প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২৩ পাহাড়ে বুনো শূকর ধরতে গিয়ে, গ্রীষ্মের জ্ঞানী পাখি ফাঁদের চিহ্ন সরিয়ে নিল
ইয়াং দলের নেতা বাজারে বাঁশের কোঁচ বিক্রি করতে গিয়ে খুব একটা সফল হতে পারলেন না; এই মৌসুমে প্রচুর কোঁচ বাজারে আসে, দামও কম, বিক্রিও ভালো হয় না। তিনি এসে দেখলেন, জি জুনশান-এর দোকানে প্রায় সব বাঁশের তৈরি সামগ্রী বিক্রি হয়ে গেছে, আবার কিছু তরুণী এসে এমব্রয়ডারি করা জুতো খুঁজছে, তাই তিনি এগিয়ে এসে কয়েক জোড়া জুতো বিক্রি করে দিলেন।
“তুমি চাইলে ওইদিকে গিয়ে কোঁচ বিক্রি করো, আর এই এমব্রয়ডারি করা জুতোগুলো আমি সামলাবো,” প্রস্তাব দিলেন ইয়াং দলের নেতা।
জি জুনশান মাথা নাড়লেন, “ঠিক আছে।”
এক ঘণ্টা পরে, ইয়াং দলের নেতা সব জুতো বিক্রি করে ফেললেন। তিনি জি জুনশান-কে খুঁজতে গেলেন, ভাবতেও পারেননি জি জুনশান-ও সব কোঁচ বিক্রি করে ফেলেছেন, তাও দামে কমতি নেই।
“তুমি এটা কিভাবে করলে?” বিস্ময়ে জিজ্ঞেস করলেন ইয়াং দলের নেতা।
জি জুনশান হেসে বললেন...
“শিক্ষার্থী, পদ্ধতিটা খুঁজে পেয়েছ তো?” এই সময়ে শাওয়াও উজি-ও কৌতূহলী হয়ে জানতে চাইলেন। তিনি যদিও নক্ষত্র যুগের শক্তিমান, তবু পেং ওয়েই এবং তাদের ব্যাপারে তাঁর আগ্রহের অন্ত নেই।
“নিশ্চয়ই!” সেখানে লিউক ওরা লিন শিয়াকে ডাকছিলেন, লিন শিয়া হেসে ওয়েনলি এবং লানডো-কে হাত নাড়লেন, বাজিও-কে নিয়ে চলে গেলেন।
“হাহা, বাইরে একটু ঘুরতে যাচ্ছি মাত্র,” লিন ফেং আগের মতোই উত্তর দিলেন, লিউ জিং-কে সত্যিটা বলার প্রয়োজন মনে করলেন না।
গাড়িটা ধীরে ধীরে থেমে গেল। সামরিক পোশাকে এক জেনারেল তার সামনে এসে দাঁড়ালেন, কোনও কথা না বাড়িয়ে হাত বাড়িয়ে তাকে শক্ত করে বুকের মধ্যে টেনে নিলেন।
তারপর বিনয়ী ভঙ্গিতে আমন্ত্রকের কাছ থেকে উপহার নিয়ে, সোজা দিদির ঘরের দিকে এগিয়ে গেলেন, ধীরস্থির, প্রতিটি পদক্ষেপে আভিজাত্য।
“বাবা, আপনি কী মনে করেন, এখন আমার কী করা উচিত?” রানী স্থির দৃষ্টিতে মোমবাতির শিখার দিকে তাকিয়ে বললেন, কণ্ঠে কোনও আবেগ নেই। তাঁর ছেলে মারা গিয়েছে, অথচ মনে হচ্ছে তিনি ছাড়া আর কেউ শোকাহত নন।
নিজের অকারণে সন্দেহ প্রকাশে কিছুটা বিরক্ত লাগল ওনার। যদিও তার সঙ্গে সম্পর্ক ছিল না, তবু তার চরিত্র সম্পর্কে তিনি ভালোভাবেই জানেন। কীভাবে এমন ভয়ানক সন্দেহের ভাবনা তার মনে আসতে পারে, নিজেই বুঝতে পারলেন না।
কিন্তু এখন, সেসব টব, গাছের শিকড় দিয়ে বানানো কুৎসিত পুতুল, আর তার ব্যবহৃত গাঢ় নীল বিছানার চাদর—সবই কোথায় গেল?
