প্রথম খণ্ড, অধ্যায় তিরানব্বই: আমার পুরুষটিকে অপমান করে আবার খেতে আসার সাহস?

ঝাং ওয়েই ধীরে ধীরে কথা ঘুরিয়ে কৌশলে জি জুন ইয়োংয়ের মুখ থেকে লিন রানের অতীত ও জি জুন শিয়াওয়ের কাহিনি খুঁজে বের করল। জি জুন ইয়োংয়ের মন ছিল সরল, তাই ঝাং ওয়েইয়ের দু-চারটে কথাতেই সে উচ্ছ্বাসভরে দাদা-ভাবীর গুণকীর্তন শুরু করল—কখনও কৃষিযন্ত্র উন্নয়ন, কখনও উৎপাদনশীলতা বৃদ্ধি, কখনও আবার রাস্তা নির্মাণ—সবকিছুতেই ছিল তার গর্বের ছাপ।

ঝাং ওয়েই শুনতে শুনতে বিষণ্ণ হয়ে উঠল—সে ভাবতেও পারেনি, লিন রান শুধু চিকিৎসায়ই পারদর্শী নয়, বরং তার পরিকল্পনা ও নেতৃত্বের দক্ষতাও অসাধারণ। আরও অবাক হল যখন জানল, জি জুন শিয়াও সেনাবাহিনীতে যেভাবে সম্মান ও প্রভাব অর্জন করেছিল, তা তার কল্পনারও বাইরে। ব্যাপারটা বেশ জটিল হয়ে দাঁড়াল।

“জি কমরেড, তুমি জানো তোমার ভাবী জেলা হাসপাতালের চাকরি...”

এখানে দেখা গেল, এক প্রশস্ত সুড়ঙ্গ, যার দেয়াল যেন মানুষের হাতে নির্মিত। কিছু দূর পরপর, দেয়ালের দু’পাশে মানুষের বসানো মশাল, রক্তিম আগুনের জিভ দপদপ করে জ্বলছে, এই নির্জন, ভারী সুড়ঙ্গে ছড়িয়ে দিচ্ছে রক্তরঙা আলো।

এইসব নজরদারি পয়েন্টে তারা যদি নক্ষত্র-আংটির শক্তি না পেত, সেগুলো কার্যত কোনো কাজে আসত না। আর নক্ষত্র-আংটির নিয়ন্ত্রণ ক্ষমতা ছাড়া, লিন তিয়ানরা এত সহজে এগোতে পারত না। শেষ পর্যন্ত, যদি লিন তিয়ান এতগুলো দেবতা-গোলন্দাজ বের না করত, তাহলে এখনো তাদের ডানাভাঙা পাখির মতো, শয়তানশিখরের বাইরে থেকেই তাকিয়ে থাকতে হত।

খালা খুব শান্ত গলায় কথা বললেন, ভেতরে কোনো অভিযোগ নেই। আমি মনে মনে তার এই দৃঢ়তায় মুগ্ধ হলাম—আকাশ ভেঙে পড়লেও যেন তার চোখের পলক পড়বে না। এই প্রশান্ত, দৃঢ় জ্যোতি কত দুঃখ, অপমান সয়ে তবে অর্জিত হয়, কে জানে!

আর নারুতোও এই পরীক্ষায় অসাধারণ পারফরম্যান্স দেখিয়ে অবশেষে সবার মনে ‘সবচেয়ে পিছিয়ে’ থাকার দাগ ঘুচিয়ে দিল।

মধ্যরাতে হঠাৎ ঘুম ভেঙে গেল, মনে হচ্ছিল শ্বাস নিতে পারছি না। তাঁবুর বাইরে রাখা মোমবাতি কখন নিভে গেছে, জানি না।

দালানটি চতুষ্কোণ, লম্বা-চওড়া উভয়ই শত হাতের ওপরে। মেঝে অচেনা কোনো উপাদানে তৈরি, হালকা জ্যোতি ছড়ায়, পায়ের নিচে একটু弹性, তবে গালিচার মতো নরম নয়; মোটের ওপর, হাঁটতে দারুণ আরাম লাগে।

ঝু আনরান বিমানবন্দরের সম্প্রচারকক্ষে গিয়ে পরিস্থিতি বুঝে নিয়ে সেখানে ব্লু স্যুয়ে ওয়ের সন্ধান সংক্রান্ত বার্তা প্রচার করতে বলল।

