প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১০৩: শিয়া ঝিয়ুয়ানের লজ্জাজনক গ্রাম ত্যাগ এবং পুলিশের হাতে ধরা পড়া

জিকুনইয়ং ঝরঝরে গলায় সাড়া দিল: “ঠিক আছে!”

শিয়া জ়িযুয়ান রাগে পা ছাড়ছাড় করে বলল: “লিন রানরান, তুমি ভীষণ কুটিল! ভীষণ নিচ!”

লিন রানরান তার দিকে একচিলতে দৃষ্টি ছুড়ে বলল: “বোকা।”

“তুমি—”

আর তার কথা শুনতে ইচ্ছে না করে লিন রানরান ঘুরে দাঁড়াল, আর গ্রামবাসীদের নতুন আসা বস্ত্রবয়নযন্ত্রটা কীভাবে ঠিকভাবে চালাতে হয় তা শেখাতে চলে গেল।

শিয়া জ়িযুয়ান জিকুনইয়ংকে ধরতে চাইল, কিন্তু এত বড় পেট নিয়ে সে-ই বা কীভাবে তরুণ ছেলেটার সঙ্গে পাল্লা দেবে?

যখন উত্থান চূড়ায় পৌঁছে অবনতি নেমে আসে, প্রাকৃতিক সাধনপর্যায়ের প্রাণশক্তি যত দীর্ঘই হোক, তারও তো সীমা আছে। প্রাণপণে লড়াই করতে না করতেই কেবল এক কাপ চায়ের সময়ে তাদের প্রত্যেকেরই শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেল; যদিও লড়াই আরও নৃশংস হয়ে উঠল, তবু তা ইতিমধ্যেই মীমাংসার শেষ পর্যায়ে এসে পৌঁছেছে।

ভাগ্য ভালো, লেইলি ছিল সর্বরূপান্তর পর্যায়ের, আর উপস্থিত বহু জনের সাধনস্তরও তারই সমান। এমনকি ছয়টি নক্ষত্র-মহল যদি মন দিয়ে পর্যবেক্ষণ ও অনুভবও করে, তবে কিছুটা কসরত তাদের করতেই হবে।

সুন লেইয়ের আক্রমণ শেষ হতে দেখে সকলেই চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইল, ফলাফল到底 কী দাঁড়ায় তা দেখার জন্য!

“তাই আমাদের দুর্গ আক্রমণের যন্ত্রপাতি অত্যন্ত যত্নে প্রস্তুত করতে হবে, আর একই সঙ্গে গোপনীয়তাও কঠোরভাবে রক্ষা করতে হবে। ফাঁস হয়ে গেলে দাইফুস আর তাদের লোকেরা শুধু আমাদের বাধাই দেবে না, ক্রীমিসাও সতর্ক হয়ে যাবে!” কেলিয়ান্নো সতর্ক করল।

ধীরে ধীরে সেই এক লক্ষ বন্য আত্মা, যেন যুদ্ধাত্মা সর্পিলের টানে, আরও বৃহত্তর এক সর্পিলে রূপ নিতে লাগল।

এই তো সেই দৃষ্টি, যা সে স্বর্গীয় পুকুরে দেখেছিল—অদম্য, স্বতন্ত্র, দৃঢ়; অথচ কত না হৃদয়কাড়া। মুহূর্তেই তিয়ানশেংয়ের বুকে অসীম বেদনা উঠে এল। সে চাইল, গু তিয়ানশুয়ের পাশে ভালো করে পাহারা হয়ে দাঁড়াতে, সারা জীবন তাকে সঙ্গ দিতে।

লোহাহীন অনমনীয়ভাবে তার দৃষ্টি একদল অমৃতশিল্পীর মুখের উপর বুলিয়ে নিল; প্রত্যেকেই অচেতন ভঙ্গিতে চোখ সরিয়ে নিল, কারও মুখে সামান্য অপরাধবোধ, কারও মুখে আবার অস্থিরতা।

