অধ্যায় ১০৮: নবদম্পতি

গ্রামপ্রধান যে এই কৌশলটি অবলম্বন করবে, তা আমি আগেই অনুমান করেছিলাম। তাই তরবারিটি গুটিয়ে নিলাম। মাটিতে এলোমেলোভাবে পড়ে থাকা দড়িগুলোর দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললাম।

ওয়াং হাওদং বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল। চোখ কচলে মাটি থেকে দড়িগুলো তুলে নিল, তার চোখেমুখে অবিশ্বাস স্পষ্ট।

“জাদুকর নাকি?” পাশে দাঁড়িয়ে থাকা লিউ সাহেব নিজের গায়ের ধুলো ঝেড়ে ধীরে ধীরে বললেন।

আমি এক পাশে দাঁড়িয়ে রইলাম, কোনো কথা বললাম না...

কেউ একজন অবশেষে সম্পূর্ণ সন্তুষ্ট হওয়ার সময়, আমি ক্লান্তিতে আর নড়তেও পারছিলাম না। শিয়া হাওয়ুই আমাকে কোলে নিয়ে শৌচাগারের ওপর বসে ছিল, আর দরজার বাইরে ভেসে আসছিল দুই কর্মচারীর কণ্ঠস্বর।

অনেক ব্যস্ততার পর অবশেষে এই ফাঁকা জায়গাটিতে নানা ভঙ্গিতে শুয়ে থাকা পাঁচটি দেহ পড়ে রইল।

ঠিকই তো! জন্ম, বার্ধক্য, রোগ আর মৃত্যু—সবই স্বাভাবিক এক চক্র। এখন অন্তত জানা গেল, মৃত্যুর পর আত্মাও পুনর্জন্ম নিয়ে নতুন যাত্রা শুরু করতে পারে। তাহলে অমরত্বের পেছনে ছুটে লাভ কী?

আজ দং ছাও ও শিয়ে বা-কে গ্রেপ্তার করে লি খুইকে নিয়ে যাওয়ার পর, পান জিনলিয়েন প্রবীণা মাতৃমহাশয়াকে সান্ত্বনা দিয়ে সঙ্গে সঙ্গে ইয়ুনছুয়েরের সঙ্গে পরামর্শ করতে গেলেন। ইয়ুনছুয়েরও একই কথায় বিষয়টির মোকাবিলা করল।

কিন্তু সত্যিই কি দুই ভাইকে নিজের চোখের সামনে হাজাভি সাম্রাজ্যের হাতে মরতে দেখতে হবে? সত্যিই কি জিয়া পরিবারকে চিরতরে নিঃসন্তান করে দিতে হবে? যদি তাই হয়, তবে আত্মত্যাগ করা জিয়া পিতার কাছে কীভাবে জবাব দেব?

ইউ মেংদিয়ে হঠাৎ এগিয়ে গিয়ে দালালের পেটে এক লাথি মারল। দালাল করুণ আর্তনাদ করে সঙ্গে সঙ্গে চোখ বড় বড় করে খুলে ফেলল।

আমার কথা শেষ হতেই ইউ মিংহুইয়ের মুখে আনন্দের হাসি ফুটে উঠল। লোকটি যে সীমাহীন লোভী, তা আমি অনেক আগেই জেনেছিলাম। সৌভাগ্যক্রমে শিয়া হাওয়ুই বলেছিল, কারও দুর্বলতা থাকলেই তাকে বশে আনা যায়। এই মুহূর্তে তার মুখের অভিব্যক্তি দেখে আমিও নিশ্চিন্ত হলাম।

বিস্ফোরণের ধোঁয়া সরে গেলে যুদ্ধক্ষেত্রে অক্ষত অবস্থায় পড়ে থাকা অর্ধেক ‘ধাতব দৈত্যাকার ডিম’-টির দিকে তাকিয়ে হাজাভি বাহিনীর সবাই হতভম্ব হয়ে গেল।

“চূড়ান্ত যুদ্ধ? নিশ্চয়ই আমরাই সুবিধাজনক অবস্থানে আছি, তাই তো?” তিয়েনার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করল।

সম্রাট যদি কয়েক বছর আগে এই প্রশ্নটি করতেন, লি ছান হয়তো তাঁকে বলত, তার বিশেষ কোনো মতামত নেই।

