সাতচল্লিশতম অধ্যায়: বিদায়ের প্রাক্কালে

চেংজিউ অদ্ভুতভাবে হেসে বলল, “চালিয়ে যাও।”

“হে চেঙও কিছুদিন আগে ফিরেছে, আমি কাকতালীয়ভাবে ওর ফোনের লকস্ক্রিনে সিনগানের ছবি দেখেছিলাম।”

“ওরা একে অপরকে চেনে?”

“হ্যাঁ, দু’জনেই নিউ সিটিতে পড়াশোনা করেছে। মনে আছে, একবার সিন পরিবারের সবাই ওকে আমাদের বাড়িতে নিয়ে এসেছিল, তখন কথা বলতে বলতে জানলাম দু’জন একই শহরে পড়ছে, সেখান থেকেই পরিচয়।”

চেংজিউ জিজ্ঞেস করল, “তখন তারা কত বয়সী ছিল?”

“সিনগান তেরো বছর বয়সে বিদেশে চলে গিয়েছিল, আমার ভাই তখন স্কুল শেষ করেছে। সিনগান বেশি অভিজ্ঞ ছিল বলে আমার মা ওকে অনুরোধ করে হে চেঙের খেয়াল রাখতে। জানোই তো, আমার আর হে চেঙের সম্পর্ক ভালো না, ও কিছু হলে আমাকে জানাত না। আমি মায়ের মুখে এই কথাটা শুনেছিলাম, পরে কাকতালীয়ভাবে ওর ফোনের লকস্ক্রিনটা দেখেছিলাম।”

তাহলে দু’জনই এক শহরে ছিল, কাকতালীয়ভাবে পরিচয়, বিদেশের মাটিতে একে অপরকে সাহায্য?

চেংজিউ ঠোঁট চেটে চোখের গভীরতা আরও বাড়াল।

হে চুয়ান ভাইয়েরা একে অপরের সঙ্গে ভালো নয়, কিন্তু হে চুয়ান ও চেংজিউর সম্পর্ক ভালো, তারা বরং ভাইয়ের মতো। হে চুয়ানের মতে, হে চেঙ শুধু পরিবারে ঝামেলা বাড়ায়, বড় ভাই হিসেবে বেশি কিছু বললে হে চেঙের রাগ হয়, এভাবেই সম্পর্ক ঠাণ্ডা হয়ে যায়।

হে চেঙ যখন স্কুল শেষ করে, পরিবারের সিদ্ধান্তে ওকে বিদেশে পাঠানো হয়েছিল কারণ ওর পড়াশোনার ফল ভালো ছিল না, দেশের ভালো বিশ্ববিদ্যালয়ে সুযোগ পেত না, তাই ভাবা হল কয়েক বছর বিদেশে পাঠিয়ে দেই, একটু কষ্ট হোক।

বিদেশে থাকা বছরগুলোতে হে চেঙের সঙ্গে হে চুয়ানের তেমন যোগাযোগ হয়নি, হে চুয়ানও ব্যস্ত, আর দু’জনেই পুরুষ, তাই মনের কথা শেয়ার করত না, এমনকি উৎসবেও খোঁজ নিত না। পরিবারের বন্ধন পানির মতো ফিকে ছিল।

হে চুয়ান যখন হে চেঙের ফোনের লকস্ক্রিন দেখল, অনেক ভেবেচিন্তে চেংজিউকে আগেভাগে জানাল, যেহেতু সিনগান ও চেংজিউর মধ্যে বিয়ে ঠিক, যাতে চেংজিউর মনে একটা ধারণা থাকে।

চেংজিউ চুপচাপ শুনছিল, ভাবেনি সিনগান তেরো বছরেই বিদেশে চলে গিয়েছিল।

হে চুয়ান একটু দ্বিধা নিয়ে বলল, “আমার মনে হয় ব্যাপারটা হয়তো আমাদের ভাবনার মতো নয়, হতে পারে হে চেঙ একতরফা অনুভব করে। তাছাড়া সিনগানের তো ছোটবেলা থেকেই তোমার সঙ্গে বিয়ের কথা ঠিক, সিন পরিবার নিশ্চয়ই ওকে অন্য কারও সঙ্গে সম্পর্ক করতে দেবে না।”

