প্রথম খণ্ড, ত্রিশতম অধ্যায় — তুমি কি সত্যিই বিবাহিত পুরুষের প্রতি আকৃষ্ট?

জিকি জুন ইয়াও লিন ঝান ঝানকে ধরে সারাদিনের ঘটনার কথা বলতে লাগল, সঙ্গে ইয়াং ডা নিউর কথাও তুলল।

"ভাবি, ডা নিউ দাদা খুবই আত্মসম্মানী মানুষ। আজ কাজের সময় সে আমাদের এড়িয়ে চলছিল, অনেক দূরে থাকছিল। ইয়াং মা বলছিলেন সে দুপুরে কিছুই খায়নি, সন্ধ্যাতেও কিছু খেয়েছে কিনা জানি না, সত্যিই খুব কষ্টকর অবস্থা। শিয়া ঝি ইউয়ান তো একেবারে বিপর্যয়। সে ডা নিউ দাদাকে পছন্দই করে না, অথচ তার সুবিধা নিচ্ছে। আজ তো সবার সামনেই বড় ভাইকে ভালোবাসার কথা বলল—তার চেহারা যেন শহরের প্রাচীরের চেয়েও পুরু! বড় ভাইয়ের সম্মানের কথা না ভাবলে, আমি সত্যিই সবাইকে বলে দিতাম সে কতটা নিম্নমানের মেয়ে।"

লিন ঝান ঝান চুপচাপ শুনছিল, কিন্তু তার মন বইয়ের ইয়াং ডা নিউ সংক্রান্ত ঘটনাগুলোর দিকে বয়ে যাচ্ছিল।

বইতে ইয়াং...

যদিও সে আগে মু হুয়ানকে বাঁচাতে তৎপর ছিল, তবু হে মেই ঝির মুখে যে এক মুহূর্তের অপরাধবোধের ছায়া খেলে গিয়েছিল, তা তার নজর এড়ায়নি।

এক কবি একবার প্রশংসাসূচক কবিতা রচনা করেছিলেন— হাজার পাইন বন সমুদ্রের ঢেউয়ের সঙ্গে খেলে, সুগন্ধি পথে পা ফেলে এগিয়ে যায় দূরের দিকে; ঘাসের রং ছড়িয়ে পড়ে আকাশ-জমিনে, গান ভেসে যায় সীমান্তের ওপারেও।

আগুনের ধর্মের উৎসবে, বেদীর ওপর অনুসারীদের রক্ত ছিটিয়ে, তারপর দেবতাকে উৎসর্গ করার উদ্দেশ্যে পলাশ তেলের স্তম্ভে উৎসর্গীকৃত ব্যক্তিকে শিকল দিয়ে বেঁধে, তীব্র আগুনে দগ্ধ করা হয়—এটাই তাদের স্বর্গের প্রতি শ্রদ্ধা জানানোর পন্থা।

আমি আর ফেং দাদা ঠিক করেছি, তারা এখান থেকে কোথাও যাবে না, যেকোনো ঘরে কেবল দরজা থেকে দেখবে, ভেতরে ঢুকবে না, কোনো পরিস্থিতিতেই ঘরে প্রবেশ করবে না। খুঁজে পেলে খুঁজে পাবে, না পেলে বাইরে আমাদের ফেরার অপেক্ষায় থাকবে। যদি আমরা ফিরতে না পারি, তাহলে তারা ঠিক সময়ে ফিরে যাবে।

এদিকে আরেকটি মানবাকৃতির অক্টোপাস, দৈত্যের হেঁটে যাওয়া পথ ধরে এগিয়ে গেল—দেখে মনে হচ্ছে, দৈত্যের সঙ্গে হিসাব মেটাতে চায়। কিন্তু সে appena বাইরে বেরিয়েছে, এমন সময় একটা কুমির-ড্রাগনের পেছন থেকে দৈত্যের বিশাল মাথা উঁকি দিল। বোঝা গেল, সে আসলে কোথাও যায়নি, বরং এক চক্কর ঘুরে আবার চুপিচুপি ফিরে এসেছে।

সেবার সে ঠিক এক বড় প্রকল্প হাতে পেয়েছিল, খুব ব্যস্ত ছিল, তাই অধীনস্থদের দিয়ে বিষয়টা খোঁজ করতে বলেছিল।

সে স্যুটের শেষ বোতামটি লাগিয়ে ঠাণ্ডা অহংকারে এমনভাবে বেরিয়ে গেল, যেন পুরো পৃথিবীই তার পায়ের নিচে।

"ওটা উটের কেবল হাড় বাকি," হে শিয়াও জোরে বলল, তার কণ্ঠস্বরের জোরে আর কোনো মাধুর্য রইল না। আমি অপ্রস্তুত, এখনো উটের হাড় নিয়ে ভাবার সময় কোথায়!

