প্রথম অধ্যায়: শিন গান

        রাত ৯টার ফ্লাইটটি বেইয়ু বিমানবন্দরে নিরাপদে অবতরণ করল। বিমান থেকে নামার সাথে সাথেই শিন গান বিমানবন্দরে যোগাযোগ করল। অপর প্রান্তের ব্যক্তিটির স্থানীয় টান ছিল এবং তিনি তাকে বললেন, "জিউ ভাইয়ের হঠাৎ একটা জরুরি কাজ এসে পড়েছে, তাই তিনি আমাকে আপনাকে নিয়ে আসতে বলেছেন, মিস শিন। অনুগ্রহ করে বিমানবন্দর থেকে বেরিয়ে রাস্তার পাশে আমার জন্য অপেক্ষা করুন।" শিন গান তার ফোনে সময় দেখল; সময়টা প্রায় ঠিকই ছিল। যখন সে লোকটির সাথে দেখা করল, তখন সে ছিল কুড়ির কোঠার এক যুবক, স্থানীয় পোশাক পরা। "মিস শিন, আমি, আমিই। একটু আগেই আপনার সাথে ফোনে কথা বলছিলাম। আমার নাম জিয়াও শি।" শিন গান বিনয়ের সাথে নিজের পরিচয় দিল, "আমি শিন গান।" রাস্তার পাশে একটি কালো এসইউভি গাড়ি পার্ক করা ছিল, যেখান থেকে পেট্রোলের তীব্র গন্ধের সাথে একটি অপ্রীতিকর গন্ধও ভেসে আসছিল। গাড়িতে উঠতেই শিন গানের বমি বমি ভাব হতে লাগল। দমবন্ধ করা পরিবেশের কারণে তার বমি বমি ভাব হচ্ছিল। তার সাধারণত গাড়িতে বমি ভাব হতো না, কিন্তু পাহাড়ি এবড়োখেবড়ো রাস্তাটা যাত্রাটাকে আরও বেশি বমি বমি ভাবের করে তুলেছিল। গাড়িটা আবছা আলোয় আলোকিত ছিল। জিয়াও শি গাড়ি চালাতে এতটাই মগ্ন ছিল যে সে শিনের কষ্টটা খেয়াল করেনি। সে বলল, "মিস শিন, আর একটু দূরে। পৌঁছে আমি আপনাকে ফোন করব। এত লম্বা ফ্লাইটের পর আপনি নিশ্চয়ই খুব ক্লান্ত। আগে বিশ্রাম নিন।" শিন আন একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, পেটের অ্যাসিড বমি হয়ে বেরিয়ে আসার ভয়ে সে কথা বলতে পারছিল না। সে গাড়ির হেডবোর্ডে হেলান দিয়ে, চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিতে লাগল, আর তার ব্যাকপ্যাকটা শক্ত করে আঁকড়ে ধরল। অনন্তকাল বলে মনে হওয়ার পর, তারা অবশেষে পৌঁছাল। সরাইখানাটা বেশ আলোকিত ছিল, কিন্তু প্রায় জনশূন্য।

