প্রথম খণ্ড, অধ্যায় চৌত্রিশ: এটি মুরগির মহামারী নয়, বরং মানুষের দ্বারা বিষ প্রয়োগ করা হয়েছে

খামারে দুর্ঘটনার কথা শোনা মাত্রই সবাই চরম উৎকণ্ঠায় ছুটে চলল। পথজুড়ে পদচারণা ছিল বিশৃঙ্খল ও অস্থির, সকলের মুখে উদ্বেগ আর উৎকণ্ঠার ছাপ স্পষ্ট। খামারে পা রাখতেই ঝাঁঝালো গন্ধে নাকে ঝাঁকুনি লাগল, দেখা গেল মুরগিগুলো সব ভয়ানক যন্ত্রণায় কাতর—কারও প্রবল বমি, মল ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে, কারও অনবরত ডায়রিয়া, শরীর কাঁপছে দুর্বলতায়, কারও নিঃশ্বাস নিতে কষ্ট, ডানাগুলো ঝুলে আছে নিস্তেজভাবে।

“হায় খোদা, কী এমন পাপ করেছি! কত কষ্টে তো এতগুলো মুরগি মোটাতাজা করেছিলাম, আর এখন...” গোগো মা ব্যথায় আর হতাশায় কেঁদে ফেললেন। “ঈশ্বর দয়া করো, কেন ভালোভাবে কিছুই থাকতে পারে না?” ইয়াং দিদি মুখভর্তি দুশ্চিন্তা নিয়ে অস্ফুট স্বরে বললেন।

ভাঙা হাতে বারটেন্ডারের পাশে, তং ফান নিস্তেজভাবে তাকিয়ে রইল তার প্রায় মৃতপ্রায় অবস্থা দেখে, হয়তো একটু আগে পায়ের নিচে পিষ্ট হয়ে ব্যথায় জেগে উঠেছে। প্রধান ফটক ছিল একখণ্ড বিশাল পাথর, সম্ভবত কোনো নিদিষ্ট মন্ত্র বা প্রবেশাধিকার দ্বারা নিয়ন্ত্রিত, পাহারাদার ছিল না। এসময় সে প্রবল অনুতাপে ভুগছিল, ইচ্ছা করছিল আরও কিছু প্রতিরোধমূলক জাদুবিদ্যা শিখে রাখা উচিত ছিল, তাহলে হয়তো পাথরের দরজা ভেঙে পালানো যেত।

সে জানত, তার মধ্যে এমন অনুভূতি আসার কথা নয়, আসাও উচিত নয়, সে প্রচণ্ড আঘাতে জর্জরিত, এখন কোনোভাবেই দায়িত্ব ফেলে রাখা চলবে না।

ধুলোর ঘূর্ণিতে, হুয়া জিউ অস্পষ্টভাবে দেখল এক ঝকঝকে সাদা চিতাবাঘের ছায়া ছাদ ছুঁয়ে এক ঝটকায় অদৃশ্য হলো, তার রক্তিম চোখে বিদ্রুপের ঝিলিক, যেন তার শরীর ভেদ করে তাকিয়ে গেল।

তাই হাই লানের প্রস্তাব শুনে সে অসম্মতি জানাল না, বরং খুশিমনে রাজি হয়ে গেল, কারণ এতে নিজেরও লাভ রয়েছে।

নিখোঁজ জিং ইউয়ান সন্ন্যাসীর ব্যাপারে, সিয়ান্নং ধর্মসংঘ তার সিয়ান্নং ধর্মসংঘে অবস্থানের সকল তথ্য কুইন শুয়াং ইংকে পর্যালোচনার জন্য দিয়েছিল।

তবে সে চায়নি লিয়াং ইউনচুয়ান তার মনস্তত্ত্ব এতটা গভীরে জানুক—অনেক কিছু অনুভব করলেও, প্রতিকারের কোনো উপায় খুঁজে পেত না।

