির আহত হওয়াটা তাকে এক নতুন চিন্তার খোরাক দিল। তিনি ভাবলেন, মিং সাম্রাজ্য আক্রমণের হাত থেকে বাঁচার উপায় হলো আহত হওয়ার ভান করা এবং কোরিয়ায় গিয়ে সুস্থ হওয়ার অপেক্ষায় থাকা। তিনি আশা করছিলেন, ওবাই তাকে হতাশ করবেন না।
ভারী অশ্বারোহী বাহিনীকে একত্র করে তিনি নির্দেশ দিলেন骑士দের দুই হাজার পাঁচশ জনের চারটি দলে ভাগ করতে। পুরো বাহিনী বর্গাকার বিন্যাসে সাজানো হলো, আর দুই পাশে মোতায়েন করা হলো সর্বসজ্জায় সজ্জিত কঙ্কাল অশ্বারোহী এবং পাঁচ হাজার করে সাধারণ অশ্বারোহী। তিনি নিজে পাঁচশ দেহরক্ষী নিয়ে ঠিক মাঝখানে অবস্থান নিলেন।
সানায়ে ইওয়াকি ভাই-বোনকে মোরিয়া মন্দিরে নিয়ে এলেন। ভোজসভা শুরু হতে চলেছে বলে তাকে খাবারের প্রস্তুতিও নিতে হচ্ছিল। কানাকো আর সুয়াকো যদিও ভোজসভার ব্যাপারে খুব একটা আগ্রহী ছিলেন না, তবুও অনেক আজব দৈত্য-দানব দেখার সুযোগ পেয়ে সানায়ে বেশ উত্তেজিত ছিল। আর কানাকোও ইয়োগির নিয়ে আসা মদের জন্য অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিলেন।
অদ্ভুতভাবে চোখ খুলে তিনি দেখলেন, রক্সানারা তখনও অনুগতভাবে তার পাশে নতজানু হয়ে আছে, তবে তার শ্বাস-প্রশ্বাস বেশ দ্রুত ও এলোমেলো। তার স্বাস্থ্যোজ্জ্বল গাল দুটি লজ্জায় ও অস্থিরতায় লাল হয়ে উঠেছে। তিনি না হেসে পারলেন না, গল্প বলতে গিয়ে এমন কী ঘটল? পরশু তো সারা রাত গল্প করেও এমনটা হয়নি।
শেন বিংবিং অত্যন্ত ক্ষিপ্র। শরীরটা একটু বাঁকিয়ে পেছন দিকে বাঁধা হাত দিয়ে তিনি ছোরাটি লুফে নিলেন। আঙুলের ফাঁকে ছোরাটি নিয়ে দক্ষ হাতে একবার ঘোরাতেই দড়ি কেটে গেল। এরপর ‘শশ’ শব্দে দুটি কোপ দিলেন, ছোরাটি দুই ডাকাতের গলা চিরে দিল। তারা গলায় হাত দিয়ে গোঙাতে গোঙাতে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
কী ব্যাপার... পতাকাটা আবার পড়ে গেল? আমি তো আগেই বলেছিলাম, পতাকা পাহারা দেওয়া আমার কম্ম নয়। সানায়ে শূন্য পতাকাদণ্ডটির দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করল।
“আমি অপেক্ষা করতে পারি, কিন্তু যে যোদ্ধারা প্রাণ দিয়েছে, তাদের আত্মা তো অপেক্ষা করতে পারবে না!” জাহাজের নাবিকরা সবাই হাওয়াইতে প্রশিক্ষিত। বেইয়াং নৌবাহিনীর সৈন্যরা জাহাজের যন্ত্রপাতির কিছুই বুঝত না, কেবল টুকটাক কাজ ছাড়া তাদের কোনো উপায় ছিল না। তাই লিউ বুচান এই নাবিকদের অত্যন্ত যত্ন করতেন, তিনি জানতেন এমন দক্ষ সৈন্য গড়ে তোলা সহজ কাজ নয়।
এটাই কি ওয়েই ঝংজিয়ান? লোকটির চেহারা প্রত্যাশার চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা। তার শরীর সুঠাম, চেহারা বেশ গাম্ভীর্যপূর্ণ, আর ভুরুগুলো বেশ লম্বা, অনেকটা দেবতার মতো। তাকে কোনোভাবেই বড় কোনো অপরাধী বলে মনে হয় না।
বিষ কাটানোর কথা বলতে গেলে, জীবন-বসন্তের জল বৃক্ষ-আত্মার শক্তির চেয়েও শক্তিশালী, বিশেষ করে শরীরের গভীর আঘাত সারিয়ে তুলতে। কিন্তু কালো জল-ড্রাগনের বিষ কাটানোর জন্য তা কার্যকর নয়। সেই বিষ কোষের জীবনীশক্তি ধ্বংস করে, আর বৃক্ষ-আত্মার শক্তি ঠিক সেই বিষের দাওয়াই হিসেবে কাজ করে।
চেন সান দারুণ খুশি হলেন। এই পুতুলটি পঞ্চম স্তরের জাদুর আঘাতও অনায়াসেই সামলে নিতে পারে, অথচ এটি এত সহজে চূর্ণ হয়ে গেল! এই ফায়ার ড্রাগন তালিস্মানের শক্তি পঞ্চম স্তরের তালিস্মানের মধ্যে নিঃসন্দেহে সেরা।
“পরের মূল্যায়নে আমি তোমাকে গুঁড়িয়ে দেব!” ইয়াং কুয়া কঠোর স্বরে বললেন। তিনি আগে র্যাঙ্কিং নিয়ে মাথা ঘামাতেন না, কিন্তু লিং হানের মতো নবীন ছেলের উত্থানে তার মনে তীব্র ঈর্ষা জন্মেছে। তাছাড়া লিং হান মাত্র লিনহাইয়ের প্রথম স্তরে আছে, তার কাছে হেরে যাওয়াটা তিনি কোনোভাবেই মেনে নিতে পারছেন না।
সু মিং ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন এবং এমিলকে মাথা নেড়ে ইশারা করলেন যেন তারা নিজেদের কাজে মন দেয়। দিনের আলোয় সু লিজুন নিশ্চয়ই রাস্তায় প্রকাশ্যে ছুরি নিয়ে তাকে আক্রমণ করতে আসবে না। তাছাড়া দরজায় এত মানুষ জড়ো হয়েছে, এটা দেখতেও খারাপ লাগছে। লোকে ভাববে তিনি লোকবল খাটিয়ে সু লিজুনকে ভয় দেখাচ্ছেন।
গাঢ় সোনালী ঐশ্বরিক আলো আর বেগুনি-কালো বিদ্যুৎ একই সঙ্গে ভেঙে চুরমার হয়ে বাতাসে মিলিয়ে গেল। অবশিষ্ট অংশগুলো আতশবাজির মতো ঝিলিক দিয়ে কুয়াশাচ্ছন্ন নক্ষত্রপুঞ্জের উপরে মিলিয়ে গেল।
“ওম শান্তি, হে অমর বন্ধুরা, আপনারা রাগ করবেন না। আমি এখনই লাল খাম পাঠাচ্ছি।” জিলং চিৎকার করে ঘোষণা করলেন এবং মেসেজ বক্সে রিপ্লাই দিলেন।