শেষের দিকে হে চুয়ানের গলা ছোট হয়ে এল, আত্মবিশ্বাস হারাল, কারণ চেংজিউ বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়ার সময় প্রেম করেছিল, যদিও বিয়ের কথা জানত।

ওরা দু’জন সমবয়সী, ছোট থেকে একই স্কুলে, চেংজিউ সম্পর্কে হে চুয়ান বেশ জানে।

চেংজিউ দ্ব্যর্থহীন হাসল, বলল, “ঠিক আছে, সব বুঝলাম।”

চেংজিউ হালকা সুরে জিজ্ঞেস করল, “ও তখন তেরো বছর, সিন পরিবার ওকে বিদেশে পাঠিয়ে দিল? ওদের তো একটাই মেয়ে, এতটা কঠিন?”

হে চুয়ান বলল, “আসলে সেটা কঠোরতা নয়, সিন স্যারের শিক্ষাদর্শের ব্যাপার। সিনগানের বাবাও এভাবেই বড় হয়েছে, মেয়ে হলেও ছাড় নেই।”

“তুমি ওর সঙ্গে খুব ঘনিষ্ঠ?”

“… না তো, তুমি-ই তো আমার কাছে জানতে চাইল।”

চেংজিউ বলল, “ঠিক আছে, বুঝেছি।”

হে চুয়ান বলল, “আচ্ছা, হে চেঙের ব্যাপারটা…”

“আর কিছু জানার দরকার নেই, আমার জানা আছে, হে চেঙকে কিছু বলার দরকার নেই।”

হে চুয়ান বলল, “বুঝলাম, তাহলে এই পর্যন্তই, কিছু হলে আমাকে জানিও।”

“হুম, রাখছি।”

চেংজিউ ফোন রেখে অবশেষে পেছনে ফিরে জিয়াংতাংয়ের দিকে তাকাল, নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, “তোমার কি কিছু বলার আছে?”

জিয়াংতাং ওর পাশের মুখের দিকে চেয়ে থাকল, আলো ম্লান, চাঁদের আলো ফ্যাকাসে হয়ে চেংজিউর গায়ে পড়েছে, সে এক মুহূর্তের জন্যও দৃষ্টি ফেরায়নি, লোভী দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে।

তবু তার চোখ যতটা উষ্ণ, যতটা গভীরই হোক, কোনো সাড়া পায়নি।

চেংজিউ আগেই বলেছিল, ও কিছুই দিতে পারবে না।

সবটাই সিনগানের জন্য।

কিন্তু সিনগান কী? যখন সে চেংজিউর সঙ্গে জীবন-মৃত্যুর মুখোমুখি, তখন সিনগান কোথায় ছিল?

ওর কী যোগ্যতা যে তাদের মাঝে জায়গা করে নেয়?

জিয়াংতাং ভাবল, হাসিটা আরও ঠান্ডা হলো।

সে বলল, “আমি একটু আগেই বলেছিলাম…”

চেংজিউ মনে পড়ল, “জিয়াংতাং, আমি ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে বলব না, স্পষ্ট করে দিচ্ছি, তোমার প্রতি আমার কোনো অনুভব কখনও ছিল না।”

জিয়াংতাং ঠোঁট চেপে ধরল, ঠোঁট কেঁপে উঠল, নিজেকে বিদ্রুপ করে হাসল, “তাহলে বোধহয় একতরফা ছিল আমারই।”

চেংজিউ আর কিছু বলল না, আসলে, কাকে ভালোবাসবে সেটা তো ওর ব্যক্তিগত ব্যাপার, কিন্তু ও কোনো সাড়া দিতে পারবে না। যদি কোনো ভুল সংকেত দিয়ে জিয়াংতাংকে বিভ্রান্ত করে থাকে, সেটাও ওর দায়। তবে ও স্পষ্ট জানে, জিয়াংতাংকে ও কেবলই সহযোদ্ধা ভাবে, এর বাইরে কিছু নয়।

চেংজিউ ডাকল, “জিয়াংতাং…”

জিয়াংতাং তাড়াতাড়ি হাত তুলল, “ঠিক আছে, কথাটা পরিষ্কার হলেই আমাদের জন্য ভালো। আসলে দোষ আমারই, পরিস্থিতি না জেনে ভেবেছিলাম তুমি একা, তাই… থাক, এখন এগুলো বলে লাভ নেই, দুঃখিত, তোমার অসুবিধা বাড়ালাম। সম্ভবত সিন মিসকেও।”

চেংজিউ বলল, “কিছু হয়নি, ভাবো না।”

“তাহলে সিন মিস?”

