অধ্যায় সাতচল্লিশ: নিজেকে যন্ত্রণা দেওয়া

“ছেলে বন্ধু নয়।” স্যাং সুয়েহুয়ান বলল।

ডিং সহকারী শুনছিলেন, আসলে কিছু বোঝাতে চেয়েছিলেন, কিন্তু কলটি ইতিমধ্যে কেটে গেছে।

গু জিন সারারাত ঘুমাননি, সারা রাত স্যাং পরিবার ও কিন পরিবারের ব্যাপার সামলেছেন। কিছুক্ষণ পরেই একটি মিটিং আছে, তাই এই ফাঁকে একটু বিশ্রাম নেবার চেষ্টা করলেন, তবুও স্যাং সুয়েহুয়ানকে খাবারের মেনু ঠিক করার নির্দেশ দিতে ভুললেন না।

ওদিকে, তাও ঝিজি মুখভর্তি কৌতূহল, স্পষ্টতই—

দুই জোড়া বড় হাত উপরে নিচে ঘোরাফেরা করছে, ঠিক কোথায় রাখবে বুঝতে পারছে না, একবার কলে লিয়াও’র দিকে আশা নিয়ে তাকাচ্ছে, আবার তিয়ান কি’র প্রতি কৃতজ্ঞতায় বিমুগ্ধ।

সত্যি বলতে, লুও ইউ’র মতো উদার হৃদয়ের মানুষের কাছে এইসব নিরীহ লোকদের সরিয়ে দেওয়া কঠিন মনে হয়।

ওই সব মৃতদেহ ছড়িয়ে আছে পুরো চত্বরে, আর চত্বর ঘিরে থাকা ভবনগুলোও ভেঙে চুরমার, শুধু ধ্বংসাবশেষ আর ভাঙা দেয়াল রয়ে গেছে।

লুও ইউ’র শেখানো অষ্টতারা শক্তিধারী বের হতেই, বিপরীতে থাকা নবম স্তরের বিশেষ ক্ষমতাসম্পন্ন যোদ্ধা একেবারে মার খেয়ে কাহিল হয়ে পড়ল, যেন বালিশের মতো ছিটকে গেল।

পৃষ্ঠাটি উল্টাতেই দেখা গেল, প্রথম পাতাটি ফাঁকা। লুও ইউ বিস্মিত হয়ে ভাবল, কেন প্রথম পাতায় কোনো লেখা নেই?

পাথরের স্তম্ভ কেঁপে উঠল, মনে হলো ভেঙে পড়বে, গুই ইউয়েত হঠাৎ লাফিয়ে উঠলেন, সঙ্গে সঙ্গে আরও একটি স্তম্ভ আকাশে ছুটে উঠল, গুই ইউয়েত সেখানেই লাফিয়ে পড়লেন।

হু সি’য়ার ও জি লিং সহ সবাই নিজেদের কক্ষে ফিরে ধ্যানচর্চায় মগ্ন হলো, এমন সুযোগ তারা হাতছাড়া করতে চায় না। এখন ঝাং জ্যেজুয়ের পাশে কেবল মো ওয়ানইয়ুয়েত ও গুই শাননং রয়েছেন।

সামনে যাকে দেখে ইউ ঝু দিনের পর দিন মনে করছে, তার খ্যাতি অনেক, কিন্তু এখন সে চুপচাপ তার দিকে তাকিয়ে আছে দেখে হে শিরুই একটু অপ্রস্তুত হেসে ফেলল।

ইউন শান লাও দাও ফিরে গেলে, ঝাং জ্যেজুয়ে প্রাচীন তরবারির পাহাড়ে আরও কিছুদিন থেকেছিলেন। এই সময়টা তিনি মূলত গু শান ও অন্যদের সঙ্গে আলোচনা করে কাটিয়েছেন। নিজের মহাসিদ্ধি লাভের সব অভিজ্ঞতাই বিশদে বলেছিলেন, তারা কতটা বুঝেছেন সেটা তার দায় ছিল না।

