সপ্তদশ অধ্যায় সাপের নদীর ইস্পাত
“তুমি কি আমার খেলা দেখতে আসতে পারবে?” হাও তিয়ানমিং জিজ্ঞেস করল।
“হুম…” মুরং মো চিং একটু চিন্তা করল, “যদিও এ ধরনের ব্যাপারে আমার তেমন আগ্রহ নেই, তবে তোমার একটু আগে মার খাওয়ার কথা ভেবে আমি দেখতে যেতে পারি।”
হাও তিয়ানমিং হেসে উঠে মাটির ওপর থেকে দাঁড়িয়ে গেল। এখন সময় প্রায় এসে গেছে—আজ সেমিফাইনাল! মাঠে ইতিমধ্যে অনেক লোক জমে গেছে, হাও তিয়ানমিং ও মুরং মো চিংও সেখানে চলে এল। হাও তিয়ানমিং লক্ষ্য করল, কিছু সন্দেহজনক চেহারার ছাত্র হাতে ছোট কার্ড নিয়ে ঘুরছে, কিছু মানুষের পাশে গেলে তারাও সঙ্গী হয়ে চলে যাচ্ছে।
“ওরা কী করছে?” হাও তিয়ানমিং জানতে চাইল।
মুরং মো চিং একবার তাকিয়ে অবজ্ঞার সুরে বলল, “ওহ, এরা সুযোগ নিয়ে টাকা কামানোর জন্য বেআইনি কাজ করছে। তোমাকে দেখাচ্ছে, তুমি কাকে জিতবে ভাবছো, প্রত্যেকের জন্য আলাদা অডস।”
তাহলে এটা জুয়া, হাও তিয়ানমিং ভাবল। তারপর সে রিংয়ের নিচে থাকা লোকদের দেখল; সামনে ঠাসা বেশিরভাগই মেয়েরা। ইয়াও তাই একাডেমির মেয়েদের সংখ্যাই কম, সেই অল্প সংখ্যকও বিখ্যাত কিছু ছেলেদের প্রেমে পড়ে গেছে, এটাই মার্শাল আর্টস প্রতিযোগিতায় এত লোকের অংশগ্রহণের অন্যতম কারণ।
তুমি তো অবশেষে এসেছো, অনেকক্ষণ ধরে তোমার অপেক্ষায় ছিলাম! এই সময়ে মা ই এবং গুয়ো হুয়াইরেনও এসে ভিড়ে যোগ দিল, “হেহে, মুরং মো চিংও এসেছে।” মা ই হাসিমুখে অভিবাদন জানাল।
...
“সবাইকে শুভেচ্ছা! আমি শাও বিয়েলি, অবশ্যই সবাই আমাকে চেনে।” ছাত্র সংসদের সভাপতি বলল, তারপর একটি সংক্ষিপ্ত উদ্বোধনী বক্তৃতা দিল। এরপর বাকি আটজন প্রতিযোগী মঞ্চে উঠল।
তারা হল—এগারো নম্বর, হাও তিয়ানমিং। একশো বাহান্ন নম্বর, দোংফাং শেং। একশো আশি নম্বর, হং ই। দুইশো পাঁচ নম্বর, সাপকাওয়া স্টিলপ্লেট। দুইশো পঞ্চাশ নম্বর, হান তিয়ানশং। তিনশো দশ নম্বর, ইউ তিয়ান। চারশো বত্রিশ নম্বর, শাও বিয়েলি। পাঁচশো নম্বর, সিমেন।
পরবর্তীতে বাছাইয়ের পর আটজন চারটি দলে ভাগ হয়ে গেল। চারটি রিংয়ে চারটি দল প্রতিযোগিতা করবে, তারপর সিমেন যখন চতুর্থ নম্বর রিংয়ে পড়ল, অর্ধেক মেয়েরা সেখানে চলে গেল।
দোংফাং শেং যখন তৃতীয় রিংয়ে পড়ল, বাকিদের অর্ধেকের অর্ধেক সেখানে চলে গেল। সাপকাওয়া স্টিলপ্লেট যখন দ্বিতীয় রিংয়ে গেল, তখনও অর্ধেকের অর্ধেক সেখানে চলে গেল।