জিয়াংতাং দ্রুত বিষয়টা ঘুরিয়ে সিনগানের প্রসঙ্গ তুলল, বলল, “আগে মনে হয় ওর সঙ্গে আমার একটু মনোমালিন্য হয়েছিল, তখন জানতাম না ও তোমার বাগদত্তা, ভাবতাম তোমার বোন, হয়তো কিছু অপমানজনক কথা বলেছি…”

“চেংজিউ, ইচ্ছাকৃত ছিল না, আসলে সত্যি বলতে, তোমরা যে সম্পর্কিত জানতাম না, তাই… এই করো, কাল আমি নিজে গিয়ে ওর সঙ্গে দেখা করব, বাবার বাড়িতেও ওকে খেতে আমন্ত্রণ করব, তখনই সব পরিষ্কার করে বলব।”

চেংজিউ আসলে অস্বীকার করতে চেয়েছিল, কিন্তু জিয়াংতাং আবার বলল, “চেংজিউ, নিশ্চিন্ত থাকো, আমি সিন মিসের সঙ্গে আর কিছু বলব না, ওকে কষ্ট দিয়েছিলাম, তাই শুধু ক্ষমা চাইব।”

চেংজিউ কিছু বলল না, তবে বলল, “থাক, ওর শরীর ভাল নেই, বিশ্রাম করুক।”

“আচ্ছা, যখন তুমি বলছ, তাহলে কাল আমরা বাবার বাড়ি?”

“আমি ওপরের কর্তৃপক্ষকে জানিয়ে দেব।”

“ভালো, ধন্যবাদ, বাবা তোমায় দেখলে খুব খুশি হবে।”

…

চেংজিউ এই ব্যাপারটা মানতে চায়নি, কারণ ভয় ছিল, সিনগান জিয়াংতাংকে দেখে মন খারাপ করবে। সেদিন সিনগান জিজ্ঞেস করেছিল, ও আর জিয়াংতাংয়ের সম্পর্ক কী, চেংজিউ জানিয়েছিল, কিন্তু সিনগান নির্লিপ্ত ছিল, ও বুঝতেও পারেনি, সিনগান কী ভাবছে।

ও সিনগানকে যথেষ্ট চেনে না, সিনগানও ওকে বিশ্বাস করে না, মনের কথা সহজে বলে না।

চেংজিউ ডরমিটরিতে ফিরে গোসল করতে গেল। যদিও ঠান্ডা পানিতে গোসল করছিল, হঠাৎ মাথায় ভেসে উঠল সিনগানের কথা—ওর পরনে ছিল হালকা পোশাক, বাতাসে কাপড় উড়ছিল, কোমল পায়ের গোঁড়ালি দেখা যাচ্ছিল—

গোসলঘরের পানির তাপমাত্রা বেড়ে গেল, চেংজিউ দেয়ালে হেলান দিল, নিঃশ্বাস ভারী হয়ে উঠল, বাষ্পে চারপাশ অস্পষ্ট লাগছিল।

…

সিনগান অতিথিশালায় ফিরে গোসল করল, চুল ধুলো, চুল শুকাতে অনেক সময় লেগে গেল। সে ক্লান্ত, বিছানায় উঠেই ঘুমিয়ে পড়ল।

রাতে সে স্বপ্ন দেখল, বিদেশে পড়ার সময়ের কথা, শুরুতে মানিয়ে নিতে পারছিল না, প্রতিদিনই খুব বাড়ির কথা মনে পড়ত, রাতে ঘরে লুকিয়ে কাঁদত, নিজেকে সামলাতে না পেরে ফোন করত বাড়িতে, বলত ফিরে যেতে চায়। তখন সিন মা বলতেন, এত টাকা খরচ করে পড়াচ্ছি, শুধু শুধু ফি দিয়ে বই না পড়ে ফিরতে পারবে না, ধৈর্য ধরতে হবে, নিজে দায়িত্ব নিতে শিখতে হবে, সবসময় বাবা-মায়ের ওপর নির্ভর করা যাবে না।

