নব্বইতম অধ্যায়: শেষ বাস

একটুও দ্বিধা না করে আমি একশো টাকার নোট বের করে ভাড়ার বাক্সে ঢুকিয়ে দিতে গেলাম।

চালক জিভে টোকা দিয়ে উঠল, তারপর হাত বাড়িয়ে আমার কবজি চেপে ধরল। তার মুঠির জোর এত বেশি ছিল যে ব্যথায় আমার মুখ থেকে অনিচ্ছায় চাপা গোঙানি বেরিয়ে এল।

এক ঝটকায় আমার হাতের নোটটা কেড়ে নিয়ে, ঠোঁটে সিগারেট ঝুলিয়ে চালক মুখে একফালি হাসি ফুটিয়ে বলল, “ওঠে পড়ো, গাড়ি এখনই ছাড়বে।”

আমি মাথা নেড়ে জানালার ধারের একটি আসন বেছে বসে পড়লাম...

নু তিয়ান লেইইন মাথা নেড়ে সামনে পথ দেখাতে লাগল। বেশি সময় লাগল না, দু’জনে পাথরের অরণ্যের মাঝামাঝি স্থানে এসে পৌঁছাল। সে ভেতরের একটি পাথরের স্তম্ভের চূড়ার দিকে আঙুল তুলে দেখাল। জিয়াং শিয়াও তাকিয়ে দেখল, সত্যিই সেই পাগলটা সেখানে উল্টো হয়ে দাঁড়িয়ে আছে।

“আমাদের মধ্যে শুধু ভালোবাসাই জন্মায়নি, বরং... আমি, আমি নিজেকে ওর কাছে সঁপেও দিয়েছি!” ঝেং চেনহেং লজ্জায় থমকে যায়নি, কিংবা বললেও তা অস্বীকার করা যাবে না। সেই ক্ষণিক ইতস্তত কেবল নিজের মনে কঠোর সিদ্ধান্ত নেওয়ার জন্যই—সবকিছু বাজি রেখে বৃদ্ধ কর্তার সামনে সমস্ত সত্য পরিষ্কার করে বলার জন্য।

“কিছু নয়, তোমরা খাও। হয়তো কোনো কাজে বাইরে গেছে, একটু অপেক্ষা করে দেখা যাক।” ঝেং চেনহেং তাদের সঙ্গে আর বেশি কথা বলল না; উঠে দাঁড়িয়ে এক শরীর শীতল, উদাসীন হিমেল আবহ নিয়ে চলে গেল।

“ঠিক আছে।” শুয়ানই প্রশংসাসূচক ভঙ্গিতে মাথা নাড়ল। শু তিয়ানমিংয়ের এই সিদ্ধান্তকে জ্ঞানগর্ভ না বলে উপায় নেই। তাদের তিনজনের বর্তমান অবস্থায় তলোয়ার-সমাধিক্ষেত্রে ঢুকে যদি শত্রুর মুখোমুখি হতে হয়, তবে প্রাণ হারানোর সম্ভাবনা অত্যন্ত বেশি। সে নিজেও তো সারাক্ষণ মনোযোগ ভাগ করে তিনজনকে রক্ষা করতে পারবে না।

পাঁচজন পেছন থেকে সামনে ক্রমানুসারে ভিতরে প্রবেশ করল। পঞ্চম পুরস্কারজয়ী আধ-ধূপ সময়ের মধ্যেই এক শিশি ঔষধি বড়ি নিয়ে বেরিয়ে এল। চতুর্থ পুরস্কারজয়ীও খাপসহ একটি বড় দা হাতে, মুখভরা উল্লাস নিয়ে বাইরে বেরোল। তারা দু’জন কেবল প্রথম স্তর পর্যন্তই যেতে পেরেছিল; তবু এমন ফল পেয়ে তারা যথেষ্ট সন্তুষ্ট।

সু মুঝে হাসিমুখে কাগজের বাক্সের টাকাগুলো আবার গুছিয়ে নিল। সবার সামনে গুনে দেখা সুবিধের নয়, তবে বড় অঙ্কের নোটগুলো ওপর দিকে রাখলে দেখতে ভালো লাগে; তার ওপর যদি কয়েকটা টকটকে লাল নোট চোখে পড়ে, তবে মানও থাকে, আর পরে যারা টাকা ফেলবে তারাও খুব কম দিতে পারবে না।

দলের নেতৃত্বে থাকা শিয়া রেনশেং জানত, সামনে পথ অনেক দীর্ঘ। নিশ্চয়ই সে আগে কিছু মানুষকে নিজের ঘনিষ্ঠ অনুগত হিসেবে টেনে নিতে চাইবে, যাতে দলের মধ্যে কোনো বিরোধ দেখা দিলেও সে সহজে পুরো পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে রাখতে পারে।

