চতুর্দশ অধ্যায়: সার্কাসে হাঙ্গামা

"আমরা কি এভাবেই মঞ্চে উঠে যাবো?" মুরোং মোকিং জিজ্ঞেস করলো।

হাউ তিয়ানমিং সার্কাস দলের মেয়েদের মুখে মেকআপ করা দেখতে পেলো। এরপর সে নিজে后台র মেকআপ টেবিলের সামনে গিয়ে এমন কিছু জিনিসের কয়েকটি কৌটো তুলে নিলো যেগুলোর নাম সে নিজেও জানতো না এবং সেগুলো মুরোং মোকিংয়ের দিকে বাড়িয়ে দিলো। এরপর সে নিজেও কয়েকটি জিনিস নিয়ে দ্রুত নিজের মুখ প্রথমে সাদা রঙ দিয়ে রাঙিয়ে নিলো। তারপর তার দুই চোখের চারপাশে কালো রঙ মাখিয়ে দিলো, দেখতে ঠিক একটা বিশাল পান্ডার মতো লাগলো। তার নাকটা লাল রঙ করে দিলো এবং ঠোঁটের চারপাশে পুরু করে লিপস্টিক লাগিয়ে নিলো। এখন তাকে দেখতে এমন একজন জোক বা ক্লাউনের মতো লাগছিলো যাকে সবাই ভালোবাসে এবং যে সবার মন কেড়ে নিতে পারে।

মুরোং মোকিংও মেকআপ করছিলো, কিন্তু হাউ তিয়ানমিংয়ের সেই হাস্যকর ক্লাউনের রূপ দেখে সে না হেসে পারলো না।

হাউ তিয়ানমিং বললো, "তুমি আবার আমার হাসছো, তোমার নিজের অবস্থাও তো খুব একটা ভালো নয়।"

মুরোং মোকিং বললো, "হুম, তুমি ভুল বলছো, এই তরুণীর মেকআপ করার হাত কোনো পেশাদার মেকআপ আর্টিস্টের চেয়ে কম নয়!"

মঞ্চের ওপরে, যাকে সঞ্চালক বলা চলে, তিনি ইতিমধ্যেই পরের পরিবেশনা সম্পর্কে ঘোষণা দিচ্ছিলেন এবং আগের পরিবেশনার শিল্পীরাও ফিরে আসছিল। এরপর হাউ তিয়ানমিং এবং মুরোং মোকিং দুজনেই ভিড়ের সাথে মিশে মঞ্চের মাঝখানে চলে গেলো।

মঞ্চে প্রবেশ করতেই আলো ঝলমল করে উঠলো এবং মজাদার সঙ্গীত বেজে উঠলো। এরপর সেই সুন্দরীদের হাতের ছিপছিপে সুন্দর কুকুরগুলো জিভ বের করে দৌড়ে বেরিয়ে এলো এবং "ঘেউ ঘেউ, আও আও" শব্দ করতে লাগলো। কয়েকটি দুষ্টু কুকুর আবার পেছনের দুই পায়ে ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে লাফাতে লাফাতে বেরিয়ে এলো।

"হুলালা" করে মুহূর্তের মধ্যে নিচে প্রবল হাততালি ফেটে পড়লো।

এদিকে সার্কাস দলের দলনেতা পেছনে দাঁড়িয়ে বিভ্রান্ত হয়ে গেলেন, "আরে, আমাদের এই পরিবেশনায় কি কোনো ক্লাউন ছিল?"

"না, মনে তো হয় না।"

হাউ তিয়ানমিং এবং মুরোং মোকিং নিছক মজার ছলেই সেখানে গিয়েছিল, কিন্তু কীভাবে পরিবেশনা করতে হয় সে বিষয়ে তাদের বিন্দুমাত্র ধারণা ছিল না। এরপর জোক বা ক্লাউনের পোশাকে হাউ তিয়ানমিং মঞ্চের মাঝে দুটো হাস্যকর ভঙ্গি করে এক পাশে সরে গেলো এবং মঞ্চের কোণে এমনভাবে বসে পড়লো যেন এই পরিবেশনার সাথে তার কোনো সম্পর্কই নেই, সে যেন কেবল দর্শক হিসেবে দেখছে। মুরোং মোকিংয়ের হাতে কোনো কুকুর ছিল না, সেও মঞ্চের ওপর কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে দাঁড়িয়ে রইলো। সে রাগী দৃষ্টিতে হাউ তিয়ানমিংয়ের দিকে তাকিয়ে রইলো, এই আশায় যে সে তাকে একটু সাহায্য করবে।