লি মো সামনে খানিকটা কাতর, অপরিচিত পদ্ম-অগ্নিশিখার দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, এবারের ঘটনা তার জন্য আশীর্বাদ না অভিশাপ, বোঝা কঠিন। এক ফোঁটা কালো ড্রাগনের রক্ত নষ্ট করল,修炼ে একচুলও অগ্রগতি হয়নি, যদিও শক্তি বেড়েছে অনেক। কিন্তু সে তো একজন সাধক, আবার পাহাড় টেনে নেওয়ার কাজে যুক্ত, অত শক্তি দিয়ে কী করবে?

হুয়া জিউ ভূতের মতোই সিয়ান্নং ধর্মসংঘের মধ্যে ঘুরে বেড়াল, অল্প সময়েই শিষ্যদের থাকার কক্ষ থেকে তখনকার লিং তিয়ান তালিকা ও সময় রেকর্ডের যন্ত্র খুঁজে বের করল।

একটু ভাবতেই সন্দেহের উদ্রেক হলো,归墟 থেকে ফিরে আসার পর থেকেই মনে এক অস্বস্তি ছিল, নানা ঘটনার ক্ষোভ মনে জমে ছিল, আর এখন এমন একটা পরিস্থিতি সামনে এলো।

চিংতাই ত্রয়োদশ বছরে, সে ছিল না সেই জীবনে ক্লান্ত, বৃদ্ধা ও ধূসর; বরং ছিল কিশোরীবেলার উজ্জ্বল, নিস্পাপ, সজীব।

কিন্তু কালো পোশাকের লোকেরা যতই সতর্ক হোক, তারা বুঝতে পারেনি এই জলকণাগুলোর মধ্যে প্রবল পাথরকরণ ওষুধ মেশানো ছিল।

দেখা গেল আটটি ঘোড়ার খুর এদিক-ওদিক ছুটছে, চারটি হাত এলোমেলো নাচছে, দু’জনই সামনে দাঁড়িয়ে ডুবে রয়েছে নিজের সাধনায়, ত্রিশটি রাউন্ড লড়েও ফলাফল হয়নি।

তং ছাই ওয়েই কৌতূহলভরা ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞাসা করল, সে বুঝতে পারছিল না তং চেং কেন হঠাৎ এমন পোশাকে এসেছে, আগে যখন তারা সবাই এই হোটেলে ঢুকেছিল, তখন তো সবই স্বাভাবিক ছিল।

সোবিস ট্যাগের পিঠের দিকে তাকিয়ে দাঁত চেপে বলল, “আমিও যাচ্ছি।” তারপর তার পিছু নিল।

"তুমি কোথায় যেতে চাইছ?" লাও ছিন তার চিরাচরিত শীতল গম্ভীর স্বরে বলল।

উ শি ল্যাং দেখল লু ঝিসেন মাটিতে ফেলে দেওয়ার পর দ্রুত চাউ ডির ডেপুটির দিকে এগিয়ে যাচ্ছে, ডেপুটি ভয় পেয়ে দ্রুত ঘোড়া নিয়ে পালানোর চেষ্টা করল, কিন্তু উ শি ল্যাং আগে পৌঁছে এক লাথিতে তার যুদ্ধঘোড়া ফেলে দিল।

ছিনলিন প্রবীণ এক চিৎকার দিয়ে রক্তপাখা মানবদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, ফেং ইউ দুই হাতে ঝড়ের তীর ছুঁড়ল, প্রতিটি আঘাতেই একেকজন রক্তপাখা মানব ধ্বংস হয়ে গেল।

ছিং লিংও এমন পরিস্থিতি লক্ষ্য করল, সবার ক্লান্ত, হতাশ মুখ দেখে তারও কিছুই করার উপায় খুঁজে পেল না। মনে মনে দ্রুত ভাবতে লাগল, চারপাশের পরিস্থিতি দেখে একটি আইডিয়া এলো—হয়তো ঠিক আগের জায়গায় ফেরত যাওয়া সম্ভব নয়, তবে অন্তত কিছুটা সময় তো টানা যাবে।