এই ফলাফলে ইয়ে ছি আগেই প্রস্তুত ছিল। পৃথিবীতে বিনা মূল্যে কিছুই মেলে না, তাই ভালো কিছু পেতে হলে যুদ্ধ করতেই হবে—এটাই স্বাভাবিক।

তাং ইয়াওতিয়েন মনে করল, যখনই প্রতিপক্ষ ও তিনটি অক্ষর উচ্চারণ করল, তখন থেকেই সে তার কথায় বিশ্বাস স্থাপন করেছে। তার মুখে রহস্যময় হাসি ফুটে উঠল। শান্তস্বরে বলল, “আমি修真-এর পথের যাত্রী, তোমাদের মতো তরুণদের সঙ্গে কীসের তুলনা!” বলেই সে গেটের বাইরে চলে গেল।

আমার আগে কোনো পশু পালা হয়নি। বিশ্ববিদ্যালয়ে বন্ধুদের পোষা কুকুর দেখেছি, আর জাতীয় চিড়িয়াখানার খাঁচাবন্দি পশু। সোজা কথা, কুকুরের সঙ্গে মেলামেশার কোনো অভিজ্ঞতা নেই।

এ সময় হঠাৎই অর্ধেক পথ পেরোনো ইয়ে উদাও ফিরে তাকাল, দৃষ্টি পড়ল হুনডুন ইয়ের ওপর। অজান্তে, তাদের চোখাচোখি হল।

শ্বেতধর্মগুরু? নিশ্চয়ই এটাই রক্ষকদের সাধারণ পরিচয়। এই জগতের চেতনা মেনে চলার ব্যাপারে ভীষণ নিয়মিত—নিজের পরিচয়ও নিখুঁতভাবে সাজিয়ে রাখে।

অত্যন্ত দুর্বল মনোবল তাদের এই কুয়াশার ভেতরই বারবার বিপন্ন করে তোলে, ফলে অনেক সূক্ষ্ম সত্য তাদের চোখে পড়ে না।

রুপি খরচ করে খেলা বা “স্বতন্ত্র” খেলোয়াড়দের সঙ্গে পেশাদারদের পার্থক্য এখানেই—নতুন খেলায় দলবদ্ধ শক্তি কতটা সহায়ক, তা তারা ভালো বোঝে। তাই লিউ শাওইয়ের পরিবারের ছয়জন একসঙ্গে দল গঠন করাটা একেবারেই স্বাভাবিক।

তবে কি এই বৃহৎ যোদ্ধাদের ভূখণ্ডেও আমার মনের সেই চার প্রাচীন দেবপশু আছে?

লং উমিং নড়ে উঠতেই শয়তান, আগুন আর কাঠ, এই তিনজনও সাথে সাথে আক্রমণ শুরু করল। চারজন চারদিকে অবস্থান নিয়ে আগন্তুকের দিকে একযোগে আক্রমণ চালাল।

মহাকাশে নিয়ে যাওয়া মোরগফুল, গমফুল, হিবিস্কাস, পেটুনিয়ার মতো গাছগুলো বহু ফুল ফোটায়, রঙে রঙে বৈচিত্র্য, ফুলের স্থায়িত্বও বেশ দীর্ঘ। বিশেষ করে গোলাপি পেটুনিয়ার ফুলে লাল-সাদা ডোরা দেখা গেল। আরও আশ্চর্য, গাঁদার ফুল ছয় মাসেরও বেশি স্থায়ী হল।

“কারণ আমিও কিছুক্ষণ আগে যুদ্ধে অংশ নিয়েছিলাম,” লং উমিং শান্তভাবে উত্তর দিল, যেন তার সামনে পবিত্র জগতের পাঁচ মহানায়ক বা নবমস্তরের যোদ্ধা নয়, সমকক্ষ কেউ।

লিন লেই ঠিক করেছেন, টাওয়ারের জন্য শহর ধ্বংস করবেন না, চারপাশের উপাদানও ব্যবহার করবেন না। এতে অযথা শক্তি নষ্ট হবে; তার কাছে আরও সহজ উপায় আছে।

ঠিক যখন গুও ছিংছিং এই প্রশ্ন করতে যাচ্ছিল, তখন ঝাং শুপেং দুইজন মধ্যবয়স্ক লোক নিয়ে ঢুকল। তাই সে প্রশ্নটা গিলে ফেলল, পরে জিজ্ঞেস করবে ঠিক করল।

মু ইয়াও কখনোই আন নিয়ানের সিদ্ধান্ত বদলাতে পারেনি; শুধু একটাই অনুরোধ, সেও যেন সঙ্গে যায়—এটা আন নিয়ান মানতে দেরি করেনি।