প্রত্যেকবার ফোনে কাঁদত, সিন মা-ও কাঁদতেন, তবে কিছুতেই বাড়ি ফেরার অনুমতি পেত না, পড়া শেষ করতে হবে, তারপরই ফেরা যাবে।

সে সময় সিনগান খুব একা ছিল, রাতে কাঁদত, সকালে চোখ ফুলে থাকত, তবু স্কুলে যেতে হত, বন্ধুদের সামনে হাসিমুখে থাকতে হত, না হলে কেউ বন্ধুত্ব করবে না—এটা শিক্ষক বলেছিল।

পরে, সে অভ্যস্ত হয়ে যায়, কান্না বন্ধ হয়, ধীরে ধীরে বাড়িতে ফোন করে শুধু ভালো খবরই বলত, খারাপ কিছু বলত না, যাতে বাবা-মা চিন্তা না করেন, আরও ভয় পেত তারা ভেবে বসেন ও দুর্বল, শুধু কাঁদে, অথচ কান্নায় কিছুই হয় না।

তারপর হে চেঙ স্কুল শেষ করে, পরিবার অনেক টাকা খরচ করে ওকে বিদেশে পাঠায়।

সিনগান তখন বাবা-মায়ের ফোন পেয়ে হে চেঙের খেয়াল রাখতে রাজি হয়। হে চেঙ বয়সে এক বছরের ছোট, সিনগান হাসিমুখে রাজি হয়, তারপর যতটা পারে ওকে সাহায্য করে।

সিনগান ভাবেনি, এই সহজে রাজি হওয়া তার জন্য এত বড় ঝামেলা ডেকে আনবে।

ঘুম ভেঙে দেখে বাইরে সকাল হয়ে গেছে, উঠে ফ্রেশ হয়ে, টিকিট দেখল—কাল নেই, পরশু আছে। কয়েক সেকেন্ড দোটানায় থেকে, পরশু সন্ধ্যার ফ্লাইট বুক করল।

আয়নায় দেখে, ত্বকটা কিছুটা শুকনো, লালচে, রোদে পুড়ে অ্যালার্জি হয়েছে, রাতে বিশ্রামেও ভালো হয়নি।

মুখে ক্রিম মাখার সময় দরজায় কড়া নাড়ল, খুলে দেখে জিয়াংতাং দাঁড়িয়ে, অবাক হয়ে ঠান্ডা গলায় জিজ্ঞেস করল, “এত সকালে, জিয়াং মিস, কী দরকার?”

জিয়াংতাংও বলল, “সত্যিই একটু সকাল, মাত্র সাতটা বেজে গেছে, তুমি এত সকালে কোথাও যাচ্ছো?”

সিনগান বলল, “তুমিও তো খুব সকাল।”

“হ্যাঁ, বিশেষভাবে তোমার জন্য এসেছি।”

সিনগানের মুখে আবেগহীন ভাব।

জিয়াংতাং বলল, “আমি আর চেংজিউ雅江 শহরে কাজে যাচ্ছি, মনে করলাম তোমাকে জানানো উচিত।”

জিয়াংতাং ঘরের ভেতর তাকিয়ে দেখল, সিনগান লাগেজ গুছিয়ে রেখেছে।

সিনগান জিজ্ঞেস করল, “কেন?”

জিয়াংতাং দৃষ্টি ফেরাল, হেসে বলল, “গতকালই জানলাম তুমি চেংজিউর বাগদত্তা, সিন মিস, আমি আমার আগের ব্যবহারের জন্য দুঃখিত। জানতাম না তুমি চেংজিউর বাগদত্তা, জানলে এত কথা বলতাম না।”

তার মধ্যে কোনো সমস্যা ধরা যায় না, আরও বলল, “নিজের জায়গা থেকে ভাবলে, আমি হলে আমিও মন খারাপ করতাম, হাসিমুখ দেখাতাম না, বুঝতে পারছি।”