চেন মো রানের চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল, সন্দেহ আর বিস্ময়ে ভরা, "তুমি আমাকে ধরতে চাও? তুমি শুধু আমার আন্তরিকতায় সন্দেহ করো না, তুমি আমায় ধরে কৃতিত্ব নিতে চাও! ইয়ান ইউন ছুয়েন, তোমার মাথা খারাপ হয়েছে? আসলে তোমার কী হয়েছে, কে তোমাকে প্ররোচিত করেছে? তুমি কীভাবে এমন হয়ে গেলে?"

মু হুয়ান এটা বুঝে যাওয়ার পর, অবচেতনে মনে হল, এই সিস্টেমটা কোনো ভালো জিনিস না।

এটাই সবচেয়ে স্বাভাবিক—এত ঘন অরণ্য, যদি একটাও পাখি না থাকে, কে বিশ্বাস করবে? অথচ এখন তো পাখি দূরে থাক, একটা পিপড়েও নেই—অত্যন্ত রহস্যময়।

এমন পরিণতি দীর্ঘকাল শাসন করা ছি থিয়ান কিভাবে মেনে নেবে? নিঃসন্তান হয়ে যাওয়ার যন্ত্রণা, ছি থিয়ান কিভাবে ভুলবে?

"তাহলে আর দেরি কিসের?" যিনি ইয়িন-ইয়াং চর্চা করেন, তিনি সবার আগে সোনার সিংহাসনের ঘরে ঢুকে পড়লেন। এই ঘরে তেমন কিছু দেখার নেই, সবাই সোজা মূল ভবনে চলে এল, এক লাফে পুরো বাড়িটা অনেক প্রশস্ত হয়ে গেল।

রাজাকে নিয়ন্ত্রণ করতে না পারলে, তার নাটকের মতো জীবনেই অভিনয় করতে হবে, সময়ের স্রোতও যদি নিয়ন্ত্রণের বাইরে থাকে, তাতে গা ভাসানোই একমাত্র উপায়।

পান লিংও আর এই বিষয়ে কথা বাড়াল না, শুধু হালকাভাবে জিজ্ঞাসা করেছিল। এখন উদ্বেগের বিষয় অনেক, বিশেষ করে সভা তো আরেকটু পরেই শুরু হবে।

কিয়ান শান ইয়ং আর শুয়ান লং বাধা দিতে চাইলেও দেরি হয়ে গিয়েছিল। বিপক্ষকে আতঙ্কিত করা ভালো হবে না ভেবে, দুজনই সাথে সাথে আত্মিক শক্তি ছড়িয়ে চারপাশের পরিস্থিতি নজরে রাখল, সতর্ক রইল।

আকাশ তরবারি এগিয়ে এল। মাটির তরবারি তার দিকেই ছুটে আসছে দেখে, আকাশ তরবারি বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে লাফিয়ে উঠে এক কোপে আঘাত হানল।

চাও কুয়াং ইয়িন শুনল, যান ওয়েন এমন স্পষ্ট নামে কথা বলছে, মনে সংশয় থাকলেও মুখে প্রকাশ করল না, হালকা হাসল, "আমার দা ছং সাম্রাজ্য, সত্যি প্রতিভায় ভরা—রান্নাবাদ, প্রতারণা, দাঙ্গাবাজ, ভিক্ষু—সবাই চিরন্তন কীর্তি গড়ে তুলতে পারে।"

সে কিছুক্ষণ ভাবল, শেষে সবাই স্থির হলে, জেলা দপ্তরে শরণার্থীদের মধ্যে সম্মানিত ব্যক্তিদের, সঙ্গে প্রধান পুরোহিত ডা নিউসহ কয়েকজনকে ডেকে আলোচনা করল।