কয়েকজন তরুণী হাতে এক মিটার ব্যাসের রিং নিয়ে দাঁড়িয়েছিল, প্রতিটি রিংয়ের দূরত্ব ছিল দেড় মিটার। এ সময় গলায় লোহার শিকল খুলে দেওয়া কুকুরগুলোকে বেশ চটপটে মনে হচ্ছিল। ইশারামাত্র সেগুলো একটা একটা করে রিংয়ের ভেতর দিয়ে লাফিয়ে পার হতে লাগলো।

এই পরিবেশনার নিয়ম ছিল রিংয়ের ভেতর দিয়ে লাফিয়ে পার হয়ে আবার ঘুরে এসে পুনরায় লাফ দেওয়া, কিন্তু এর মধ্যে একটা কুকুর লাফানোর পর আর ফিরে গেল না, বরং কোণে বসে থাকা ক্লাউন হাউ তিয়ানমিংয়ের ওপর তার নজর পড়লো। এরপর সে "আও আও আও" শব্দ করতে করতে দৌড়ে গিয়ে হাউ তিয়ানমিংয়ের দিকে তাকিয়ে ডাকতে লাগলো।

হাউ তিয়ানমিং ভয় পেয়ে গেলো, আর তক্ষুনি আরও অনেক কুকুর দৌড়ে এসে হাউ তিয়ানমিংয়ের দিকে তাকিয়ে ডাকতে শুরু করলো। শুধু তাই নয়, মুরোং মোকিংয়ের দিকেও কুকুরগুলো এগিয়ে গেলো। মুরোং মোকিং পেছাতে পেছাতে হাউ তিয়ানমিংয়ের কাছে চলে এলো এবং বললো, "সব তোমার দোষ, সব তোমার দোষ! এখন সব কুকুরগুলোকে তুমি ডেকে এনেছো!"

যে সুন্দরীরা কুকুরগুলোর পরিবেশনা পরিচালনা করছিল, তারা এই পরিস্থিতি দেখে স্তম্ভিত হয়ে গেল—এমনটা কীভাবে হতে পারে! এরপর তাদের হঠাৎ যেন কিছু একটা মনে পড়ে গেল, এই পরিবেশনায় তো কোনো ক্লাউনের প্রয়োজনই ছিল না!

দলনেতা তো ঘাবড়ে গেলেন এবং সেই সুন্দরীদের উদ্দেশ্যে দ্রুত হাত নাড়লেন! এরপর সুন্দরীরা দৌড়ে গিয়ে কুকুরগুলোকে কোলে তুলে backstage বা পেছনের ঘরে নিয়ে গেল। এরপর একজন সঞ্চালক মঞ্চে এসে পুরো বিষয়টি বুঝিয়ে বললেন।

মুরোং মোকিং বললো, "সব তোমার দোষ!"

হাউ তিয়ানমিং বললো, "আমার কোনো দোষ নেই, তুমিও তো বলেছিলে খুব মজা হবে।"

"কিন্তু কুকুরগুলো তো কামড়ে দেওয়ার উপক্রম করেছিল!"

"সেটা তো আর কামড়ায়নি!"

এখন মঞ্চের সঙ্গীত থেমে গেছে, আর হাউ তিয়ানমিং ও মুরোং মোকিং মঞ্চের ওপর ঝগড়া শুরু করে দিয়েছে। নিচের দর্শকরাও সঞ্চালকের কথা আর শুনছিল না, তারা মঞ্চের দুই জনের এই ঝগড়া দেখছিল। কেউ কেউ তো নিচে বসে হাসতে হাসতে পেটে খিল ধরে যাওয়ার জোগাড় করেছিল। পশুর কসরতের চেয়েও এটি অনেক বেশি বিনোদনমূলক হয়ে উঠেছিল।

হাউ তিয়ানমিং ডেকে উঠলো, "শুনছো..." এবং মুরোং মোকিংয়ের দিকে তাকিয়ে চোখ টিপলো।

মুরোং মোকিং রেগে গিয়ে বললো, "তোমার চোখে সমস্যা আছে, ভালো হয়েছে! তোমাকে তো কেউ অত রঙ মাখাতে বলেনি!"

হাউ তিয়ানমিং ঘামতে শুরু করলো, "নিচের লোকজন আমাদের দেখছে!"

মুরোং মোকিং মাথাটা একটু ঘুরিয়ে আবার সামনের দিকে তাকালো এবং বললো, "আমরা... আমরা এখন কী করবো?"