সিনগান ভ্রু কুঁচকে, জিয়াংতাংয়ের উদ্দেশ্য বুঝে উঠতে পারল না।

জিয়াংতাংয়ের কথা সে অর্ধেক বিশ্বাস করল, তবে ওদের মধ্যে কোনো শত্রুতা নেই, শুধু চেংজিউর কারণেই জিয়াংতাং ওর প্রতি বিরূপ। চেংজিউর কথা বাদ দিলে, তাদের কোনো বিরোধ নেই।

সিনগানেরও সময় নেই এসব নিয়ে ঝগড়া করার, টিকিট কেটে ফেলেছে, এবার যেভাবেই হোক, চলে যাবে।

চেংজিউর সঙ্গে বিয়ের ব্যাপারটা পরে সুযোগ পেলে কথা বলবে।

“সিন মিস, আবারও দুঃখিত, ইচ্ছাকৃত ছিল না,” বলার পর আরও যোগ করল, “তবে চেংজিউকে আমি ছাড়ব না, তোমাদের বিয়ে হয়নি এখনো, আমার হাতে সুযোগ আছে।”

সিনগান ভ্রু কুঁচকে বলল, “এত কথা বলে শেষে এটাই বলতে চেয়েছিলে?”

“তুমি তো রাগান্বিত দেখাচ্ছো না।”

“না, রাগার কী আছে? তবে তুমি ভুল মানুষকে বলছো, চেংজিউকে বলা উচিত ছিল, আমাকে না। সত্যি বলতে, তোমাদের কী হয়েছে আমি জানতেও চাই না, আর ওর সঙ্গে আমার সম্পর্কও তোমার ধারণার মতো নয়।” এরপর সে বিদায় জানাল।

জিয়াংতাং দরজা থেকে ফিরিয়ে দেওয়া সত্ত্বেও কিছু মনে করল না, হাসিমুখে চলে গেল।

সে সকালেই এসেছিল সিনগানের সঙ্গে কথা বলতে।

তার মনে দৃঢ় বিশ্বাস, সিনগান আর চেংজিউর মধ্যে প্রেম নেই, কোনো ভালোবাসার আভাস পায়নি। সিনগানের কথাগুলোও ভাববার মতো।

…

সকাল দশটার দিকে চেংজিউ গেল জিয়াংতাংয়ের বাবার সঙ্গে দেখা করতে, জিয়াংতাংও ছিল, দুপুরে ওদের বাড়িতেই খাওয়া হলো, জিয়াংতাংয়ের বাবা চেংজিউকে মদ খাওয়ালেন, বাধ্য হয়ে খেতে হলো, কারণ জিয়াংতাংয়ের বাবা একসময় ওকে বিপদ থেকে বাঁচিয়েছিল, দুর্ঘটনায় আহত হয়ে অবসরে গেছেন, এখন বাড়িতেই থাকেন।

তাই চেংজিউ তার কাছে ঋণী, প্রতি বছর আসেন দেখা করতে, পরিবারটাতেও পরিচিত।

জিয়াংতাং চেংজিউকে দেখা মাত্রই ভালোবেসে ফেলেছিল, অনেক কিছু দিয়েছে। জিয়াংতাংয়ের বাবা মেয়ের অনুভব জানত, একসময় প্রস্তাব দিয়েছিল, চাইলে মধ্যস্থতা করে চেংজিউর সঙ্গে বিয়ে ঠিক করবে কিনা।

জিয়াংতাং তা প্রত্যাখ্যান করেছিল, মনে করেছিল ভালোবাসার কথা নিজেই বলা উচিত।

তবু আজ জিয়াংতাংয়ের বাবা আবার প্রসঙ্গ তুললেন।

“আ জিউ, তাংতাং-এর বয়স কম নয়, তোমরা এত বছর ধরে চেনো, নিশ্চয়ই ভালোই জানো, আমার একটা ভাবনা আছে, জানি না তুমি কী ভাবো।”

কথাটা বেশ স্পষ্টভাবে বলা।

চেংজিউ ছাড়া আরও অনেকে এসেছিল, যেমন জিয়াংইয়াং, জিয়াংতাংয়ের মামাতো ভাই, তিনিও ছিলেন।

জিয়াংইয়াং বলল, “মামা, আপনি আবার বেশি খেয়ে ফেলেছেন। এত সোজাসাপ্টা বললে তাংতাং অস্বস্তি পাবে।”

জিয়াংতাং মাথা নিচু করে চুপচাপ খাচ্ছিল।

“ছেলে বড় হলে বিয়ে, মেয়ে বড় হলে বিয়ে, এতে লজ্জার কী আছে, লুকানোর কিছু না,” জিয়াংতাংয়ের বাবা চেংজিউর দিকে তাকিয়ে বললেন, “আ জিউ, বলো ঠিক কি না?”

