সপ্তত্রিংশ অধ্যায়: সহস্রাব্দী লৌহবৃক্ষ
কিছুক্ষণ পরে, শিনগান আর কোনো শব্দ শুনতে পেল না, যেন সবকিছু আবার স্বাভাবিক হয়ে গেছে। চেংজিউ রিয়ারভিউ মিররে দেখল, সেই গাড়িটা রাস্তার পাশে থেমে আছে, গাড়ি থেকে কেউ নামছে না, সম্ভবত তারা গুলি চালানোর ভয় পেয়েছে। শাওশি সঙ্গে সঙ্গে জিজ্ঞেস করল, "নয় নম্বর দাদা, আমরা কি সরাসরি চলে যাব?"
"চলো।"
ওদের পরিচয়,人数, কত আগ্নেয়াস্ত্র ও গোলাবারুদ রয়েছে—এসব কিছুই পরিষ্কার নয়, তার উপর রাতের অন্ধকার, যা আরও বিপজ্জনক, বিশেষত যখন শিনগান তাদের গাড়িতেই আছে।
শিনগানকে বিবেচনায় রেখে চেংজিউ কোনো ঝুঁকি নিতে চায়নি, না হলে হয়তো সে ওই লোকগুলোকে এত সহজে ছেড়ে দিত না।
শাওশি সঙ্গে সঙ্গে গতি বাড়াল, পেছনের গাড়িটা অনেক দূরে ফেলে এল।
চেংজিউ আর পেছনে ধাওয়া করল না, কারণ এটা তার স্বভাবসিদ্ধ আচরণ নয়। শাওশি কিছুটা অবাক হলেও, শিনগানকে ফ্যাকাশে মুখে ভয়ে স্তব্ধ হয়ে থাকতে দেখে আর কিছু বলল না।
গাড়ির পেছনের কাচ ভেঙে গিয়েছে, শিনগান ধীরে ধীরে নিজেকে সামলে নিয়ে ঘুরে তাকাল, কাচের ভাঙা টুকরো দেখে প্রায় হতবুদ্ধি হয়ে গেল, তার আঙুল কাঁপছিল, এবং কাচের ভাঙা অংশের কেন্দ্রে একটা কালো বস্তু—একটা গুলি—দেখতে পেল।
শাওশি কিছু বলতে চাইল, কিন্তু চেংজিউর মুখ দেখে চুপ করে গেল।
শিনগান জিজ্ঞেস করল, "তাদের কাছে বন্দুক ছিল?"
চেংজিউ বলল, "হ্যাঁ, ছিল।"
"এত সহজেই কি বন্দুক-গুলি নিয়ে ঘোরা যায়?"
"এটা বেআইনি।"
শিনগান বুক চেপে ধরল, প্রথমবার মনে হলো মৃত্যু কতটা কাছে এসে গিয়েছিল—যদি সেই গুলি শরীরের কোথাও লাগত... সে আর ভাবতে চাইল না।
বাইরে তাপমাত্রা কমে গেছে, রাতের হাওয়া ঠান্ডা, তবু শিনগান কোনো ঠান্ডা অনুভব করছিল না, সে প্রায় পুরো জানালা নিচে নামিয়ে দিল, যেন ঠান্ডা হাওয়া গায়ে এসে লাগুক।
চেংজিউ আর সহ্য করতে না পেরে বলল, "আরও কিছুক্ষণ এভাবে থাকলে কালই আবার হাসপাতালে যেতে হবে।"
সে জানালার বাইরে তাকিয়ে থাকল, কোনো উত্তর দিল না।
"শিনগান।"
তার চোখের পাতা কাঁপল, "হ্যাঁ?"
চেংজিউ শাওশিকে আদেশ দিল, "জানালা তুলে দাও।"
শাওশি নির্দেশ মতো করল।
তারা সাহস করে এখানে গাড়ি থামাল না, সোজা এগিয়ে গেল, যতক্ষণ না কাছের এক ছোট্ট শহরে পৌঁছাল। শহরে পৌঁছানোর সময়ও ভোর হয়নি, রাস্তার আলো ছাড়া আর কিছুই জ্বলছিল না। অনেক খুঁজে তারা একটা ছোট্ট হোটেল পেল, যেখানে আলো জ্বলছিল। তিনজন একে একে ভেতরে ঢুকল; শিনগানের পা দুর্বল, সে ধীরে হাঁটছিল, চেংজিউও পা কমিয়ে তার জন্য অপেক্ষা করল।
হোটেলের মালিক ঘুম থেকে উঠে চোখ কচলাতে কচলাতে জিজ্ঞেস করল, "কতজন থাকবেন?"
"তিনজন, পাশাপাশি দু'টা ঘর চাই।"
"সবাইয়ের পরিচয়পত্র দিন।"
শেষে শিনগান তার পরিচয়পত্র কাউন্টারে রাখল, তার আঙুল তখনও কাঁপছিল, চোখে পড়ার মতো, স্পষ্টতই ভয় পেয়েছে।
চেংজিউ কিছুটা অনুতপ্ত বোধ করল, ওকে সঙ্গে আনার সিদ্ধান্তে।
"ঠিক আছে, একটু অপেক্ষা করুন।" হোটেল মালিক পরিচয়পত্র নিতে নিতে শিনগানের দিকে কু-নজরে তাকাতে লাগল।
চেংজিউ ঘড়ি দেখল, তখন রাত তিনটা পেরিয়েছে, চোখ তুলে তাকাতেই মালিকের সেই কু-নজর ঠিক ধরে ফেলল। সে শিনগানের কব্জি ধরে নিজের পেছনে টেনে নিল, বলল, "কি দেখছেন?"
চেংজিউ যখন গম্ভীর হয়, তখন সে ভয়ংকর কঠোর হয়ে ওঠে, দেখতে ভালো মানুষের মতো নয়। মালিক আর দেরি না করে দ্রুত রুমের ব্যবস্থা করল।
শিনগান বুঝে উঠে নিজেকে ছাড়ানোর চেষ্টা করল, কিন্তু চেংজিউ শক্ত করে ধরে রাখায় সে ছাড়াতে পারল না।
তাকে আর বিশেষ শক্তি খরচ করার ইচ্ছা ছিল না, তাই সে আর চেষ্টা করল না।
শাওশি পাশে চুপচাপ দাঁড়িয়ে নিজের উপস্থিতি কমিয়ে রাখার চেষ্টা করছিল। চেংজিউ যখন শিনগানের হাত ধরে টানল, তখন সে কয়েক পা পিছিয়ে গেল, যেন দেখতে চায় আবার সাহস পাচ্ছে না—ভাগ্যিস, চেংজিউর চোখে পড়েনি, সে মনে মনে খুশি হয়ে গেল।
অবশেষে, মনে হলো বহুদিনের শীতল হৃদয়েও যেন একটু উষ্ণতা আসছে।
শাওশির মনে এলো।
তারা সিঁড়ি বেয়ে ওপরে গেল। চেংজিউ শিনগানকে ঘরের দরজার সামনে পৌঁছে হাতে ছেড়ে বলল, "নিজে ঘুমোবে, সতর্ক থাকবে; কোন কিছু হলে জোরে ডাকো, আমি পাশের ঘরেই আছি।"
এ ধরনের জায়গার ছোট হোটেলগুলোয় শব্দ আটকায় না, তারা আবার পাশাপাশি ঘরে, মাঝখানে কেবল একটা দেয়াল—একটু জোরে বললেই সব শোনা যায়।