"রর—" একটা গর্জন শোনা গেল, যা মঞ্চের সঞ্চালককে চমকে দিলো। তার হঠাৎ পরের পরিবেশনার কথা মনে পড়ে গেল এবং সে চোখ গোল গোল করে সোজা হাউ তিয়ানমিং ও মুরোং মোকিংয়ের দিকে তেড়ে এলো।

হাউ তিয়ানমিং ভেবেছিল হয়তো তাকে ধরতে আসছে, তাই সে মুরোং মোকিংয়ের নরম হাত ধরে সোজা পেছনের ঘরে বা backstage-এ ছুটে গেলো।

দলনেতা উচ্চস্বরে চেঁচিয়ে উঠলেন, "আমি আগেই বুঝেছিলাম তোমরা দলের কেউ না, সবাই মিলে ওকে ধরো!" দলনেতার এই চিৎকারের পর সার্কাস দলের সব শিল্পী হাউ তিয়ানমিং এবং মুরোং মোকিংকে ধরার জন্য ছুটে এলো।

পেছনের ঘর বা ব্যাকস্টেজে তখন হুলুস্থুল কাণ্ড বেধে গেছে, কিন্তু সামনের মঞ্চে তখনও পরিবেশনা চলছে। সাত-আটজন তরুণ পুরুষ সার্কাস শিল্পী পেছনের ঘর থেকে একটা বিশাল খাঁচা মঞ্চে ঠেলে নিয়ে এলো। সেই খাঁচার ভেতরে একটা বাঘ ছিল, বাঘটিকে দেখতে ভীষণ হিংস্র মনে হলেও তার নখ ও ধারালো দাঁতগুলো আগে থেকেই কেটে ফেলা হয়েছিল। এটি কেবল বাইরে থেকেই বাঘের মতো দেখতে ছিল, ভেতরে আর সেই ক্ষমতা ছিল না, কারণ এর আগের এক পরিবেশনায় বাঘ আদেশ অমান্য করে মানুষকে কামড়ে দিয়েছিল।

এরপর একজন পশুপ্রশিক্ষকের পোশাক পরা মানুষ হাতে চাবুক নিয়ে মঞ্চে হাজির হলো এবং অন্য একজন খাঁচার দরজা খুলে তাকে ভেতরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিতে লাগলো।

ঠিক এই সময়ে ক্লাউনের পোশাকে সাজা হাউ তিয়ানমিং পেছন থেকে দৌড়ে বের হলো, কারণ সে দৌড়াতে দৌড়াতে পেছনে তাকে যারা তাড়া করছিল তাদের দিকে তাকাচ্ছিল, আর ঠিক সেই মুহূর্তে সে সোজা বাঘের খাঁচার ভেতরে ঢুকে পড়লো।

"প্লাং" করে একটা শব্দ হলো, বিশাল খাঁচার লোহার দরজাও মুহূর্তের মধ্যে বন্ধ হয়ে গেল।

পশুপ্রশিক্ষক বলে উঠলেন, "দরজা বন্ধ করছো কেন, আমি তো এখনো ভেতরে যাইনি!"

"আরে! কী ব্যাপার!" খাঁচার ভেতরের মানুষটিকে দেখে সেই ব্যক্তি বুঝতে পারলো সে তো একটা ক্লাউন, সে তখন উচ্চস্বরে জিজ্ঞেস করলো, "তুমি কে ভাই!" তারপর সে দ্রুত দরজা খোলার চেষ্টা করতে লাগলো।

"হি হি, তোমরা চিন্তা করো না, আমি তোমাদের হাতে ধরা দেবো না," হাউ তিয়ানমিং ভেতর থেকে লোহার দরজা ধরে রেখে বললো।

মুরোং মোকিংও পেছন থেকে ছুটে এসে বললো, "আরে! তিয়ানমিং! তুমি ভুল জায়গায় ঢুকে পড়েছো!" সে হাউ তিয়ানমিংয়ের বাঘের খাঁচায় ঢুকে পড়ার দৃশ্য দেখে আঁতকে উঠে চেঁচিয়ে উঠলো।

"হাঁ? কী বললে?" এরপরেই হাউ তিয়ানমিং একটা বাঘের গর্জন শুনতে পেলো এবং সেই সঙ্গে ভারী নিঃশ্বাসের শব্দ পেলো। সে তখন ঘাড় ঘুরিয়ে পেছনের দিকে তাকালো এবং আঁতকে উঠলো, "বাবরে! বাঘ!"