সবাই চেংজিউর উত্তর শোনার অপেক্ষায়। কিন্তু গতরাতে সে জিয়াংতাংকে সব বুঝিয়ে দিয়েছে, আবার জিয়াংতাংয়ের বাবা প্রসঙ্গ তুললেন, চেংজিউ মুখে কোনো ভাব প্রকাশ না করে জিয়াংতাংয়ের দিকে তাকিয়ে হালকা হাসল, বলল, “জিয়াং আঙ্কেল, কিছু না লুকিয়ে বলি, আমি…”

“বাবা, তুমি চেংজিউকে আর অস্বস্তিতে ফেলো না, আমরা আপাতত এসব ভাবছি না, আর কিছু বলো না, নইলে আমার লজ্জা করবে।”

জিয়াংতাং বলার পর, ওর বাবা কিছুটা হুঁশ পেলেন, হেসে বললেন, “দেখো মেয়েটা লজ্জা পেল, ঠিক আছে, আর বলব না, এইটা থাক।”

জিয়াংতাং আবার চেংজিউর দিকে তাকিয়ে বলল, “ভাবো না, বাবা মদ খেয়ে বকবক করে, তুমি তো জানোই।”

চেংজিউ হেসে মাথা নোয়াল।

দুপুরে খাওয়া শেষে, রোদ বেশি থাকায় চেংজিউ আর জিয়াংইয়াং থেকে গেল, বিকেলে ফেরার কথা, এরই মধ্যে জিয়াংতাংয়ের বাবা ডেকে কিছু কথা বললেন, অন্য কেউ ছিল না।

জিয়াংইয়াং জিয়াংতাংকে ডেকে একপাশে নিয়ে গিয়ে জিজ্ঞেস করল, “মামা বলতে যাচ্ছিলেন, তুমি কেন থামালে?”

জিয়াংতাং বলল, “কী বলব, গতরাতে চেংজিউকে বলেছিলাম, ও বলেছে, সিনগান ওর বাগদত্তা, তুমি বলো, আমি কী করতে পারি?”

“নয় নম্বর ভাই নিজে বলেছে? আগে তো শুনিনি।” জিয়াংইয়াং চেংজিউর সঙ্গে অনেকদিন থেকেছে, কোনোদিন শুনেনি।

“নইলে বাবাকে থামাতাম কেন?” জিয়াংতাং রাগে মুখ কালো করে ফেলল।

জিয়াংইয়াং বলল, “তাহলে কী করবে?”

“কি করব, আর কিছু করার নেই।” জিয়াংতাং কঠিন মুখে বলল, “আমি সহজে হার মানব না, ওর জন্য এত কিছু করেছি, চাইলে আরও ভালো সুযোগে এখান থেকে চলে যেতাম, কিন্তু ওর জন্যই থেকে গেছি, আমি সহজে হারব না।”

জিয়াংইয়াং আত্মীয় বলে ওর পাশেই থাকবে, হয়তো পক্ষপাতিত্ব থেকেই সিনগানের প্রতি ভালো লাগা নেই।

জিয়াংইয়াং বলল, “তাহলে কোনো উপায় আছে?”

“জিয়াংইয়াং, তুমি ছোট শির কাছে খোঁজ নাও, আমি জানতে চাই ওরা কয়েকদিন কোথায় কোথায় ছিল, কী ঘটেছিল।”

“কোনো সমস্যা নেই।”

জিয়াংইয়াং সরল মন, জিয়াংতাংয়ের পক্ষেই থাকবে।

চেংজিউ বিকেলে ফেরার কথা ছিল, কিন্তু জিয়াংতাংয়ের বাবা হঠাৎ পায়ে ব্যথা পেলেন, হাসপাতালে যেতে হলো, জিয়াংতাং ওকে অনুরোধ করল সাহায্য করতে।

শহরের হাসপাতাল ছোট, কিন্তু ভীড় অনেক।

এভাবে ঘোরাঘুরি করে সন্ধ্যা হয়ে গেল, রাতে আবার খেতে ডাকল।

খাওয়া শেষে চেংজিউ টেবিল গুছাতে সাহায্য করছিল, জিয়াংতাং সাহায্য করতে গেল, চেংজিউ এড়িয়ে গেল, জিয়াংতাং মুখ কালো করে বলল, “আমি কি তোমার এতটাই অপছন্দ?”