এরপর দেখা গেল, এক অদৃশ্য শক্তি ঝলকে উঠল, ঝাং ঝিপিংয়ের চারপাশে দ্রুত একের পর এক স্পেসিয়াল গোলক তৈরি হলো, শুরা-নাশক তরবারি যখনই তার দিকে ছুটে এলো, সঙ্গে সঙ্গে গোলকের ফাঁদে আটকে গেল, ফলে ঝাং ঝিপিং অস্থায়ীভাবে মৃত্যুর হাত থেকে রক্ষা পেল।

তবে সে এটাও জানে, ওই তরুণ যেহেতু ওয়েই আট সিনিয়রের তেরো শিষ্যের মধ্যে দ্বাদশ স্থান পেয়েছে, হাতে তার রয়েছে কিংবদন্তির ইয়েন লিং-ডাও, নিশ্চয়ই হতাশ করবে না।

আসলে লিন দি ভেবেছিল আর এই অ্যাকাউন্টে লগইন করবে না, সামনে আরও অনেক খেলা আছে, “কিংবদন্তি” শুধু অল্প সময়ের অতিথি, বেশিদিন থাকার কথা নয়। কিন্তু খেলায় পাওয়া বন্ধুরা, এমনকি শত্রুরা যখন তাকে থেকে যেতে বলল, হঠাৎ তার অন্তরে এক উষ্ণতা অনুভব করল।

“কি দেখছো, এটা আবার কী?” ছিয়ান বুচি পর্দায় উল্টোপাল্টা তথ্য দেখে বিস্মিত—কি নাকি স্বল্পতাপীয় শক্তির প্রাণী, তাপমাত্রা পরিবর্তন, শক্তির ধরন, ঘনত্ব; এসব বুঝে উঠতে পারছিল না।

ঝাং ঝিপিং মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে রইল সেই জাদু-জালে, যদি এ জাল পুরোপুরি আয়ত্তে আনতে পারে, তাহলে তার স্পেসিয়াল বিদ্যা আরও কয়েক ধাপ এগিয়ে যাবে—প্রায়ই মন চাইছিল এখনই ডুবে গিয়ে গবেষণা করে ফেলে।

এই সময় পৃথিবীর বাইরের মহাকাশে পরিবর্তন শুরু হলো, গাইয়া ও আগুজুর লড়াইয়ের কারণে সৃষ্ট বিশাল শক্তি শোষণ করা স্থানটি ধীরে ধীরে অস্পষ্ট হয়ে উঠল, পৃথিবীর বড় বড় গবেষণাগারে এই বিপুল শক্তি ও সময়-স্থান বিকৃতি ধরা পড়ল, প্রায় অর্ধেক পৃথিবী এতে প্রভাবিত হলো।

শেন সান নিয়াং রেশম কাতানোর ফাঁকে হঠাৎ থমকে গেলেন, বেশ কিছুক্ষণ পর ধীরে ধীরে ঘুরে তাকালেন তার দিকে।

কিন্তু ঠিক তখনই, ডং রু’র কণ্ঠস্বর ঝড়ের মধ্যে ভেসে এলো—সে যেন কোনো বিপদে পড়েছে, গলা হঠাৎ চড়া ও তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল, স্পষ্টভাবে ওয়েই ছি ল্যাংয়ের কানে পৌঁছাল।

লোহিত দিদি বললেন, “ওরকম পুরুষ খুব কম, আমি হলে তাকেও ছাড়তাম না।” ডিং লিং লিন বলল, “তাই আমি ওকে ভালো করে আগলে রাখব, কাউকে কাছে আসতে দেব না।” তার হাসিতে খানিকটা শেয়ালের ছায়া ফুটে উঠল।