প্রথম রিংয়ের দর্শকদের বেশিরভাগই তাদের আত্মীয়-স্বজন; সংখ্যা খুব বেশি নয়। হাও তিয়ানমিং ভাগ্য ভালো, সে দ্বিতীয় রিংয়ে পড়েছে। তার প্রতিদ্বন্দ্বীর নাম সাপকাওয়া স্টিলপ্লেট, শুনলেই মনে হয় যেন বিদেশি নাম।
সাপকাওয়া স্টিলপ্লেটের উচ্চতা এক মিটার তেষট্টি, দেখতে খুব খারাপ নয়, সে উঠে এসে করাতে স্টাইলের ভঙ্গিতে দাঁড়াল। দেখা গেল ইয়াও তাই একাডেমিতে বেশ কিছু বিদেশি ছাত্রও আছে।
“হাহা, তিয়ানমিং, জোরে মারো! ওই স্টিলপ্লেট সেনাকে মাটিতে ফেলে দাও!” মা ই নিচ থেকে উল্লাসে চিৎকার করল।
সাপকাওয়া স্টিলপ্লেটের চোখে একরাশ ক্রোধ জ্বলে উঠল, সে এক বিচিত্র আওয়াজ করে হাও তিয়ানমিংয়ের দিকে ছুটে গেল।
“হা-ঈ! হা-ঈ!” সে প্রত্যেক আক্রমণের সময় উচ্চস্বরে চিৎকার করছিল, দুই হাত বুকের সামনে রেখে, পা তুলে হাও তিয়ানমিংয়ের চিবুকে আঘাত করল, এক পা ব্যর্থ হলে আরেক পা, মাঝের সংযোগ এত নিখুঁত যে একটুও ফাঁক নেই।
নিশ্চিতভাবেই সে শীর্ষ আটে উঠে আসা প্রতিযোগী, কিন্তু হাও তিয়ানমিং মনে করে না যে এটাই ইয়াও তাইর সেরা প্রতিভা। কারণ কিছু লোক এ ধরনের বাচ্চাদের খেলা নিয়ে মাথা ঘামায় না।
“হুঁ” হাও তিয়ানমিংয়ের উচ্চতা সাপকাওয়া স্টিলপ্লেটের চেয়ে প্রায় এক মাথা বেশি, সে এক পা পিছিয়ে দাঁড়িয়ে ডান হাত বাড়িয়ে তার মুখ ঢেকে দিল।
স্টিলপ্লেটের দৃষ্টি বাধাপ্রাপ্ত হলো, তারপর সে শরীর নীচু করে দু’পা সাপের মতো দ্রুত ঘুরে হাও তিয়ানমিংয়ের পেছনে চলে গেল। তারপর ডান কনুই “ধ্বংস” শব্দে হাও তিয়ানমিংয়ের কোমরে আঘাত করল।
হাও তিয়ানমিং কষ্টে চিৎকার করে উঠল, এই ছেলেটা এত নিষ্ঠুর! সে পা ছুড়ে আকাশে উঠে স্টিলপ্লেটের বুকে লাথি মারল। স্টিলপ্লেট আচমকা হাত দিয়ে হাও তিয়ানমিংয়ের টাখনো ধরে ফেলল। তারপর শরীর পেছনে এক পা সরিয়ে ডান হাতে জোরে টেনে হাও তিয়ানমিংকে রিংয়ে ছুড়ে মারল।
রিংয়ে স্পঞ্জ বিছানো থাকলেও সে এত জোরে পড়ল যে মাথা চক্কর দিতে লাগল। চোখে অন্ধকার নেমে এল, শরীর ঘুরে ঘুরে সরতে লাগল।
স্টিলপ্লেট দু’হাতে হাও তিয়ানমিংয়ের পা ধরে ঘুরাতে লাগল, যেন তাকে মাঠের বাইরে ছুড়ে ফেলবে। অবশেষে, সে হাত ছেড়ে দিল—হাও তিয়ানমিং মাঠের কিনারায়滑তে滑তে বেরিয়ে যাচ্ছে।
এই সংকটময় মুহূর্তে, হাও তিয়ানমিং দু’হাত দিয়ে মাটিকে আঁকড়ে ধরল, “চিৎ” করে রিংয়ের ম্যাট ছিঁড়ে গেল। তারপর সে দু’হাত জোরে থাপড়ে উঠে দাঁড়াল।
“বাঁচলাম, আর একটু হলে তুমি আমাকে ছুড়ে ফেলতে।” হাও তিয়ানমিং হাত ঝাড়তে ঝাড়তে বলল।