চুংশিয়ার পথে ফিরতে পারে কেবল চুংশিয়ার লোক, সাম্রাজ্যে ফিরে যেতে পারে কেবল সাম্রাজ্যের লোক। বাইরের জমি এত বিশাল, একটি দেশ এখনকার ফেডারেশনের চেয়ে অনেকগুণ বড়।

এর আগে, শিকারের আসরে লি ফান যে দেহচালনার কৌশল দেখিয়েছিল, তা সময়ের সূত্রের সঙ্গেই যুক্ত ছিল।

দেং জংয়ের কঠোর দমননীতিতে, প্রতিটি বদমাশকে কুপিয়ে মেরে টাঙিয়ে রাখা হত টহলরত সৈন্যদের পেছনে। এভাবে কয়েকশত ডাকাত নিহত হয়।

পেছনে সুঠামদেহী এক পুরুষ হুইলচেয়ারে বসে আছে, চোখে কালো সিল্কের কাপড় বাঁধা, সাদা টানটান মুখে সুস্পষ্ট কোণ, চারপাশে শীতল, অনাত্মীয় পরিবেশ।

“তৃষ্ণা পেয়েছে? আমি জল এনে দিচ্ছি।” ছিং ইয়ি সঙ্গে সঙ্গে উঠে দাঁড়াল। কেটলিতে জল ঠান্ডা হয়ে গেছে দেখে নিজেই আবার গিয়ে গরম জল নিয়ে এল।

তবে, এই দিক দিয়ে টেংশুন আপাতত নিজে কিছু করতে চায় না। এতে অনেক শক্তি নষ্ট হয়, আর বর্তমানে ইন্টারেক্টিভ বিনোদনে মনোযোগী টেংশুনের পক্ষে এখনই আলি ও তার প্রতিদ্বন্দ্বীদের সঙ্গে পাল্লা দেয়া সম্ভব নয়।

ঘরের মধ্যে, চৌ চাং গরম তোয়ালে দিয়ে ক্রি-র মুখের রক্ত পরিষ্কার করে দিল। তারপরই পুরোনো দার্শনিক তাকে ঘর থেকে বের করে দিল।

বিমানবন্দর থেকে বাড়ি ফেরার পথে, তান জিনচেং গুও ছিংছিংয়ের সঙ্গে এই প্রসঙ্গে সংক্ষেপে আলোচনা করল। কোনো কোম্পানি একেবারে গ্রুপ কোম্পানি হিসেবে শুরু করতে পারে না। তান জিনচেং মাত্র দুই বছরে এতদূর এগিয়ে গ্রুপ গড়ে তুলেছে—এটাই বিশাল কৃতিত্ব।

প্রহরী সঙ্গে সঙ্গে পরিচয়পত্র নিয়ে চলে গেল। মধ্যবয়স্ক লোকটি প্রশস্ত রাস্তায় চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল।

নিয়ম থাকলে তা মানতেই হবে। এরফু’র কোনো গোপন উদ্দেশ্য নেই—সে শুধু নিশ্চিত হতে চায় নতুন পারিবারিক নিয়ম কার্যকর হচ্ছে কিনা। দাসী বা চাকরদের প্রতি অন্যায় শাস্তি কঠোরভাবে বন্ধ করতে হবে। সবাই পিতা-মাতার সন্তান, জন্মেই দাস-চাকর বলে অত্যাচারিত হলে সেটা দারুণ করুণ।

অধীনস্থ দেশগুলো কিছুটা স্বাধীনতা পায়; তারা স্বতন্ত্র রাজ্য, তবে মিং সাম্রাজ্যের প্রতি আনুগত্য দেখাতে হয়। তাদের রাজা নিয়োগের জন্য মিং সম্রাটের অনুমতি লাগে, কিন্তু অভ্যন্তরীণ বিষয়ে মিং সাধারণত হস্তক্ষেপ করে না—যেমন চাম্পা।

এ নিয়ে তাকে কতবার মার খেতে হয়েছে? কেন সে ছেলেটার সামনে এলেই নিজের সব শক্তি হারিয়ে ফেলে? তবে কি এই ছেলেই তার ভাগ্যবিপর্যয়ের কারণ?

এরফু একটু অস্বস্তিতে ঠোঁট কামড়াল, মনে মনে ভাবল—তবে কি এখনই চতুর্দশ যুবরাজ চতুর্থ যুবরাজের সঙ্গে বিরোধে জড়িয়েছে?