জিয়াও শি তাকে স্যুটকেসটা নিয়ে সাহায্য করতে করতে বলল, "মিস শিন, নবম ভাই আপনাকে আজ রাতে এখানে থাকতে বলেছেন। তিনি আগামীকাল আসবেন।" শিন আন ফ্যাকাশে মুখে মাথা নাড়ল, আর তার শরীর থেকে প্রচুর ঘাম ঝরছিল। জিয়াও শি সরাইখানার মালিককে চিনত; সে শিনকে তার হাতে তুলে দিয়ে চলে যেতে উদ্যত হলো। সরাইখানার মালিক শিন অ্যানকে উষ্ণভাবে স্বাগত জানালেন, এবং তাকে তার পরিচয়পত্র দেখাতে বা ঘরের জন্য টাকা দিতে হয়নি—সবকিছুর ব্যবস্থা করা ছিল। শিন গ্যানের ঘরটা করিডোরের কাছে ছিল, যেখান থেকে দৃশ্যটা বেশ ভালো দেখা যেত; জানালা খুললে দূরের একটা হ্রদের দৃশ্য চোখে পড়ত। কিন্তু, সেই দৃশ্য উপভোগ করার মতো মানসিক অবস্থা তার ছিল না। বাড়ির মালিক চলে যাওয়ার পর, সে সাথে সাথে বাথরুমে ছুটে গেল এবং সারারাত পেটের অ্যাসিড চেপে রাখার পর তা বমি করে বের করে দিল। নিজেকে পরিষ্কার করে, সে তার খালাতো বোন শেন রুশিনকে ফোন করে জানাল যে সে নিরাপদে আছে। শেন রুশিন ফোনে জিজ্ঞেস করল, "তোমাকে কি চেং জিউ নিতে এসেছিল?" শিন গ্যান উত্তর দিল, "না, ওর বন্ধু আমাকে নিতে এসেছিল।" "ও কেন আসেনি? ও কোথায়? তোমার মতো একটা মেয়েকে এমন অচেনা জায়গায় একা ফেলে ও কী করে চলে যেতে পারে?" "না, ও আগামীকাল আসবে।" "এটা তো অন্যায়!" শেন রুশিন যে তার কথা শুনবে না, তা স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল। "তুমি ওকে খুঁজতে এতদূর বেইয়ুতে এসেছো, আর ও তোমাকে নিতেও এলো না? ও কি এতটাই ব্যস্ত? নাহ, আমার তোমাকে একা ওকে খুঁজতে যেতে দেওয়া উচিত হয়নি।" শিন গান তেমন পাত্তা দিল না: "ঠিক আছে, কাজিন, রাগ করো না। তুমি তো এখানে চলেই এসেছো।" "তোমার গলাটা দুর্বল লাগছে। এখানকার পরিবেশের সাথে মানিয়ে নিতে কি তোমার সমস্যা হচ্ছে?" "গাড়িতে একটু বমি বমি ভাব হচ্ছে।"

"ঠিক তাই। ওখানকার পরিবেশ ভালো না, আর রাস্তাঘাটেও যাতায়াত করা কঠিন। কিছু মনে করো না, কাল এ নিয়ে কথা বলা যাবে। তুমি আগে বিশ্রাম নাও। আমি আর তোমাকে বিরক্ত করব না।" সরাইখানার ঘরটা বেশ পরিষ্কার ছিল। শিন গান তার মেকআপ তুলে, গোসল সেরে বিছানায় গেল। নতুন পরিবেশে সঙ্গে সঙ্গে মানিয়ে নেওয়াটা সবার জন্য সহজ হয় না। কয়েক ঘণ্টা পর শিন গান ঘুম থেকে উঠল, শরীরটা একটু ভালো লাগছিল, আর সে পোশাক বদলাতে উঠে পড়ল। যাই হোক, আজ ও আসছে, আর এটাই তাদের প্রথম দেখা, তাই সে নিজেকে সেরা রূপে দেখতে চেয়েছিল। সকালের রোদ খুব উজ্জ্বল ছিল, তাই শিন গান সানগ্লাস পরেছিল, যা তার ছোট মুখটা প্রায় ঢেকে রেখেছিল, শুধু নিচের অর্ধেকটা দেখা যাচ্ছিল। তার একটি কোমল নাক আর উজ্জ্বল লাল ঠোঁট ছিল। সে একটি লম্বা লাল ঝালর দেওয়া লোকজ পোশাক পরেছিল, যার আঁচল বাতাসে উড়ছিল। সে নিচে নামতেই জিয়াও শি সেখানে ছিল, হাত নেড়ে ডাকছিল, "মিস শিন, সকালের নাস্তার জন্য আসুন!" জিয়াও শি ছাড়া আর কেউ ছিল না। এমনকি যার থাকার কথা, সেও না। "মিস শিন, নবম ভাইয়ের কাজ এখনো শেষ হয়নি। কাজ শেষ হলেই তিনি আসবেন। তিনি আমাকে আপনাকে একটি বার্তা দিতে বলেছেন: অনুগ্রহ করে কয়েকদিন তার জন্য অপেক্ষা করুন।" শিন গান বলল, "ঠিক আছে।"