স্টিলপ্লেটের চোখে আরও গভীরতা এল, সে মনোযোগ দিয়ে ভঙ্গি ঠিক করল।
“হেহে, ভঙ্গি যদিও দেখার মতো, কিন্তু সাপকাওয়া মাস্টারের তুলনায় তুমি অনেক পিছিয়ে!” হাও তিয়ানমিং বলল।
স্টিলপ্লেটের মনে বিস্ময়, মাথায় একরাশ বিভ্রান্তি। হাও তিয়ানমিং মঞ্চে দাঁড়িয়ে দ্রুত ছুটে গেল, “ধ্বংস” শব্দে এক ঘুষি স্টিলপ্লেটের পেটে মারল, সে পাঁচ সেন্টিমিটার উঁচুতে উঠে গেল, তারপর হাও তিয়ানমিং ঘুরে ঘুরে এক লাথি মারল—স্টিলপ্লেট রিংয়ের বাইরে পড়ে গেল।
“তুমি… আসলে কে?” স্টিলপ্লেট বলল।
“আমি কে? আমি হাও তিয়ানমিং!” হাও তিয়ানমিং বলল, মাথা চুলকায়, নিজের শরীর শিথিল হলে মাথার ঝাপসা ভাবও চলে গেল।
“হাহাহা! চীনা মার্শাল আর্টের জয়! তিয়ানমিং, ভাই আমি তোমাকে ভালোবাসি!” মা ই হাও তিয়ানমিংয়ের দিকে তাকিয়ে প্রেমে পড়ে গেছে, কারণ সে হাও তিয়ানমিংয়ের জয়ে পাঁচ হাজার টাকা বাজি রেখেছিল, সত্যিই জিতেছে! এবার দ্বিগুণ লাভ!
তারপর হাও তিয়ানমিং মঞ্চ থেকে নেমে মুরং মো চিংয়ের পাশে ফিরে এল, “আমি কেমন খেললাম?”
মুরং মো চিং মুখ ঘুরিয়ে বলল, “একেবারেই ভালো না।”
সিমেনের খেলা প্রথমে শেষ হল, বাকি থাকল শাও বিয়েলি আর ইউ তিয়ান।
শাও বিয়েলি ছাত্র সংসদের সভাপতি, এখন প্রতিযোগী হিসেবেও তার দক্ষতা দুর্দান্ত। তার শরীর চটপটে, পরিস্থিতি অনুযায়ী কাজ করে। যেমন তার চরিত্র, তবে ইউ তিয়ানও দুর্বল নয়। দুইজন রিংয়ে সমানতালে লড়ছে, তাদের চালগুলো যেন পারদ গলে যাচ্ছে, প্রতিপক্ষের প্রতিটি আক্রমণ প্রতিহত করছে, দর্শকরা দেখে মুগ্ধ।
“ভাই! এগিয়ে যাও!”
“ভাই! তুমি জিতলে আমি তোমাকে খেতে নিয়ে যাব!”
“ভাই! তুমি হারলে আমি তোমার প্রেমিকা হতে পারি!”
রিংয়ে শাও বিয়েলি এই কথা শুনে কপালে ঘাম জমল, অল্পের জন্য ইউ তিয়ান তাকে মাঠের বাইরে ছুড়ে দিতে যাচ্ছিল।
“ভীষণ ক্লান্ত, থমাস গ্র্যান্ড স্পিন!” শাও বিয়েলি চুপচাপ চিৎকার করল, তারপর দু’হাত মাটিতে রেখে শরীর ঘুরাতে শুরু করল, এটা ছিল স্ট্রিট ডান্সের কৌশল, দু’পা দিয়ে ইউ তিয়ানের পায়ে আঘাত করল, ইউ তিয়ান ভারসাম্য হারাল, শাও বিয়েলি হাতের জোরে মাটি থেকে লাফিয়ে উঠে আবার দু’পা দিয়ে ইউ তিয়ানের বুকে লাথি মারল, ইউ তিয়ান পিছিয়ে গেল, অবশেষে মাঠের বাইরে চলে গেল।
সবাইকে ধন্যবাদ, তোমাদের উচ্ছ্বাস আমাকে আনন্দ দিয়েছে! আজও চারটি অধ্যায়! সবাই প্রস্তুত থাকো, ফুল হাতে রাখো! যারা এখনও সংগ্রহ করো নি, তোমাদের সংগ্রহও পাঠিয়ে দাও!