পঞ্চান্নতম অধ্যায় কতক্ষণ দাঁড়িয়ে ছিলাম

গু জিনের কথায় কোনো ভদ্রতা ছিল না, সং সুইহুয়ান কোনো প্রতিবাদ করল না।

হো ছি খুব স্থিরভাবে আচরণ করল, সং সুইহুয়ানের প্রতি তার সত্যিই অপরাধবোধ ছিল, আবার তার নিজেরও কিছু অসুবিধা ছিল। হো পরিবারে, কেবল তাদের দিকের ক্ষমতাই ছিল দুর্বল, সমস্ত ভার তার ওপরেই পড়েছিল। সে আগে ভেবেছিল সং সুইহুয়ান নিজে নিজে বড় হয়ে উঠুক, তারপর দু’জন একসাথে সামনে এগিয়ে যাবে। কিন্তু ভবিষ্যতের সামনে কোনো বাছাইয়ের সুযোগ ছিল না।

...

মিয়ামি হিট ও ওয়াশিংটন উইজার্ডসের প্রথম প্লে-অফ ম্যাচের আগেই, দুই শহরের মিডিয়া ইতিমধ্যে মুখে-মুখে যুদ্ধ শুরু করে দিয়েছে।

তাদের কাছে, দেশীয় আধুনিক যুদ্ধবিমান পূরণ হওয়ার সাথে সাথে, আকাশযুদ্ধে তাদের একচেটিয়া প্রাধান্য স্পষ্ট। কিন্তু কেউ ভাবেনি, আজকের সাগর-আকাশ যৌথ অভিযানে পরিস্থিতি এমন হবে।

সৃষ্টিকর্তার চোখে, কখনোই কোনো ব্রোঞ্জ, রূপা, সোনা কিংবা কিংবদন্তি নেই। যারা মরবে তারা মরবেই, তুমি ব্রোঞ্জ স্তরের হও, রূপা, সোনা, কিংবদন্তি বা আধা-দেবতা, কিছু আসে যায় না।

বড় করাত কাঁধে তুলতেই, খুয়াং সো নিজেই এগিয়ে এসে অনুরোধ করল, প্রথমে একটু চেষ্টা করে দেখতে চাইল। লি ই-তিং আপত্তি করল না, তাকে সহযোগিতায় রাখল ওয়ান ইয়োংকুনকে। কিন্তু কয়েকবার করাত চালাতেই কাজের কঠিনতা প্রকাশ পেল। করাতের ফলাকে কালো রেখা বরাবর সোজা চালানো মোটেই সহজ নয়, অল্প সময়েই করাত আটকে গেল, আর এগোলো না।

রেফারি দ্রুত তাগাদা দিতে আসায়, দুই দলের খেলোয়াড়েরা আবার মাঠে ফিরে এল। দুই দলের প্রধান কোচ কেউই পরিবর্তন করেনি, মাঠে এখন তাদের সবচেয়ে শক্তিশালী দল।

“ওই সময় যদি তুমি মাঠে থাকতে, দু’জনকেই একবারে নামিয়ে আনতে পারতে, দারুণ আফসোস।” মাথা নাড়ল জিয়াং ইউ-ইয়ান।

এ কথা ভাবতেই, ভাগ্য নিজেও অসন্তুষ্ট হয়ে উঠল, মনে হচ্ছিল গোটা পৃথিবী ধ্বংস করে সমস্ত প্রাণীকে হত্যা করে দেয়। কিন্তু তাতে নিজের বিকাশের সম্ভাবনাই ক্ষয় হবে, তাই শেষ পর্যন্ত সে নিজেকে সংযত রাখল।

“পতন হয়েছে?” ঝেন ইউয়ান শুনে কিছুটা মুগ্ধ হয়ে গেল, যেন বহু পুরনো স্মৃতিতে ডুবে গেল, গোপন বিষাদের ছায়া তার মুখে।

“এখন সবাই নিশ্চয়ই নিজের ভূমিকা জেনে গেছো? একবার ভূমিকা নির্ধারিত হলে আর বদলানো যাবে না, দয়া করে সবাই এ বিষয়ে খেয়াল রাখো।” যেন ব্লু হাইচেনকে বিদ্রূপ করেই বিচারক এ কথা বলল।

“পরে, গ্রাসাং খুবই তৃষ্ণার্ত হয়ে পড়ে, চা খেতে চেয়েছিল!” স্পষ্ট বিরক্তিতে কথাটা বলেই ইউ জিনো গোঁ ধরে চুপ করে গেল।

পতিত রাতের পেঁচা আর আকাশে গর্বিতভাবে দাঁড়িয়ে থাকা ইয়েহানকে দেখে সবাই বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল।

এখন এই থু ইয়িন নিশ্চয় নিজের বাঁচার জন্যই থু জিনকে ভয়াবহ পদ্ধতির প্রতিঘাত নিতে দিয়েছে।

“ইউন শাং, আমি, আমি জিনোর সন্তানকে অপহরণ করিনি, তুমি আমার কথা বিশ্বাস করো—” হয়তো ইউন শাংয়ের শরীরে অপরিমেয় জাদু ছিল, এনটাইয়ের দৃঢ়তা মুহূর্তেই ম্লান হয়ে গেল, শিশুর মতো কণ্ঠে অভিমান করল।

সম্রাট ও ঝাওই দুইজনে যখন নিংশিয়াং মহল থেকে বেরিয়ে এলেন, রাতের অন্ধকার নেমে এসেছে, স্তরে স্তরে মেঘ চাঁদের ওপর ছায়া ফেলছে, যেন ধোঁয়াটে শাড়ি।

গানটি যেন ইচ্ছাকৃতভাবে তার জন্যই গাওয়া, সে রাজকীয় মর্যাদার অধিকারী হলেও, মনে সবসময়ই আশঙ্কা—একদিন হয়তো আর পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে রাখতে পারবে না। উচ্চাসনে বসে থেকেও সে ভীষণ একা, নিঃসঙ্গ; সে চায় কেউ তার হাত ধরে পাশে পাশে থাকুক।

ছিন অাওবিন: শেষ পর্যন্ত পিতার পাশে শুধু আমি একাই রইলাম, আমি যদি নরকে না যাই, কে যাবে?

ওয়াং পোকে বাংলোতে পাঠানো, শাও ফানের উদ্দেশ্য ছিল না ওয়াং পোকে দেহরক্ষী বানানো, বরং সে সত্যিই চেয়েছিল ওয়াং পো’র সঙ্গে বেশি সময় কাটাতে, তার মনে জমে থাকা শূন্যতা পূরণ করতে।

গ্রীষ্মের শেষে চমকে উঠল, দেখল এক ভিক্ষুকের মতো বৃদ্ধ হাতে এক বাটি আদার শরবত নিয়ে হাসিমুখে এগিয়ে আসছে।

ইউ জিনো সেখানে স্থির হয়ে গেল, মনে হল ইয়ানহং যেন এক ঝলক নির্মল বাতাস, শীতল, নিখাদ, সতেজ, স্নিগ্ধ, মার্জিত, নির্জনতার আভা, তার মৃদু অবয়বে যেন কবিতার স্বপ্নের মতো প্রকাশ পাচ্ছে।