“তুমি কী করতে যাচ্ছ?” লিন শিয়া অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল কারিলান-এর রুদ্র চেহারা দেখে।
“ফোনে বলা সুবিধাজনক নয়, আজ রাতে আমি তোমার কাছে আসব!” বলে দিলেন নামগং চু। ওয়াং জুয়ে? দেখো তো সে কেমন লোক, যদি সহজে মোকাবেলা করা যায়, তবে তাকে সরিয়ে দিলেই ভালো।
অজান্তেই আংটি তুলে নিতে গিয়ে অবাক হলেন, কারণ চেইন আর ভিন্নরকম রাণী পুরোপুরি আংটির ভেতরে চলে গেল।
খারাপ না বললে চলে, ইউহুয়ামেন-এর সাধারণ ছাত্রদের খাওয়ার হলও কিয়ংহুয়া সম্প্রদায়ের হাজার বছরের ঐতিহ্যকে হার মানায়।
তিনি তো হান ইউ-এর অনুমতি না নিয়েই শু-পরিবারকে আমন্ত্রণ করেছিলেন, তাই মনে মনে ভাবলেন যদি হান ইউ আপত্তি করেন।
“কিছু না, শুধু তোমার পরের অংশটা মুছে দিয়েছি, সামনে কিছুই ছুঁইনি! আর তুমি, তোমার শক্তি এতটাই কমে গেছে যে আমার প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারবে না, আমি ঝামেলা করব না, ইয়ান উ, এটা তোমার! মনে রেখো, স্ফটিকটা আমার জন্য রেখে দিও!”—এ কথা বলেই লিউ ইয়ে ঘোড়ার শিবিরের দিকে উড়ে গেলেন।
হং জাতের কুকুর, ঠিক চু মু-এর জাত; আয়না না থাকলে, নিজের চেহারা কেমন তা বোঝার উপায় নেই।
“মহারাজ, গোপন তথ্যদাতা আমার সঙ্গে এসেছে, এখনই দেখা করতে চায়,” বললেন চাও চেং।
মু রং ছিং রান শুনে মনে কেমন যেন টান পড়ল; কেন সে এত শান্তভাবে কথা বলছে? কেন আর কাঁদছে না? কেন আর আবেগ দেখাচ্ছে না? তার দৃষ্টি হঠাৎ কুই ইউর দুই পায়ের ফাঁকে পড়ল, দেখল তার দুই হাত শক্ত করে ধরেছে, রক্তের রেখা গড়িয়ে পড়ছে, কিন্তু কোনও শব্দ নেই।
সে গাঢ় পোশাক পরে আছে, দীর্ঘদেহী, কারাগারের দেয়ালে টিমটিমে বাতির আলো পড়ে তার সুদর্শন মুখাবয়বকে আরও উজ্জ্বল করেছে।
ফাং ছিং ওয়েই প্রথমেই গিয়ে গুকুন-এর দৃষ্টি আকর্ষণে ঝাঁপিয়ে পড়ল, ভয়ে আবার সংযোজন করল।
নিচু চাঁপা গাছের নিচে, এক সুঠাম যুবক শান্তভাবে সমান্তরাল জগতের দিকে তাকিয়ে ছিল, ঠোঁটের কোণে রহস্যময় হাসি।
য়ে জিয়াং লিন-এর আঙুলের ঠান্ডা স্পর্শ ই মু-র দেহের উষ্ণতার চেয়ে একটু কম ছিল, ই মু সেই পার্থক্যে মুগ্ধ হয়ে চোখ বন্ধ করে ফেলল।
“ওরা এমন চুপচাপ থাকবে না, এখন হিমশীতল সময়, আক্রমণের জন্য ওদেরও একটা সুযোগ দরকার, হয় ঝড়-তুফান, নয়তো অন্ধকার রাত,” বললেন ঝুগে ফাং মিং।
“এত বছর পরও, মুখের চামড়া এখনও পুরু!” বন্ধ গাড়ির দরজার দিকে তাকিয়ে চিন ইউ ঠাট্টা করল।
