ঊননব্বইতম অধ্যায়: অনুনয়-প্রার্থনা

মাথা ঘুরিয়ে তাকাতেই দেখা গেল, একটু দূরে দাঁড়িয়ে থাকা সেই নারী-প্রেতের মাথাটিই কথা বলছে। এখন আমার মাথাটা আবার আগের জায়গায় বসাও।

নারী-প্রেতের আদেশ শুনে, আর ভয়ে বিকৃত হয়ে যাওয়া দাও সি-র ছোট্ট মুখের দিকে তাকিয়ে আমি দীর্ঘশ্বাস ফেললাম। তারপর ধীরে ধীরে মাথাটির কাছে এগিয়ে গেলাম; প্রতিটি পদক্ষেপই ছিল আমার জন্য একেকটি যন্ত্রণা। মাথাটি হাতে তুলে দ্রুত নারী-প্রেতের কাছে ফিরে গিয়ে সেটিকে আগের জায়গায় বসিয়ে দিলাম।

অনেক দিন ধরে তিয়ানলং নগরে বসবাস করতে করতে, রাজদ্রোহী আসামি হিসেবে সম্রাটের পাদদেশে টিকে থাকা যে কতটা বিপজ্জনক, তা আমি হাড়ে হাড়ে টের পেয়েছি। আজ বেঁচে থাকা সহজ ছিল না।

বৃষ্টি তখনও প্রচণ্ড বেগে ঝরছিল, থামার যেন কোনো ইচ্ছেই তার নেই। উঁচুনিচু মাটির ওপর টুপটাপ করে পড়ার শব্দে মনে হচ্ছিল, এই পৃথিবীর সবকিছু একবারে ধুয়ে মুছে নিতে চায় সে।

কালো সহচরটির পুরো দেহটি আকস্মিকভাবে প্রচণ্ড আঘাতে ছিটকে গেল, আর সাদা সহচরটি তাকে হালকা ভঙ্গিতে টেনে নামিয়ে নিল—দেখতে যেন কোনো ক্ষতিই হয়নি।

গু সি ছিন তখনই মুখ খুলল। কারণ, সে আগেও এই বিষয়টি নিয়ে ভাবছিল। এসব মানুষকে বাঁচাতে হলে বিপুল সময়ের মূল্য দিতে হবে, আর বাঁচানো আদৌ সম্ভব হবে কি না, তাও অনিশ্চিত। সবটাই ছিল অনিশ্চয়তায় ঢাকা। যদি এখানে আরও সময় নষ্ট হয়, তবে হয়তো অন্য গ্রামবাসীদের আর বাঁচানোই যাবে না।

অন্য তিনজনের মধ্যে বাঁদিকের, যে এতক্ষণ কিছুই বলছিল না, সেই লোকটি নয় রঙা তলোয়ার-আভা দেখামাত্রই স্পষ্ট বিস্ময়ে তার মুখাবয়বে একরাশ সংশয় ফুটে উঠল।

“মহামান্য, রাষ্ট্র একদিনও শাসকহীন থাকতে পারে না, নইলে জনমনে অস্থিরতা দেখা দেবে। মহামান্য, সাম্রাজ্যের উত্তরাধিকারী তথা যুবরাজের পদটি ইতিমধ্যেই তিরিশ বছরেরও বেশি সময় ধরে শূন্য পড়ে আছে। অনুগ্রহ করে যুবরাজ নিয়োগের বিষয়টি বিবেচনা করুন, যেন সাম্রাজ্যের রাজপুরুষ ও সাধারণ প্রজাদের হৃদয় স্থির থাকে।” সো দেশংপতি বললেন।

ইয়েরশু নিজের আঙুলগুলো গুটিয়ে নিল। তার আঙুলের হালকা এক ছোঁয়াতেই ঝুয়াং ঝেং-কে সারা জীবনের জন্য তার অবমাননার অনুশোচনা করানো যেত।

ফেং শু শুনশান্য প্রাসাদের বাইরে শূন্য প্রাঙ্গণের দিকে একবার তাকাল। সে জানতে চাইছিল, ফেং ঝুয়ো কোথায় গেল, কেন একসঙ্গে ফিরল না। কিন্তু কথা বলতে উদ্যত হতেই দেখল, সোনালি সুতায় কিনারাযুক্ত সাদা পোশাকের সেই মানুষটি ইতিমধ্যেই বিছানায় শুয়ে থাকা ইউন ঝি-র দিকে নিবিষ্ট দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে। তাই মুখে আসা কথাটি আবার গিলে ফেলল। শেষে কেবল মাথা নেড়ে চলে গেল, আর আগের মতোই প্রাসাদের দরজাটি বন্ধ করে দিল।

