প্রথম খণ্ড, একশোতম অধ্যায়: ঝাং ওয়ে-র লিন রানরানকে প্রেম নিবেদন

“সবই তো সন্তানের কারণেই,” গ্রীষ্মের পাখি দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “ওদের দু’জনের সম্পর্ক বাইরে খুব ভালো দেখালেও, বাস্তবে প্রায়ই ঝগড়া হয়। বড় ভাই জি অনেক রাতেই চুপচাপ আমার জানালার সামনে এসে আমাকে দেখতে এসেছে।”
“চতুর্থ গৃহিণী, মহিলার অনুরোধ, আপনি ভেতরে যান।” গ্রীষ্মের মহিলার ঘর থেকে আরেকটি দাসী লাল রঙের শাড়ি পরে এক盆 পানি নিয়ে বের হল। সে অত্যন্ত বিনয় সহকারে গ্রীষ্মের রেশিকে ভেতরে যাওয়ার অনুরোধ করল।
পরবর্তী দীর্ঘ সময় ধরে, তিয়ানসিনের জন্য কিজেনরানের প্রয়োজন হবেই, এবং বারবার।
গ্রীষ্মের রেশি নিঃশব্দে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, বাক্সটি তুলে নিল, তারপর আরেকটু গল্প করল গ্রীষ্মের রেবের সাথে, বসন্তে তাকে আমন্ত্রণ জানাল যেন সে তার সাথে উষ্ণ প্রস্রবণ গ্রামে কিছুদিন কাটাতে আসে, কৃষি কাজের দেখভাল করতে সাহায্য করে। গ্রীষ্মের রেবে আনন্দের সাথে রাজি হল।
“হুঁ!” চি ইয়ানউ'র অনেকদিনের চেপে রাখা রাগ হঠাৎ বিস্ফোরিত হল, সে শুধু একবার ঠান্ডা ভাবে নাক সিঁটকাল।
তাহলে কাজটি পরিষ্কারভাবে করো, কোনো চিহ্ন রেখে যেও না, খুব বেশি হলে এই কাজের পর আর করবো না, চোরদের দলপতি মনে মনে ভাবল।
অবাক হয়ে চোখ বড় করে তাকিয়ে, ইয়েচাংকং তার সামনে থাকা নিজের মতো দেখতে মুখের দিকে তাকাল, হঠাৎ তার কব্জি ধরে, ভালো করে পরীক্ষা করল, তার মুখের রঙ পাল্টে পাল্টে শেষে ধূসর হয়ে গেল। গুয়ো ইচেন… এই সন্তান, সত্যিই কি তার নিজের রক্ত?
এটা তো মানুষের থাকার জায়গা নয়, পরিবেশ বদলে দিলে, একেবারে ভূতের শহরের মতো মনে হবে।
গ্রীষ্মের রেশি আমলকির দাসীকে তাকে উঠতে সাহায্য করতে বলল: “হঠাৎ কেন চলে যেতে চাও? তুমি একা মা ও সন্তান, যাওয়ার জায়গা আছে?” আসলে সে খুব বেশি কৌতুহলী নয়, কিন্তু সে ইতিমধ্যে নিরানব্বই ধাপ এগিয়েছে, আর এই এক ধাপের তফাৎ নেই।
হাতের ইশারায়, হলুদ পোশাক পরা মো শিন একগুচ্ছ তিনশ কোটি নিম্নশ্রেণীর দেবতাপাথরের মূল্যমানের উচ্চশ্রেণীর দেবতাপাথর বের করল, তারপর শূন্যে তাকিয়ে দেখল, হলুদ আলো বেরিয়ে পাহাড়ের মতো জমে থাকা দেবতাপাথরগুলোকে ঢেকে দিল এবং সেগুলো অদৃশ্য হয়ে গেল।
শেষ ক্যালেন্ডার পাতা ছিঁড়ে নিলে, তিয়ানলুর মনে অজানা এক বিষণ্নতা ভর করল।