পেই ইং সামনে, সবার দল পেছনে, গম্ভীরভাবে মহলমুখী চলল। দোতলার আসনে গিয়ে পেই ইং বসলেন, গাঢ় নীল পোশাকে, গম্ভীর মুখে। পেই ইংকে দেখার মুহূর্তে তার মুখে খানিকটা কোমলতা ফুটে উঠল।
তিনি ইতিমধ্যে এতজন পরিচিতকে চিকিৎসা করেছেন, সুস্থও করেছেন, কিন্তু শুধু তাদেরই, অন্যদের চিকিৎসার জন্য এখনো কিন শুই নীতিমালার ব্যতিক্রম করেননি।
এত লোক মিলে এখনও ভয় পেয়ে পিছিয়ে গেলাম, এ কথা ছড়িয়ে পড়লে ভালো শোনাবে না।
লায়া শু চাং-এর কাছ থেকে বিদায় নিলেন। তিনি শু চাং-এর প্রতি কৃতজ্ঞ, কারণ শু চাং তাঁর বাবার প্রতি কঠোর হননি। এবার বাড়ি ফিরে বাবাকে বুঝিয়ে মনোযোগী করতে হবে, নইলে পশ্চিম লিয়াং-এর এতটুকু জমিও রক্ষা করা যাবে না।
মু রং জিয়েন দ্রুত পা ফেলে ঘরে ঢুকল, ইউ শিন নিজেকে ভীষণ কষ্টে পড়েছে মনে করল, সে দ্রুত মনের কথা বলতে চাইছিল।
লিউ-নামের সেনা কর্মকর্তার মুখে এক মুহূর্তের জড়তা, শেষ পর্যন্ত সাহস পেলেন না, মাথা নাড়লেন।
বুকে থাকা বিড়ালছানা সবকিছু দেখে কৌতূহলী, বড় বড় চোখ মেলে চারপাশে তাকাচ্ছে, ভাবছে আক্রমণ কোথা থেকে আসবে।
রাতের আকাশে ছিঁড়ে গেল এক ফাঁক, বিশাল দরজা খুলে গেল, ভেতরে যেন অন্য এক জগতের সঙ্গে সংযোগ।
তাং ছিন চুপচাপ মোবাইল বের করে সন্ধ্যায় সহকারীর তোলা হটপটের উপকরণের ছবি নিজের ওয়েইবো-তে পোস্ট করল।
তবে ও জানত না, তার ছেলে কুস্তির মঞ্চে অতীব কঠিন প্রতিপক্ষ, যার অধিকাংশ প্রতিদ্বন্দ্বী মারা যায়, না মরলেও পক্ষাঘাতগ্রস্ত হয়।
“বিশ্রাম।” সংক্ষেপে বলল ইয়েন শেং। গাড়ি থেকে নেমে ঘোড়ার গাড়ি গাছে বেঁধে, নিজে কাঠ সংগ্রহ করতে বনভূমিতে গেল।
এরপরের দিনগুলো একইভাবে কেটে গেল, মিং ই চেন আমাকে বাড়ি পৌঁছে দিত, তারপর চলে যেত, টানা দশ দিনেরও বেশি আমরা কথাই বলিনি, এক ঘরোয়া ঝগড়ার মতো।
তিয়ান বাই একবার পাশের মুইয়ে-র দিকে তাকালেন, সে যেন কিছু বলতে চায়, তাই তিয়ান চি-র দিকে তাকিয়ে কথা বললেন।
“তবে রাজপুত্র কী করতে চান? আমি সঙ্গ দিই।” দক্ষিণের মেয়েটির মুখ একটু নরম হল, স্বরও মৃদু।
কিন্তু তখনই সে মুক্তি পেতে গিয়ে, দেহটা ধীরে ধীরে ক্ষীণ হয়ে বাইরে ফিরতে চাইল, ঠিক তখনই ইউ জিং-এর এক ইশারায় আবার ফিরে এলো।
তথ্য পেয়ে, আগের লোকটি একটুও দ্বিধা না করে সোজা দর কষাকষি শুরু করল।
“দুঃখিত!” শেষমেশ মাথা নিচু করে বলল, বুদ্ধিমতী সে বুঝে গিয়েছিল আসল ঘটনা কী।
এই সময়, রাজধানীর এক কোণে হঠাৎই এক তরঙ্গ অনুভূত হল, কিন ইউয়ান মউ চমকে তাকালেন, রুন বো রান-ও একইভাবে, তারপর দুজনের মুখে আতঙ্ক ফুটে উঠল, পরস্পরের দিকে তাকালেন।