দ্বিতীয় অধ্যায়: চেং জিউ
সকালের খাবার ছিল এখানকার বিশেষত্ব। শিংগান ছোটবেলা থেকেই দুধজাত খাবার সহ্য করতে পারে না, তাই সে মালিকানির কাছে উষ্ণ পানি চেয়েছিল।
শিংগান মোটেও তাড়াহুড়ো করছিল না; তার হাতে সময় আছে এবং ধৈর্যও। দিনে সূর্যের তাপ অসহনীয়, আর রাতে তাপমাত্রা হঠাৎ বিশ ডিগ্রি নেমে যায়। এত বড় পার্থক্য সহ্য করা শিংগানের পক্ষেও কঠিন হয়ে উঠল, কয়েকদিন যেতে না যেতেই সে সর্দি-কাশিতে আক্রান্ত হলো।
তার গলা এতটাই ভেঙে গেছে যে কথা বেরোচ্ছিল না, সাথেই কাশি, মাথাব্যথা, মাথা ঝিমঝিম করছে, সবসময় ঘুম পেতে চায়।
সে জানত না, এই ঘুমের ভেতরেই, হঠাৎ ঘুম ভেঙে দেখে ঘরে আরেকজন আছে।
একজন, যার মুখ সে কেবল ছবিতে দেখেছিল।
তিনি চেংজিউ।
চেংজিউ বিকেলের দিকে এসেছিল, সে appena কাজ শেষ করে একটু সময় পেল। ছোট শি জানালো, শিংগান এই কয়েকদিন পুরো সময়টা সরাইখানাতেই ছিল, কোথাও যায়নি। এখন এসে দেখে, শিংগানের মুখ কাগজের মতো সাদা—স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছে, অসুস্থ।
“এটা কি পরিবেশের সঙ্গে খাপ খাওয়াতে না পারার জন্য, নাকি জ্বর?”
পুরুষ কণ্ঠস্বর গভীর ও মৃদু, ভীষণ আকর্ষণীয়, উচ্চারণে নিখুঁত, একেবারেই এখানকার নয়, তার মতোই ইয়ংচেংয়ের।
শিংগান অজান্তেই নিজের পোশাক পরীক্ষা করল। ঘুমোতে যাওয়ার আগে সে শুধু নরম জামা পরে ছিল, এখন জামার গলা অনেকটা খোলা, দৃশ্য অত্যন্ত উন্মুক্ত। সে তাড়াতাড়ি গলা টেনে ধরল, চাদর টেনে বুকে রাখল।
পুরুষটি তার এই আচরণ লক্ষ করল, হেসে বলল, “নিশ্চিন্ত থাকো, আমি এমন নই যে সুযোগের অপব্যবহার করি। কেবল কাগজপত্রে স্বাক্ষর হলেই খোলামেলা কিছু করব।”
এই সোজাসাপটা কথা শুনে শিংগান কিছু বলতে পারল না।
এর মধ্যে ছিল এক ধরনের বন্যতা।
শিংগান ঠোঁট কামড়ে বলল, গলা যেন তাল কাটা বেহালার মতো কর্কশ, “এখনো তো বিয়ে হয়নি।”
“কিন্তু আর তো বেশি দেরি নেই, তাই তো?” চেংজিউ মনে করিয়ে দিল, “তুমি আমার সঙ্গে দেখা করতে এসেছো, বিয়ের আগে সম্পর্ক গড়ার জন্য।”
বাহ্যিকভাবে সেটাই ঠিক, দুই পরিবারেরও সেই ইচ্ছা, তাই তারা চেয়েছিল শিংগান উত্তর-দ্বীপে এসে চেংজিউর সাথে দেখা করুক।
কিন্তু চেংজিউর মুখে এই কথা শুনে মনে হলো, তাতে কিছুটা বিদ্রুপ লুকানো।
হঠাৎ তার গলা চুলকোতে লাগল, সে কিছুক্ষণ ধরে কাশল, মুখ আরও সাদা হয়ে গেল।
চেংজিউ এগিয়ে এসে হাত রাখল তার কপালে, মুখ গম্ভীর হয়ে বলল, “তুমি তো জ্বরে ভুগছো।”
শিংগান আবার কাশতে লাগল, কাশি যেন থামতেই চায় না।
চেংজিউ আর দেরি করল না, তাকে চাদর থেকে কোলে তুলে নিল। সে বাধা দিতে চেয়েছিল, কিন্তু এই মুহূর্তে দুজনের সম্পর্কের কথা ভাবল, মনে হলো বাধা দিলে বাড়াবাড়ি হবে। তবুও, একেবারে প্রথম দেখায় এতোটা ঘনিষ্ঠতা তার পক্ষে মেনে নেওয়া কঠিন। মুখ শক্ত করে বলল, “আমাকে নামিয়ে দাও, আমি নিজেই যেতে পারি।”
চেংজিউ শোনেনি, তার ইচ্ছার বিরুদ্ধে সে কিছু করতে পারল না। মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে মেনে নিল, তবে সে চায়নি ঘুমের পোশাক পরে বাইরে যেতে। কিছু বলার আগেই চেংজিউ জানতে চাইল, “তুমি কি কোনো পুরু জ্যাকেট এনেছো?”
সে মাথা ঝাঁকাল।
“কোথায়?”
“সুটকেসে। আমাকে নামিয়ে দাও, আমি নিজেই নিতে পারি।”
উত্তর-দ্বীপের দিন-রাত্রির তাপমাত্রার পার্থক্য সে আগে থেকেই জেনে গিয়েছিল, তাই ক’টা মোটা জ্যাকেট সঙ্গে এনেছিল।
চেংজিউ নিজে একটা বড় পুরুষ, মেয়েদের ব্যক্তিগত সুটকেসে হাত দেওয়া শোভা পায় না, যদিও এই মেয়েটি ছোটবেলা থেকেই তার নির্ধারিত বউ।
হ্যাঁ, শিং পরিবার আর চেং পরিবার দুই পরিবারের চুক্তি করা বাল্যবিবাহ।
ছেলেটি ছোটবেলা থেকেই জানত শিংগানের কথা, কিন্তু শিংগান ছোটবেলা থেকেই বিদেশে পড়তে গিয়েছিল, কখনো দেখার সুযোগ হয়নি। দুই পরিবারও তাড়াহুড়ো করেনি, ভেবেছিল বড় হলে দেখা করিয়ে দিলেই চলবে।
আজকের আগে, শিংগান কোনোদিন চেংজিউকে দেখেনি।
তবে দুজনেই একে অপরের অস্তিত্ব সম্পর্কে জানত।
চেংজিউ একটা সিগারেট হাতে নিল, গভীর দৃষ্টিতে দেখল এলোমেলো পোশাকের শিংগান সুটকেসে কিছু খুঁজছে। সে ভীষণ রোগা, কোমর এতটাই সরু যে একটু চাপ দিলেই ভেঙে যাবে মনে হয়।