আর এই মহাদেশের চরম বিপজ্জনক অঞ্চলের শু ঝৌ’র দক্ষিণ প্রান্তে, ইয়ু, সিন দুই দেশের সীমানায় অবস্থিত চিং হেং পর্বতমালার সারি সারি শিখর, উঁচু নিচু চূড়া বিশেষভাবে বিখ্যাত। তার মধ্যে সর্বোচ্চ শিখরটির নাম শিয়ান ছাং ফেং।

“এদাস অধিনায়ক, আপনার দয়া ও সহানুভূতির জন্য কৃতজ্ঞ। আমি আপনাকে নিরাশ করবো না!” তার উত্তেজিত মুখ দেখে লিয়াং শেয়ু আবারও হাসিমুখে মাথা নাড়লেন।

শিং ইশিং ভয় পেল, হয়তো বাড়ি থেকে ফোন এসেছে, আর লজ্জা-টজ্জা ভুলে গিয়ে তাড়াতাড়ি কম্বল সরিয়ে, হাত বাড়িয়ে ফোন ধরতে গেল।

সূর্যের আলো তার গায়ে পড়ছে, অথচ মুখ ক্রমশ ফ্যাকাসে হয়ে আসছে, সেই পবিত্র শুভ্রতা নয়, বরং দুর্বলতা ও ক্লান্তির ছাপ।

ড্রাগনের খোলস ছুঁড়ে ফেলে দেওয়ার পর, তার আকৃতি বড় হতে লাগল। নয় মাথার সাপ-দানবটি একবার তাকিয়ে দেখতে গিয়ে ভয়ে কেঁপে উঠল, দশ-বারো মিটার পিছিয়ে গেল, সতর্ক দৃষ্টিতে ড্রাগনটিকে লক্ষ্য করতে লাগল, সব মাথা আক্রমণের জন্য প্রস্তুত।

একটি ভাসমান প্রাচীন নগরী, মহাজাগতিক নীলিমায় ঝুলে আছে, নিশ্চয়ই এর পেছনে অনেক রহস্য আছে, লিন হুয়াং বিস্মিত হয়ে শহরের ভেতরে ঢুকে সবকিছু দেখতে উদগ্রীব।

“জানি জানি, বলে দিও আমি দানবের হাতে আহত হয়েছি। যদি গুয়ানইয়াং যুগল-নায়করা আমাকে উদ্ধার না করত, তাহলে হয়তো আর বাঁচতাম না!” শুই ইয়াং ওল্ড টাও তাড়াতাড়ি বলল।

পুকুরে ঝাঁপ দিয়েছে? অসুস্থ? এই শব্দগুলো খুব দ্রুত ইয়ান রান ধরে ফেলল, উৎসের দিকে তাকিয়ে চোখে একগুয়েমি ফুটে উঠল।

আশেপাশে, রূপান্তর সমাপ্ত সাধকের সংখ্যা বাড়ছে, অনেকে খানিক আগে হওয়া ভয়াবহ লড়াই লক্ষ্য করেছে।

তার মুখশ্রী ঝেং শিউয়ের মতোই অপূর্ব, এমন সৌন্দর্য যা পৃথিবীর শ্রেষ্ঠ চিত্রকরও তুলিতে আঁকতে অক্ষম।

চেন দলের কয়েকজন এক লাফে ওয়াং গুইকে ছাড়িয়ে এগিয়ে গেল, ঠিক তখনই君莫笑-এর দিকে যেতে চাইল, কিন্তু টের পেল তাদের হাতে কিছু ভারী হয়ে এসেছে। তারা অবাক হয়ে দেখল, ওয়াং গুই শক্ত করে তাদের হাত চেপে ধরেছে।

এই দিক থেকে সে মোটেই মো চাংচুনের সমান নয়, মুরগির খোঁয়াড়ে ঢুকলেই যেন একেবারে গর্বিত মোরগ হয়ে ওঠে।

যে সমস্ত শহর পানডোরা মৃত্যুর স্থানের কাছাকাছি, সেগুলোতে, এমনকি পারমাণবিক দূষণ না থাকলেও, এখন মাটি খুঁড়লেই দেখা দিচ্ছে দানবদের অণুজীব দূষণ।