"রর—" সেই বিশাল বাঘটি মুখ হা করে হাউ তিয়ানমিংয়ের দিকে তাকিয়ে গর্জন করে উঠলো, আর তার মুখের দুর্গন্ধ সরাসরি হাউ তিয়ানমিংয়ের নাকে এসে লাগলো।

হাউ তিয়ানমিং গন্ধ পেয়ে বমি করার উপক্রম হলো, "মা গো! তুমি শেষ কবে দাঁত মেজেছিলে!"

বাইরের পশুপ্রশিক্ষক বলে উঠলেন, "তুমি তাড়াতাড়ি বাইরে বেরিয়ে এসো!"

সার্কাস দলের পশুপাখির মেজাজ যদিও অনেকটাই শান্ত করে দেওয়া হয়েছিল, তবুও তাদের অন্তরের সুপ্ত বন্যভাব তো পুরোপুরি মুছে যায়নি, তাই খাঁচার ভেতরে হাউ তিয়ানমিংয়ের জীবন চরম ঝুঁকিতে ছিল!

এদিকে নিচের দর্শকরা আরও বেশি রোমাঞ্চিত হয়ে উঠলো। তারা আগেই শুনেছিল এই সার্কাস দল দেশের অন্যতম বিখ্যাত, আর আজ এসে দেখলাম সত্যিই তাই, তারা এমন চমৎকার একটা নাটকের মতো দৃশ্য তৈরি করেছে যা একদম বাস্তব বলে মনে হচ্ছে।

একজন দর্শক বলে উঠলো, "হা হা, আজকের টিকিটের টাকা সত্যি উসুল হয়ে গেছে!"

"ঠিক বলেছো! তাড়াতাড়ি করো! আমাদের দেখাও কীভাবে বাঘকে প্রশিক্ষণ দিতে হয়!"

নিচের দর্শকদের চিৎকার চারদিক থেকে প্রতিধ্বনিত হতে লাগলো। সামনের বাঘটিকে দেখে হাউ তিয়ানমিংয়ের মনে সামান্য আনন্দের অনুভূতি হলো। গবেষণা প্রতিষ্ঠান ছাড়ার পর থেকে সে আর কোনো বাঘ দেখেনি। তার মনে পড়লো, সে নাকি একটা বাঘ পুষেওছিল, একদম বিড়ালের মতো করে সেটিকে লালন-পালন করেছিল।

বাঘটি দেখতে পেলো হাউ তিয়ানমিং তাকে একটুও ভয় পাচ্ছে না, এতে সে ভীষণ রেগে গেল বলে মনে হলো। সে আরও একবার গর্জন করে তার মনের ভেতরের হিংস্রতা জাগিয়ে তুললো। সে তার থাবা প্রশস্ত করে হাউ তিয়ানমিংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লো।

এই খাঁচাটি লম্বায় আট মিটার এবং চওড়ায় আট মিটার ছিল, তাই ভেতরের জায়গাটা বেশ বড় ছিল। হাউ তিয়ানমিং একপাশে সরে গেল, তার মনের ভেতর খেলার ইচ্ছাটা আরও প্রবল হয়ে উঠলো। সে দ্রুত দুই হাতে খাঁচার ওপর চড়ে বসল এবং সেখান থেকে এক লাফে সোজা বাঘের পিঠের ওপর গিয়ে বসল। এরপর বাঘের পিঠে একটা থাপ্পড় মেরে সে উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠলো, "চল, সাওয়ার!"

নিচের দর্শকরা এই দৃশ্য দেখে সশব্দে হেসে উঠলো। হাউ তিয়ানমিং এখন একটা ক্লাউন, তার ভঙ্গি যতই চটপটে হোক না কেন, সবার চোখে তা চরম হাস্যকর লাগছিল।

পশুপ্রশিক্ষক দৌড়ে পেছনের ঘরে দলনেতার কাছে গিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "দলনেতা, এখন কী করা উচিত?"

দলনেতা বাঘের পিঠে বসা হাউ তিয়ানমিংয়ের দিকে তাকিয়ে হাত নেড়ে বললেন, "হতে পারে ও সত্যিই এটা পারবে!"

