অধ্যায় একশত ছেচল্লিশ: এতদূর পর্যন্ত করা

বাই জিং তার মুখের দিকে কয়েকবার তাকাল এবং গাড়ির দরজা খোলার বোতাম টিপল।

সোং সুয়েহুয়ান গাড়িতে উঠে প্রথমেই নিজের কাছে থাকা তথ্যগুলো সামনে না এনে বাই জিংকে জিজ্ঞেস করল, "তুমি এর আগে যে বলেছিলে ‘আমি আগে হুও চির কাছে যাওয়া তো দূরের কথা’—এটার মানে কী?"

"তোমার রিফ্লেক্স আর্কটা সত্যিই বড্ড লম্বা।" বাই জিং...

শাও ইয়েচেনের উষ্ণ দৃষ্টি বিবর্ণ হয়ে গেল, অনুষ্ঠান দেখার আগের ভালো মেজাজও অনেকটাই ম্লান হয়ে এল।

গত রাউন্ডের নকআউট পর্বে পঞ্চাশজন থেকে কুড়িজনকে বাদ দেওয়ায় বেশিরভাগ প্রশিক্ষণার্থীই চলে গিয়েছিল, তবে বেসে পার্টিতে যোগ দেওয়ার মতো লোক তখনও কম ছিল না।

ঝৌ মহাশয়কে বসতে বলা হলো, এক বাটি সুজ, টেবিলে বাওজি, তরকারি মাত্র কয়েকটি, আর একটি বড় বাটিতে芋头 stewed fish [তারো দিয়ে সেদ্ধ মাছ]।

"কত বছর ফিরে আসো না, হঠাৎ ফিরে এসে পাকাপাকিভাবে থাকার সিদ্ধান্ত নিলে। ভবিষ্যতে মেলামেশা তো এড়ানো যাবে না, ছিয়ান ছিয়ানের কী হবে? সে তো দুনিয়ার কোনো কিছুর সঙ্গেই পরিচিত নয়, যেকোনো ধরনের চক্রান্তই তাকে আঘাত করতে পারে, তুমি কি সামলাতে পারবে?" মান ইউ লউ তার জন্য রীতিমতো দুশ্চিন্তায় পড়ে গেল।

ইন্টারনেট যখন এমন উত্তাল, তখন কয়েকটি প্রভাবশালী মার্কেটিং অ্যাকাউন্ট হঠাত্ই এক বিস্ফোরক খবর প্রকাশ করে দিল।

লিন চা পোশাক বদলে জানালার নিচ উঁকি দিয়ে দেখলেন, ছিন মোসাং-এর গাড়ি ইতিমধ্যেই নিচে অপেক্ষা করছে।

উদ্বেগ আর বারুদের ঝাঁঝালো গন্ধ নাকে এসে ঢসল। বড়কর্তা কোট খুলে অবহেলায় মাটিতে ফেলে দিলেন, গেঞ্জিটা ঘামে ভিজে সেঁটে আছে, নতুন কোনো ক্ষত বা রক্তের দাগ নেই, তবে পুরনো জখমের দাগগুলো এখনও স্পষ্ট।

ভাসমান শহরের কথা বলতে গেলে, সেসময় শাও ইউ শত শত পরিবর্তিত মানুষের মানসিক প্রশমনকারী চুরি করে নিয়েছিল, এখন তাদের ওষুধ পরীক্ষার কাজটি তাকেই করতে হবে।

কিংসি গ্রামটি এখন বেশ ভালো অবস্থায় আছে, আর চিঝাইয়ের বয়সও মাত্র তেরো বছর, সবাই যদি এক মনে কাজ করে তবে সেটাই সবচেয়ে ভালো।

পাশের মানুষটি তবুও উদাসীন হয়ে বসে রইল, কে জানে কী ভাবছে। তাছাড়া তার ভাবনা যেন বেশ গভীর, তার দৃষ্টি যেন আচ্ছন্নভাবে বারেবারেই মেয়েটির মুখের ওপর পড়ছে।

"দরকার নেই! ক্ষমা চাইতে হবে, আর তা যদি বিশ্বের সমস্ত সমমনা মানুষের সামনে না চাওয়া হয়, তবে আমি কীভাবে বুঝব যে ভ্যাটিকানের আন্তরিকতা কতখানি?" গু ফান-এর ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসির রেখা ফুটে উঠল।

"কী বললে? তুমি বলছ এই চা উইলো গাছের কচি পাতা দিয়ে ভেজাল দেওয়া?" জু ইয়াং-এর বড় চাচা জু সুইফেং কিছুটা রেগে গেলেন। তিনি তো আগেই বলেছিলেন, যতই খাচ্ছেন ততই তেতো লাগছে কেন! তিনি রাগী চোখে জু ইয়াং-এর পাঁচ নম্বর চাচার দিকে তাকালেন। আর পাঁচ নম্বর চাচা সবাইকে দেখে মিটিমিটি হাসছিলেন, এই দলটাকে বোকা বানানো কি আর মুখের কথা!