চেংজিউ শান্তভাবে বলল, “না, অত ভাবো না।”

চেংজিউ বাসন ধোয়ার জন্য এগোলে, জিয়াংতাংও পেছনে গেল।

“চেংজিউ, আজ তোমার অনেক ঝামেলা দিলাম, ভাগ্য ভালো ছিল, নইলে কী করতাম জানি না।”

“কিছু না।”

“আচ্ছা, সকালে আমি অতিথিশালার পাশে সিন মিসের সঙ্গে দেখা করেছি, সরাসরি ক্ষমা চেয়েছি, চেংজিউ, আমরা ভবিষ্যতে যুদ্ধসঙ্গী থাকতে পারব তো?”

চেংজিউ আস্তে হুম বলল।

“আরও একটা কথা, সকালে সিন মিসকে দেখলাম, ও-ও লাগেজ গুছিয়ে রেখেছে, মনে হচ্ছে চলে যাবে? ও কি যাচ্ছে?”

চেংজিউ থমকে গেল, অবশেষে মুখে ভাব প্রকাশ পেল, “ও বলেছে?”

“না, আমি জিজ্ঞেস করিনি, শুধু দেখেছি, তবে মনে হচ্ছে তুমিও জানো না, আমি কি কিছু অপ্রাসঙ্গিক বলে ফেললাম?”

চেংজিউ বাসন ধুয়ে পাশে রাখল, বলল, “রাত হয়ে গেছে, ফিরতে হবে, কাল কাজ আছে।”

“এত রাতে ফিরবে?”

“হ্যাঁ।”

জিয়াংতাং পেছন পেছন বেরিয়ে এল, চেংজিউ তখন জিয়াংতাংয়ের বাবার সঙ্গে বিদায় নিচ্ছিল, তিনি থাকতে বললেন, ঘরও গুছিয়ে রেখেছেন, কিন্তু চেংজিউ কঠোরভাবে প্রত্যাখ্যান করল, বলল পরে সময় হলে আসবে, এখন জরুরি কাজ আছে।

জিয়াংতাংয়ের বাবা আর বাধা দিলেন না।

জিয়াংতাং চেংজিউকে গাড়িতে উঠতে দেখল, জিয়াংইয়াংও গাড়িতে উঠল। গাড়ির আলোয় চোখ কুঁচকে গেল, পরক্ষণেই ইঞ্জিন চালু হয়ে চেংজিউ গাড়ি চালিয়ে চলে গেল।

রাতের রাস্তা খারাপ,雅江 শহর এমনিতেই অজ পাড়াগাঁ, ঠিকঠাক রাস্তা নেই।

জিয়াংইয়াং সিটে বসল, বলল, “নয় নম্বর ভাই, এত তাড়াহুড়ো করে ফিরছ?”

“হ্যাঁ।”

“নয় নম্বর ভাই, আমি…”

চেংজিউ ঠান্ডা গলায় থামাল, “যে কাজ দিয়েছিলাম, তদন্তে অগ্রগতি হয়েছে?”

“না, এখনো কিছু জানা যায়নি, ওরা খুবই চতুর, আর উত্তরের পাহাড়ি এলাকা, খুঁজে পাওয়া কঠিন।”

চেংজিউ বলল, “তাড়াতাড়ি করো, কিছু জানলে সঙ্গে সঙ্গে জানাবে।”

“ভালো, নয় নম্বর ভাই।”

জিয়াংইয়াং কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল, “নয় নম্বর ভাই, আমি চালাই? তুমি আজ সারাদিন ক্লান্ত, আমি মদ খাইনি, এই রাস্তা চিনি।”

“ঠিক আছে, তুমি চালাও।”

চেংজিউর অবস্থা গাড়ি চালানোর জন্য উপযুক্ত ছিল না।