একটা প্রবাদ আছে না, বাঘের পিঠে হাত বুলানো যায় না! কিন্তু হাউ তিয়ানমিংয়ের ক্ষেত্রে শুধু হাত বুলানোর প্রশ্নই আসে না, সে তো সরাাসরি পিঠে চড়ে বসেছে এবং থাপ্পড় মারছে। একটা কড়া থাপ্পড়ের শব্দ সামনের সারির অনেক দর্শকই শুনতে পেলো। বাঘটি যেন নিজের চরম অপমান হয়েছে ভেবে আরও বেশি ক্ষিপ্ত হয়ে উঠলো এবং খাঁচার ভেতরে শরীরটাকে উগ্রভাবে মোচড়াতে লাগলো, যাতে হাউ তিয়ানমিং তার পিঠ থেকে পড়ে যায়।

দলনেতা বাঘের পিঠে এদিক-ওদিক দুলতে থাকা হাউ তিয়ানমিংয়ের দিকে তাকিয়ে নির্দেশ দিলেন, "তাড়াতাড়ি করো, প্রস্তুত হও!"

কিন্তু হাউ তিয়ানমিং তার দুই হাত দিয়ে বাঘের গলার চারপাশের পশম শক্ত করে চেপে ধরেছিল এবং দুই পা দিয়ে বাঘের পেট শক্ত করে জড়িয়ে ধরেছিল, তাই তাকে কোনোভাবেই ফেলে দেওয়া সম্ভব হচ্ছিল না। এরপর বাঘটি খাঁচার ভেতর পাগলের মতো ছুটতে শুরু করলো এবং একপর্যায়ে মাটিতে পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলো, পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছিল সে হাউ তিয়ানমিংয়ের ওপর পড়ে তাকে পিষে মারতে চায়।

হাউ তিয়ানমিং বেশ মজা পেলো, বাঘটি যখন মাটিতে পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলো, ঠিক সেই মুহূর্তে সে হাত ছেড়ে দিয়ে বাঘের পিঠ থেকে লাফিয়ে নিচে নেমে পড়লো। আর ঠিক তখনই একটা "থপ" করে শব্দ হলো এবং বাঘটি পেটে ভর দিয়ে মাটিতে আছড়ে পড়লো। দর্শকদের গ্যালারি থেকে তখন সমস্বরে হাসির রোল উঠলো।

মুরোং মোকিং শুরুতে খুব ভয় পেয়ে গিয়েছিল, কিন্তু হাউ তিয়ানমিংয়ের নিখুঁত ও সাবলীল কাজকর্মে তার ভয় অনেকটাই কেটে গেল। বিশেষ করে হাউ তিয়ানমিং যখন বাঘের পিঠ থেকে লাফিয়ে নেমে মুরোং মোকিংয়ের দিকে তাকিয়ে ওক (OK) চিহ্ন দেখাল, তখন সে আরও আশ্বস্ত হলো।

এরপর দলনেতার ইশারায় সঞ্চালকও বুঝতে পারলেন তার কী করা উচিত। তিনি হাতে মাইক্রোফোন নিয়ে ব্যাকস্টেজে থেকেই বলতে শুরু করলেন, "এটি আমাদের সার্কাস দলের বিশেষভাবে আপনাদের জন্য তৈরি করা একটি পরিবেশনা। আমরা গতানুগতিক পরিবেশনার ধারাকে পেছনে ফেলে আজ আপনাদের সামনে নিয়ে এসেছি একদম নতুন এক ধরনের পরিবেশনা!"

সঞ্চালকের কথা শেষ হবামাত্র নিচে প্রবল হাততালি বেজে উঠলো।

খাঁচার ভেতরে থাকা বাঘটি তখন সম্পূর্ণ ক্ষিপ্ত হয়ে উঠেছে, সে হাউ তিয়ানমিংয়ের দিকে তাকিয়ে বারবার গর্জন করছে এবং তার দুই বিশাল থাবা দিয়ে শূন্যে আঁচড় কাটছে। কিন্তু সে দশ-বারো বার ঝাঁপিয়ে পড়ার পরও একবারও হাউ তিয়ানমিংয়ের গায়ে হাত ছোঁয়াতে পারেনি, আর এই ব্যর্থতা বাঘটিকে রাগের চোটে পাগল করে তোলার উপক্রম করেছিল।

হাউ তিয়ানমিং তার পাশের একজনের দিকে হাত বাড়িয়ে বললো, "চাবুক, আমাকে চাবুকটা দাও!"

সেই ব্যক্তি কালক্ষেপণ না করে দ্রুত একটি চাবুক এনে হাউ তিয়ানমিংয়ের হাতে দিল। হাউ তিয়ানমিং হাতে চাবুকটা নেওয়া মাত্রই একটা চমৎকার ও তীব্র শব্দ তুলে চাবুকটা শূন্যে ঝাপটালো। সেই শব্দের সাথে সাথেই বাঘটির শরীরটা স্পষ্টতই কেঁপে উঠলো, যেন সে চাবুকটিকে ভীষণ ভয় পেয়েছে।