এই ওয়াংইউয়ে মঞ্চ মোটেই কোনো নির্জন, অনাবাদি জায়গা নয়। টানা সারি সারি বাসস্থানও ভাঙাচোরা নয়। যাই হোক, এখানে যারা থাকে তারা সকলেই কমবেশি উচ্চস্তরের সাধক; তাই তাদের আবাস এবং আশপাশ—সবকিছুতেই একরকম নিভৃত, স্বচ্ছ, প্রশান্ত পরিবেশ ফুটে উঠেছে।

কিছুক্ষণ পর সবাই পেং-পাখির পিঠ থেকে লাফিয়ে নেমে এই গিরিখাতের মাটিতে এসে দাঁড়াল।

সু মু দুই বোনের দিকে ক্ষমাপ্রার্থনামিশ্রিত এক দৃষ্টি ছুড়ে দিয়ে মোবাইল হাতে নিয়ে গিয়ে পেছনের সারির একটি আসনে বসে পড়ল।

তার এই ক্ষমতার কথা আদৌ কাউকে বলা যায় না; স্বাভাবিকভাবেই সে চিয়াও প্রবীণকে সত্যিটা বলেনি। তবে তাও পুরোপুরি মিথ্যা বলা হয়নি—সে তো সত্যিই দেখে বুঝেছিল।

পরিবার তার ওপর নির্ভর করেই জীবনযাত্রার মান, এমনকি ভাগ্য বদলের সুযোগ পেয়েছিল; তাই স্বামীর মুক্ত, নিশ্চিন্ত জীবনযাপনে তারা কখনো হস্তক্ষেপ করবে না—বড়জোর দু-একটি অভিযোগ করে থেমে যাবে।

লি তাই কথাগুলো ঘুরিয়ে বলেছিল বটে, কিন্তু তার ইঙ্গিতে কয়েকজন উপদেষ্টারও যেন আচমকা বোধোদয় হলো; তারাও কিছু না কিছু আঁচ করে ফেলল।

“এমন কিছু নয় যে সবার কাছ থেকে আড়াল করতেই হবে। শুধু এই পর্যায়ে এসে বিষয়টা বাইরের লোকদের জানানোটা ঠিক হবে না। বিচার করলে, এই ঘটনার সঙ্গে আমাদের সরাসরি কোনো সম্পর্ক নেই; কিন্তু পরোক্ষভাবে এটা চাংশ্যাং আর জিহাও, তোমাদের দুই পরিবারের সঙ্গেও জড়িয়ে যেতে পারে।” হুয়া শু কথা বলতে বলতে দৃষ্টি নামিয়ে আনল দোং চাংশ্যাং ও সঙ জিহাওয়ের দিকে।

বৃত্তসমন্বয়ের অবস্থায় নিজের আত্মিক শক্তির নির্গমন সর্বোচ্চ মাত্রায় পৌঁছে যায়; ফলে এ সময় যে আত্মিক কৌশল ব্যবহার করা হবে, তার ক্ষমতাও নিঃসন্দেহে বহুগুণে বেড়ে যাবে।

আশি হাজার টাকা আসলে লিউ ইউছিনদের মুখে মুখে বলে ফেলা একটা সংখ্যা মাত্র। শি ঝিছিয়াও বছরে ঠিক কত আয় করে, সে সম্পর্কে তাদের কোনো ধারণাই ছিল না; শুধু জানত, গ্রামের জমিতে চাষ করা বা গাছ লাগিয়ে যা রোজগার হয়, তার চেয়ে অনেক বেশি সে পায়।

তবে সে এই প্রাচীন স্বর্গীয় অসুর-উত্তরাধিকারের কথা জানার পরেই লু ছেনশুয়াংকে আগেভাগেই বার্তা পাঠিয়ে দিয়েছিল।

সে দৃঢ়ভাবে বিশ্বাস করত, অঙ্গপুষ্টি-দানায় বৃদ্ধ কর্তার রোগ সেরে গেলে, আর আয়ুবর্ধক দানা তার আয়ু বাড়িয়ে দিলে, বৃদ্ধ কর্তা নিশ্চিতভাবেই আরও দীর্ঘকাল বাঁচবেন। তখন সেই প্রভাব-প্রতিপত্তিকে কাজে লাগিয়ে যদি সে নিজের সবকিছু সুচারুভাবে গড়ে তোলে, তবে ওয়াং পরিবারকে অবিচল, অদম্য এক মহাবংশে পরিণত করা একেবারেই অসম্ভব হবে না। তাই সে মনে মনে শপথ করল—যে করেই হোক, আয়ুবর্ধক দানাটা তাকে অবশ্যই ছিনিয়ে নিতে হবে।