ফুলি মাটিতে পড়ে থাকা রক্তমাখা পোশাকের দিকে তাকিয়ে মন খারাপ করল, হাতে ঝটকা দিয়ে একঝলক এলফের আগুন ছুঁড়ে সেই রক্তমাখা পোশাক পুড়িয়ে দিল।
যারা যুদ্ধবিদ্যা চর্চা করে, তারা কখনোই সময়ের স্রোতে নিজেকে হারাতে চায় না, তাদের জীবনের শক্তি ধীরে ধীরে নিঃশেষ হয়, পাহাড় সরানোর ক্ষমতা থাকলেও, শেষমেষ তারা মাটিতে মিশে যায়।
মো নিঙ্গার কালো স্যুটে, চোখে মুখ ঢাকা বড় কালো চশমা, হাতে ব্যাগ, উচ্চ হিল পরে ধীরে ধীরে প্রবেশ করল।
বিশেষ করে ইয়ংকী একসময় শিকারক্ষেত্রে শুধু শাও ইয়ানকে আঘাত করেনি, বরং অজ্ঞান শাও ইয়ানকে কোলে তুলেছিল। চিয়েনলুং এসব কথা মনে করলেই গলার কাঁটা অনুভব করে, মনে অস্বস্তি হয়।
চু ইউন চাইছিলেন চেন আই তার জন্য চলে যাচ্ছে বলে, তার পোশাকের কলার টেনে ধরলেন, চু ইউনের প্রতি আরও এক স্তর অভিমান জন্ম নিল।
আগে সে আশা করছিল শু নিং তার মতভেদ ভুলে, চি ছিংহে-কে ক্ষমা করবে, কিন্তু এখন বুঝল, সমস্যা ক্ষমার নয়, চি ছিংহে কখনোই গ্রহণ করতে পারবে না।
“এখন নয়।” দা-শিন স্কয়ারের সামনে গাড়ি থামাল শেন মুকিয়েন। প্রতি বছর বসন্তের শেষে, গ্রীষ্মের শুরুতে, কেনডিয়া নতুন পণ্য আনে, সে দেখতে চাইল।
চিয়েনলুং নিজেই জানে না তার কী হয়েছে; শাও ইয়ান ছয় মাসের গর্ভবতী হওয়ার পর থেকেই সে বারবার এই ঘটনার স্বপ্ন দেখে। চিয়েনলুং মনে করে এই স্বপ্ন অশুভ, তাই সে শাও ইয়ানের প্রসবের সময় বিপদের আশঙ্কায় আরও বেশি চিন্তিত, আরও বেশি যত্নশীল।
তবে কর্মী ব্যবস্থাপনায় সে খুব দক্ষ নয়, কিছুতেই বুঝতে পারে না, মুরং হিউনকে জিজ্ঞেস করাও সম্ভব নয়, তাই মনে মনে রেখে দেয়।
পরীক্ষার ফলাফলে মন অস্থির হয়ে যায়, জিয়াং জিনইয়ান তার সাথে কথা বাড়াতে চায় না, তার斜ভাবে ঝুলে থাকা ব্যাগটা ধরে, চেইন খুলে ফেলে।
খুব বেশি ভিন্নতা নেই, অকারণে কৌশল নেই, খুব পরিষ্কার ও দ্রুত তলোয়ারের আঘাত, কিন্তু তবু কেউ এড়াতে পারে না।

একবার আঘাত করার পরই, দ্বিতীয় আঘাতও অব্যাহত আসে, যেন শেষ নেই, তলোয়ারের ঝড়ের মতো, সে দিকে পাগলের মতো আক্রমণ চলে।
শিলিনা সম্রাটের প্রতি অবজ্ঞার কথা বললেও, সে তা গুরুত্ব দেয়নি; তার কাছে যুদ্ধে পালিয়ে যাওয়া সম্রাটের প্রতি ভালো ধারণা নেই, তাই সে গৃহপরিচারককে বলে রক্ষীদের বের করে দেয়।
দুপুরে বন্দরে গেলে, ঝু মুইউন আবার ডং শিয়াংতাওকে একবার তথ্য দিল। সে বিশ্বাস করে, রাতে ডং শিয়াংতাও তার সাথে দেখা করার অনুরোধ করবে। কিছু কথা মুখোমুখি না হলে পরিষ্কার বলা যায় না।
কিন্তু, যদি এই লোকটি মারা না যায়, তাহলে পিংইয়াং? পিংইয়াং কি তার মতো, যেভাবেই হত্যা করো, মারা যায় না?
বুনো পশমের পোশাক, শীতের রণবেশ, বর্মে সাজানো ঘোড়ার দল, বাইরের ওঠানো চাদর, মানুষের ও ঘোড়ার শুধু চোখ দেখা যায়, বহুস্তর প্রতিরক্ষায় শীতে টিকে থাকা। তীব্র বাতাস ও তুষার, সবই স্বাভাবিক।
হুয়াং শাওহং হেসে উঠল, উড়ন্ত কার্পেট চালিয়ে গাছের দৈত্যের ছায়া ঢাকা আকাশের দিকে ছুটল। রক্ষার আলোকবল গাছের ‘আকাশ ঢেকে দেওয়া’ শাখা-পাতায় ধাক্কা দিলে, অসংখ্য লতার ডালপালা ফেটে এক বিশাল গর্ত তৈরি হল, উড়ন্ত কার্পেট সোজা বেরিয়ে গেল, এক চুল বাধাও অনুভূত হল না।
মুরং ইউ স্বীকার করতে চায় না, কিন্তু জীবন তো লি মুকিং-এর দেওয়া, অস্বীকারও করতে পারে না, তাই চুপ করে থাকল।
এটাই ছিল ঝং জি শির চোখের ভাষা। মো নান হাত বাড়িয়ে তার পড়ে যাওয়া দেহ ধরতে চাইল, কিন্তু ঝং জি শি ইতিমধ্যে তার পাশে পড়ল, যেন ফুলের শেষ পাপড়ি, মুখে হাসি, শান্তভাবে পাশে শুয়ে থাকল। মো নান তার হাত ধরে রাখল, একেবারে ঠান্ডা, যেমন ঠান্ডা তার হৃদয়।
এই নামটি শুনে, সবাই একটু থমকে যায়— দুর্ভিক্ষ, প্রাকৃতিক দুর্যোগ, মহামারি, জাদুর শক্তি, এসব অশুভ দেবতার নাম অশুভ মনে হয়, তাদের দুঃখজনক ভাগ্যও বোঝায়, কিন্তু সমৃদ্ধি তো কোনো খারাপ বিষয় নয়, তাহলে কেন সেটি অশুভ দেবতার নাম হল?