রোষে বন্যারূপে রূপধারণ করা উয়েন মূহূর্তের মধ্যে সেখান থেকে উধাও হয়ে গেল। পরমক্ষণেই সে লেইলির পেছনে, বেগুনি-সোনালি ষড়ভুজ আহ্বান-গঠনমণ্ডলের উপর উদয় হল। তারপর লেইলির পিঠের দিকে তাকিয়ে আকাশবিদীর্ণ এক গর্জন ছেড়ে তীরবেগে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

লেইলি একটি বিশাল প্রতিরক্ষা চক্র তুলে নিল। ছাতার মতো সেটি তিন জনের মাথার উপর মেলে ধরল। আর উয়েন তো মুহূর্তেই আকাশে উড়ে গেল। লাং কন্যা চতুরতার সঙ্গে উয়েনের বাহু আঁকড়ে ধরার পথই বেছে নিল।

সেই আঠারোটি আলোকরেখার মধ্যে অষ্টাদশটি এসে পড়ল ন্যায়পন্থী দশ সম্প্রদায় এবং দানবপন্থী আট দলের শীর্ষ শিষ্যদের উপর। জিয়া ঝেনকে ধরার হয়নি; তার প্রাপ্য রেখাটি জিয়ে ঝানের জন্য ছেড়ে দেওয়া হয়েছিল।

বিভিন্ন ধরনের ছাপ থাকে। শক্তিশালীর দ্বারা দুর্বলের গায়ে বসানো ছাপ সাধারণত অপ্রতিরোধ্য, যেমন চু ফেংয়ের ক্ষেত্রে—প্রতিপক্ষ কবে তার উপর ছাপ বসিয়েছিল, সে তা টেরই পায়নি।

মুহূর্তের মধ্যে, লু উ সেখানে পৌঁছানোর সঙ্গে সঙ্গেই, কিন লিং আর ইউয়ে উ যে আকর্ষণশক্তি অনুভব করছিল, তা অনেকটাই কমে গেল। এই সময়ে তারা ধীরে ধীরে কিছুটা চলাফেরার ক্ষমতা ফিরে পেতে লাগল। কিন লিং নিজের হাতে থাকা টেংসের সাপকেও আবার নিচে পাঠাল।

“এই সময়টায় আমাদের সাধনা মোটামুটি ভালোই হয়েছে। আমাদের কয়েকজনকেই অধ্যক্ষ পাঁচটি মহাবিদ্যালয়ের পরীক্ষায় অংশ নিতে পাঠিয়েছেন।” তিয়ানমিং এ কথা কিন লিংকে বলল।

প্রতিপক্ষের এমন বিস্মিত ভঙ্গি দেখে কিন লিং কেবল চোখ উল্টেই নিজের বর্তমান মনের অবস্থা প্রকাশ করতে পারল।

“ঠিক আছে, বিশেষ কিছু না থাকলে তুমি ফিরে যাও।” লু ঝেং হাত নাড়লেন। এই বিষয়টি আপাতত তাড়াহুড়োর নয়; লু গুওদোং যদি নিরাপদ থাকেন, সেটাই যথেষ্ট।

দুজনের কারও হাতিয়ার ছিল না, খালি হাতে লড়াই চলল। কয়েক আঘাতের পর হু গুইইয়াং পড়ে গেল দুর্বলতায়। সে মনে মনে আফসোস করল—সাধনায় খুবই অবহেলা করেছে, সুস্থ হতে দেরি করেছে, এভাবে দুই বছরেরও বেশি সময় নষ্ট হয়ে গেল, আর লিয়ো ইউর মুখোমুখি হতেই সামাল দিতে পারল না।

দেখা গেল, সে পুরো শরীরজুড়ে উন্মত্তভাবে আধ্যাত্মিক শক্তি হাতে সঞ্চালিত করছে; তারপর একের পর এক সাদা আলোর ঝলক পুরো অরণ্যকে আলোকিত করে তুলল।

চায়ের কোনো বিশেষ স্বাদ ছিল না, শুধু তৃষ্ণা মেটানোর জন্যই। তবে গৃহস্বামী ছিলেন অত্যন্ত সদয়; অতিথির গাড়ির ঘোড়া দেখে তিনি অবিরাম তোষামোদ করতে লাগলেন, এদিক-ওদিক নানা প্রশ্ন ছুড়ে দিতে লাগলেন।