হুয়াং ঝং-এর তাঁবুতে, তিয়ান মানের লোকজন হুয়াং ঝং এবং লিউ পানকে শক্ত করে বেঁধে ফেলল, তাদের মুখ বন্ধ করে দেওয়া হলো এবং চোখ ঢেকে দেওয়া হলো।

বনের ভেতর থেকে বিকট শব্দ ভেসে এল, একেকটি বিশাল গাছ টহল দিতে দিতে দূরের অভিযাত্রী বাহিনীর ঘাঁটির দিকে এগিয়ে চলল।

সিজার দুর্গের মধ্যে যেকোনো একটা জায়গা বেছে নিল, সেটা পরিষ্কার করে সেখানেই থাকা শুরু করল এবং একদম শূন্য থেকে বন্য জীবনযাপন শুরু করতে লাগল।

উ সি চ্যাঙ্গানের অভ্যন্তরীণ পরিস্থিতি সম্পর্কে খুব ভালোভাবেই ওয়াকিবহাল ছিল, তাই কাও অং-এর অধীনস্থরা ভূখণ্ডের দিক থেকে সামান্যতম অসুবিধাতেও পড়েনি।

এবারের প্রত্যাবর্তন মূলত পবিত্র জোটের রাজকীয় নিলামের জন্য। মজার বিষয় হলো, লিসারের নতুন রচনার প্রদর্শনীও একই দিনে নির্ধারিত হয়েছে।

মাথাব্যথা! সত্যি দারুণ মাথাব্যথা! এ ধরনের ব্যাপার যেন জুয়াখেলার পাথর চেনার চেয়েও অনেক বেশি কঠিন। এখন একেবারে শেষ পর্যায়ে এসে পৌঁছেছে, এটা এমন সময় নয় যখন এক পা ফেলে পরের পদক্ষেপের কথা ভাবা যাবে।

"সিশু, কী দারুণ বুদ্ধিমত্তা! বৃষ্টি আর বজ্রপাত দিয়ে তাকে ভয় পাইয়ে দেওয়ার বিষয়টিও তুমি ভেবে রেখেছিলে, তুমি সত্যিই একজন অত্যন্ত দূরদর্শী মানুষ!" কাও চং তিয়ান মানকে প্রশংসা করলেন।

এই তো সেই পথ, যা ঝু শেন ঝু চংবাউকে দেখিয়ে দিয়েছিলেন। এর গুরুত্ব কোনোভাবেই সেকালের জুহিলি-র যুগে শু রাজ্যের প্রথম সম্রাটের জন্য ঝু গেলিওং-এর দেওয়া 'লংঝং পরিকল্পনা'-র চেয়ে কম নয়। আর ঝু চংবাউয়ের সাহস ও উদারতাও সেকালের শু রাজবংশের প্রতিষ্ঠাতা লিউ বে-র চেয়ে কোনো অংশে কম ছিল না। সামান্য বিচার-বিশ্লেষণের পরই তিনি ঝু শেনের কৌশল পুরোপুরি গ্রহণ করেন এবং তা বাস্তবায়নের জন্য সর্বশক্তি প্রয়োগ করেন।

দাদার পীরের এই sworn brother-কে কেবল অদ্ভুতরকম তরুণ বলেই মনে হলো না, উপরন্তু তাঁর কাছে এমন কিছু 'ভুতুড়ে নকশা' করা কাগজও ছিল যা কেবল তাওবাদী পুরোহিতদের কাছেই থাকে। তা দেখে হুয়াং জিয়াওয়েরিং তো অবাক হয়ে একেবারে বোবা বনে গেল। তবে তার চেয়েও বেশি তাকে অবাক করেছিল এই বিষয়টি যে, সে গর্ভবতী—এ কথা জিয়াও ইয়েঞ্জি কীভাবে জানল!

এটি ঠিক যেন চোখের সামনে মেলে ধরা একটি মানচিত্রের মতো। তাত্ত্বিকভাবে আপনি মানচিত্রের সমস্ত জায়গার সন্ধান পেতে পারেন, কিন্তু আপনি যদি জায়গার নাম না জানেন, তবে অসংখ্য জায়গার নামে ঠাসা এবং অগণিত রেখায় আঁকা সেই মানচিত্র থেকে কোনো নির্দিষ্ট স্থান খুঁজে বের করা সত্যিই খুব কঠিন।