দেহের সংবেদনশীল অনুভূতিগুলো যেন জঙ্গলে বসবাসকারী এক রাজসিংহের মতো—সামান্য বাতাসের নড়াচড়া, ঘাসের ক্ষীণ স্ফূরণও টের পায়, আর সেখান থেকেই অস্বাভাবিকতার গন্ধ পেয়ে যায়।

এক রাজ্যের অধিপতির যদি উত্তরাধিকার না থাকে, তবে কি সমগ্র বিশ্বের মানুষের কাছে তা উপহাসের বিষয় হবে না? আমি মো পরিবারের বংশধারা কীভাবে রক্ষা করব? সে শতায়ু অতিক্রম করার পর, শিয়া রাজ্যের সিংহাসন শেষ পর্যন্ত কার হাতে যাবে?

ইছিউ প্রাসাদে বিয়ের দিন থেকে এখনো পর্যন্ত চেনশুই সুগন্ধই ব্যবহার করা হচ্ছিল। বিশেষভাবে তৈরি রূপার ধূপদানি, সঙ্গে জলধারকও ছিল; তা গড়গড় শব্দে আপন গন্ধ ছড়াত। পূর্ব প্রাসাদে আসার পর সেটিই ছিল তার প্রথম সান্ত্বনা—যেন ফেই কাকির পাশে থাকা।

আর তিয়ান শুয়ানও মনে মনে বিস্মিত হল। তিয়ান হাওর শক্তি যে সত্যিই অসাধারণ, তা স্পষ্ট। যদিও সে নিজের সম্পূর্ণ শক্তি প্রয়োগ করেনি, তবু প্রতিপক্ষ যে তার সঙ্গে এতদূর পর্যন্ত লড়াই করতে পেরেছে, সেটাই তার প্রতিভার প্রমাণ।

আটজন সাধক বিস্ময়ে কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে গেল। তারা তো মৃত্যুর প্রতীক্ষায়ই ছিল, অথচ ঠিক সেই মুহূর্তে, যখন মৃত্যুর অপেক্ষা করছিল, একটি আকাশবজ্র নেমে এসে তাদের অন্য কোথাও ছিটকে দিল।

“হং শিউ যদি পছন্দ করেন, তবে এই অলংকার আপনারই হোক। শুধু বলতে পারবেন কি, হান ছুয়ানকে—আপনার এই ত্বকের পরিচর্যা কীভাবে করেন? কেন এত মসৃণ, কোমল? কোমর এত সরু, চুল এত ঘন ও কালো—দেখলে মানুষ মুগ্ধ না হয়ে পারে না।” কিশোরটি আন্তরিক হাসি নিয়ে হং শিউয়ের কাছে এগিয়ে এসে ভক্তিভরে জিজ্ঞেস করল।

ইয়ান পোয়ুয়ে ও সিয়াও ইউনজিয়ে—দুজনের গায়ে বিশেষ যুদ্ধকৌশলভিত্তিক বর্মে—সাজানো গোছানোভাবে চার সারি, ডিমের চেয়েও মোটা গোলাবারুদ বসানো ছিল। খোলগুলোর আবরণ কালো রঙে রঞ্জিত, আর মুখের অংশ নির্মিত হয়েছিল খাঁটি ইস্পাতে; স্বাভাবিক রং বজায় থাকায় সেগুলো আরও ভয়ংকর ও হত্যালীলায় তেজি দেখাচ্ছিল—তেত্রিশ মিলিমিটার ক্যালিবারের বিস্ফোরক গোলা।

ইয়ে ফেং আগের মতোই নিজের সমস্ত অমরশক্তি উন্মুক্ত করে সেগুলো ছুরিগুলোর ওপর কেন্দ্রীভূত করল।

তিন নম্বর দলের নেতার এই আচরণ অতিরিক্ত স্বাভাবিক ও ন্যায্যতার ভঙ্গিতে ভরা ছিল, ফলে আশেপাশের নাইটহক আক্রমণদলের লোকেরা ভুরু কুঁচকাল। তারা স্বীকার করত, ওই লোকগুলো দারুণ ছিল; কিন্তু তাদের অহংকার সত্যিই খুব বেশি। যাই বলুক, শেষ পর্যন্ত তারা তো সম্পূর্ণ পরাজিতই হয়েছে—এ এক লোহার মতো অস্বীকার-অযোগ্য সত্য।