কী রহস্যময় জগত! তাই তো সু ছেন এত অসাধারণ, এমন রহস্যময় দুনিয়া থেকেই সে উঠে এসেছে।

জাভিদোভো নগরের দিকে এগিয়ে আসা জার্মান সেনারা এক রাতের ক্লান্তিকর যাত্রার পর একেবারে অবসন্ন। কিন্তু প্রথম ট্রাকের ড্রাইভিং সিটে বসা একজন ক্যাপ্টেন চোখ বড় করে বাইরের পরিবেশ সতর্কতার সাথে পর্যবেক্ষণ করছিল, কখনো গলায় ঝোলানো দূরবীনটি তুলে দূরে তাকাচ্ছিল।

রাত গভীর। চেং হান সাম্রাজ্যের পূর্ব অভিযানের সেনাপতি লি শৌ একা বসে তাঁবুতে দীর্ঘশ্বাস ফেলছিল—এবার堂兄 লি শিয়ং-এর আদেশে চৌ চিয়ে আক্রমণ করতে এসে, যুদ্ধে নামার আগেই অগ্রভাগের সৈন্য হারিয়েছে।

"আপনার দয়া," অভিনয় শেষে সে শাও ইন ফেইকে মৃদু হেসে বলল, তার হাসিতে উচ্চ মর্যাদার সঙ্গে একটু লজ্জা মিশে ছিল, খুবই আকর্ষণীয়।

গু রেন ভাবতে লাগল, কীভাবে উড়ে আকাশে ওঠা যায়, কীভাবে মেরিকে পরাস্ত করা যায়।

একজন অমর যোদ্ধাকে চিরতরে হত্যা করতে কত বড় মূল্য দিতে হতে পারে, তা কে জানে—এমনকি তায়ি গোষ্ঠীও হয়তো সে মূল্য দিতে পারবে না।

ওয়াং ইয়াংমিং শুনে আনন্দে উচ্ছ্বসিত, কারণ প্রতিপক্ষের একজন বিশেষজ্ঞকে সহজেই সরিয়ে দেওয়া গেছে—পদ্ধতি যাই হোক, এমন ফলাফল গ্রহণযোগ্য।

অবশ্যই, একটি ছাওয়ালা ছাউনি খুব বড় হতে পারে না। সেখানে প্রবেশের সুযোগ খুব কমজনের—শুধু স্বর্ণকান্তা দেবী, নির্লিপ্ত দেবী, কাছিম আত্মা দেবী, চাও কুংমিং, তিন বোন, কং শুয়ান, ইউয়ান হং—মোট কয়েকজনই সেখানে যেতে পারে।

উত্তর মরুভূমির সাধারণ মানুষগুলো কৌতূহলে ভরা, খোলা আকাশের নিচে দাঁড়িয়ে ম্লান আকাশের দিকে তাকিয়ে আছে। তারা জানে না, এই অন্ধকার আকাশ-জমিনের অর্থ কী, হালকা কাঁপুনি তাদের আতঙ্কিত করতে যথেষ্ট নয়।

এই বিশের বেশি উচ্ছৃঙ্খল কিশোর দশ মিনিটের মধ্যে দুইশো বার বুকডাউন শেষ করে, সব একেবারে মৃত কুকুরের মতো মাটিতে পড়ে রইল।

অহংকারী বাজপাখি যদি পূর্ব মরুভূমির দিকে নজর না রাখত, তাহলে হয়তো খুঁজেই পাওয়া যেত না—এতদিন আগেই নিঃশব্দে গায়েব হয়ে যাওয়া এক প্রবীণকে।

তাই সে এতক্ষণ সহ্য করেছে, এখন এসে চেয়েছে, যাতে তাও দাদা আগের মতো জাদু দেখায়।

"না, আমি তাকে নিয়ে যেতে চাইনি। আমি শুধু দেখতে এসেছি," তাও রান তখনো আবেগে ডুবে ছিল, চেরি ফুলের কথা শুনে হতবাক হয়ে গেল। এ কি সত্যি? আগে কেউ তাকে হত্যা করতে চেয়েছিল, তখনো কিছুটা যুক্তি ছিল, এখন ফিরে এসেও সন্তানকে নিয়ে যাচ্ছে না? তবে কি এখনও কেউ তাকে হত্যার চেষ্টা করছে?