তার পাশেই লু ছিংচেংয়ের চোখেও হতাশার ছায়া ঝলকে উঠল। সে নিজেকে খুব বেশি ভেসে যেতে দিয়েছে। বিনোদনজগতে তো সব সময়ই যেন কাঁচের পাতের উপর হাঁটা; এইবার লি পিংআনের এ কাজটি ছিল অত্যন্ত দুঃসাহসী, আর বুদ্ধিমানেরও নয়।

কথার মানে শুনে বোঝা গেল, এই লোকটি আগে ছিং জেলার দপ্তরের প্রধানের মতো কিছু ছিল। এখন এসব বলছে, আসলে ক্ষমতা কেড়ে নেওয়ার নোংরা লোভেই।

শু মোয়ের চেতনার সাগরে, তার তিনটি আত্মা একসঙ্গে সেখানে ভেসে ছিল, চারদিকের দিকে হতবুদ্ধি হয়ে তাকিয়ে। জায়গাটা খুব চেনা লাগছিল, অথচ কিছুই মনে পড়ছিল না।

অবশ্য, তারা যদিও জেনে গেছে যে সেই কৃষ্ণগহ্বরটির এই আক্রমণশক্তি আছে, তবু এখান থেকে তাদের আক্রমণ চালিয়েই যেতে হবে। কারণ তারা তো আর এখানে দাঁড়িয়ে আক্রমণ না করে কেবল গুছিনের আক্রমণ দেখেই থাকতে পারে না, তাই তো?

এটাও নিজের জন্য এক ধরনের সান্ত্বনা। কিন্তু এখন তো ইতিমধ্যেই সাপকে নাড়া দেওয়া হয়েছে; আবারো উচ্চস্তরের লোক পাঠিয়ে কিনইন প্রাসাদে ঢুকে হুয়াং শিয়াওতিয়ানকে হত্যা করা আরও কঠিন হয়ে গেল।

ঠিক সেই সময় পেছন দিক থেকে এক ঝড়ো হাওয়া ছুটে এল। শু মো সামান্য একদিকে সরে যেতেই দেখল, এক কালো রঙের তেজি ঘোড়া প্রায় তার দেহ ছুঁয়ে বেরিয়ে গেল।

“জিয়া দিদি! সব দোষ তোমার! আমাকে তো পুরো লজ্জায় মেরে ফেললে!” সঙ জ়িযুয়ান লজ্জায় জ্বলন্ত গাল ঢেকে হো ছায়াক্সিয়ার ওপর একবার অভিযোগ করে বলল। একটু আগের জেগে ওঠার সেই ভঙ্গি মনে পড়তেই সে তো চাইছিল মাটিতে মিশে যেতে।

“আরে না না, শোনো, পরে এমন লোকদের থেকে যতটা পারো দূরে থাকো। আমার তো মনে হচ্ছে, ওর কুকীর্তি এখনও শেষ হয়নি।” ইয়াং মিংয়ের অনুভূতির পরিসরে ওয়াং ইয়াং নিজের অপমানের ক্ষোভ উগরে দিতে পাগলের মতো দামী গাড়ির তেলচাপা প্যাডেল চাপছিল। তার মুখের হিংস্র ভাব দেখে ইয়াং মিং বুঝে গেল, সে প্রতিশোধের পরিকল্পনাই আঁটছে।

ছিন ইউয়ানের বুকের উপর ঝুলে থাকা বড় পাথরটি হঠাৎই নেমে গেল। তার পিঠ ঘামে ভিজে গিয়েছিল; ক্ষতের মধ্যে লবণাক্ত ঘাম ঢুকে জ্বালা ধরানো ব্যথার ঢেউ তুলল।

“ভবিষ্যৎ?” নীলচুলের লোকটি প্রথমে হতভম্ব গলায় বিড়বিড় করল। তারপর আঙুল তুলে কী যেন সূক্ষ্মভাবে গণনা করতে লাগল। হঠাৎ সে তীব্র দৃষ্টিতে শু মোয়ের দিকে তাকাল। তার বর্তমান সাধনায় শু মোয়ের মধ্যে অনেক দুর্বলতা ছিল, আর সাধনস্তরও কেবলমাত্র আদিম ভ্রূণপর্যায়ের মধ্যভাগের সমান।