এর কাজের কথা বলতে গেলে, এটি আশপাশের আধ্যাত্মিক শক্তি একত্র করতে পারে এবং সেই শক্তিকে কার্যকরভাবে ব্যবহার করে জাদুবিন্যাসের ভেতরে থাকা মানুষদের শোষণ ও শক্তিবৃদ্ধির সুযোগ দেয়।

এদিকে নাকানো কোতারো তখনও গালাগাল করে চলেছিল। জীবনে জানা সমস্ত অশ্লীল কথা সে একে একে উগরে দিল। গালাগালি করতে করতে ক্লান্ত হয়ে পড়ার পর বিশ্রাম নিল, গান শুনল, নাচ দেখল, ভাজা মাংস খেল, এমনকি কাঁচা মেরিনেট করা বড় চিংড়িও খেল।

গরমে অস্বস্তি বোধ করে ইয়াং ছুনমেই ছাতাটি মেলে ধরল এবং ছাতার নিচে ছি চিনকে আড়াল করে রাখল, যেন তার ছেলে রোদে পুড়ে কালো না হয়ে যায়।

সবারই জানা সেই ইতিহাসের অংশটি শুনে সবাই বুঝতে পেরে মাথা নাড়ল। তারপর হঠাৎ তাদের মনে হলো, কোথাও যেন কিছু একটা ঠিক নেই।

নিং ফেই নিঃশব্দে রাসায়নিক কারখানার ভেতরে ঢুকে পড়ল।大厅ে থাকা লোকগুলোর দিকে তাকিয়ে সে এক মুহূর্ত থমকে গেল, কারণ তাদের কাউকেই সে আগে কখনো দেখেনি।

এরপর একের পর এক দেবতরবারি সপ্তম-ধরনের ক্ষেপণাস্ত্র নেমে এলো। ট্যাঙ্কের বর্ম বিস্ফোরণে আকাশে ছিটকে উঠল, সৈন্যরা আগুনের সাগরে গ্রাসিত হলো। পুরো সাঁজোয়া অবস্থানটি আগুনে ঢেকে গেল এবং মাত্র এক মিনিটের মধ্যে নরকে পরিণত হলো।

দুজন অনেকক্ষণ গল্প করল। পরে একসঙ্গে খাবার খেতে সরাইখানায় গেল। সময় যে বেশ রাত হয়ে এসেছে, তা বুঝতে পেরে লিউ রুমেং নিজে তাকে ছিয়েনছিউ ভবন থেকে বাইরে পৌঁছে দিল।

নেকড়ের চামড়ার মোটা পোশাক পরা, ঘন দাড়িওয়ালা এবং ভালুকের মতো বলিষ্ঠ এক পুরুষ বড় বড় গ্রাসে ভেড়ার মাংস খাচ্ছিল।

এই কথা শুনে ছেন ছাং মাথা নাড়ল, তাকে নিং ফেইয়ের কার্যালয়ের পথ দেখিয়ে আবার নিজের আসনে গিয়ে বসল।

সবশেষে, এই মহাকাশবাহী রণতরীটি তো ব্যবস্থা-নির্মিত বস্তু। ব্যবস্থা নিজে যে কোনো উপকরণ তৈরি করেছে, পরে সেই উপকরণ উল্টো ব্যবস্থাকেই নিয়ন্ত্রণ করেছে—এমন কথা কি তুমি কখনো শুনেছ?

তার অন্তর সত্যিই গভীর হতাশায় ভরে গেল। সে ভেবেছিল, অন্তত একটি কাজ সফলভাবে সম্পন্ন করে উ দালাংয়ের পিঠা বিখ্যাত করবে, আর উ সংয়ের কারণেও নিজের নাম ছড়িয়ে দেবে। এখন সব আশাই ভেস্তে গেল। উ সং ফিরে এসে তার জন্য গর্বিত হবে, স্নেহভরে তাকে প্রশংসা করবে—এই আশাই সে কতটা করে রেখেছিল!

ওয়াং আরনিউ তাড়াতাড়ি তাকে সান্ত্বনা দিল। সে ভালো করেই দেখেছিল, ওই লোকগুলো সবাই শিকারির পোশাক পরেছিল; তারা যে পাহাড়ি দস্যু নয়, তা নিশ্চিত।

কিন্তু আমার দুই হাত কেন শিয়া হাওয়ুইয়ের দুই হাত দিয়ে গাছের গায়ে চেপে ধরা? আমার কবজিতে এই দড়িটাই বা কোথা থেকে এলো? এ... শিয়া হাওয়ুই কী করতে চাইছে?