একানব্বইতম অধ্যায়: হৃদয়হীন নিষ্ঠুরতা

মধ্যবয়সে পৌঁছেও লু হাইফেংয়ের মুখে ছিল তরুণ রূপের ছোঁয়া, বয়স যেন তার মধ্যে আরও কিছুটা পরিণত আকর্ষণও যোগ করেছে। সে মৃদু হেসে বলল, “মিস সঙ, আপনি তো বেশ ঠাট্টা করতে জানেন। লিউ তিং আমাকে কেন সুপারিশ করবে?”

সঙ সুইহুয়ান এক চুমুক লেবুর জল খেল। টকটকে আর খানিক তিতা, তবে স্বাদ মন্দ ছিল না। সে বলল, “আমি শুধু বলেছিলাম, এটাই সবচেয়ে সুবিধাজনক পথ। যেহেতু লু স্যর আমাকে সাহায্য চাইছেন, নিশ্চয়ই চেষ্টা করে দেখবেন।”

......

পাশে বসা গাঁসু কুস্তুক ভরা হুঙ্কার দিয়ে জিরাইয়ার দিকে দুবার গজগজ করল, যেন বলছে, দেখলে তো, রং লিন সেটা করে দেখিয়েছে! আজ থেকে পরের পুরো এক বছর আমাদের বাজির কথা মনে রেখো!!!

লি ছেনের মুখের জল বাতাসে এক অপূর্ব বক্ররেখা এঁকে ছিটকে গেল; চেং হে থামতেই পারছিল না, একনাগাড়ে কাশছিল, স্পষ্টতই গলায় কিছু আটকে গেছে; আর ওয়াং ঝুলান লি ইর দিকে বুড়ো আঙুল তুলে তার হাস্যরসের প্রতিভাকে সম্পূর্ণ স্বীকৃতি দিল।

ঠিক তখনই দরজা দিয়ে ঢুকলেন এক পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন পোশাকের পুরুষ। তার চেহারায় ছিল উজ্জ্বল সৌন্দর্য ও নাতিশীতোষ্ণ আভিজাত্য; দেখে মনে হচ্ছিল, বয়স চল্লিশের কোঠায়। হাতে ছিল গোলাপি গোলাপের একটি তোড়া। দোকানের কর্মচারীরা যেন সবাই তাকে চেনে; তারা একবার তার দিকে, একবার ওয়েন রেনশি-র দিকে অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, তারপর মাথা নিচু করে হেসে উঠল।

লি ই-ও ভেতরে ভেতরে হতভম্ব হয়ে গেল। হয়তো শুরু থেকেই সেই ধাঁধা খুলতে যাওয়াটাই ছিল ভুল; এ স্পষ্টতই এক বিশাল ফাঁদ, আর শেষের দিকে যত এগোনো যায়, সূত্রগুলো ততই জটিল হয়ে ওঠে। সত্যিই বোঝা যায় না, এর শেষ কোথায়।

দুপুরের পরে সূর্যালোক ছিল কোমল ও উষ্ণ; তা ধীরে ধীরে পৃথিবীর উপর ঢেকে পড়ছিল। মৃদু বাতাস হালকা শীতল ছোঁয়ায় বইছিল, আরও আরামদায়ক করে তুলছিল চারপাশ।

একটি ড্রাগনের মাথা, গোটা শু পর্বতের প্রধান শৃঙ্গের চেয়েও বিশাল, যেন একখণ্ড উল্কাপিণ্ড; আকাশের পর্দা বিদীর্ণ করে বেরিয়ে এল।

তবে এখন ওকে একটু কম মারাই ভালো, তাই না? যদি বুদ্ধিটা বেজায় নষ্ট হয়ে যায়, তাহলে যত বড় প্রতিভাই হোক, তাতেও আর কাজ হবে না।

কথা বলতে বলতে সে আলতো করে নিজের গাল তার গালের পাশে ঠেকাল, আর চোখের কোণ থেকে দুষ্টু ভঙ্গিতে তার খানিক ঘোর লাগা কাটা চোখদুটোর দিকে চাইল।

বেবিও স্পষ্টতই বিষয়টা টের পেয়ে গিয়েছিল। সে পেছনে সরে যাওয়ার চেষ্টা করছিল, কিন্তু ময়লার পাত্র তো এইটুকুই; আসা-যাওয়ার ধাক্কায় তার শরীর লি ই-র গায়ের সঙ্গে বারবার ঘষা খেতে লাগল, আর ব্যাপারটা আরও অদ্ভুত হয়ে উঠল।

বেইলান কাপড় পরেই শুয়েছিল, ঘুমও ছিল তেমন গভীর নয়। উঠোনের বাইরে শব্দ শুনতেই জিয়াং ইয়ানের সঙ্গে তার সরাসরি সত্য বিশ্বাসী তংয়ের সংঘর্ষ শুরু হয়ে গেছে। সত্য বিশ্বাসী তংয়ের দলে ছয়জন ছিল, আর পাশাপাশি অংশ নিচ্ছিল নিংজিয়ান, নিংতান, নিংশি, সু মি ও ইউনইয়াং।

শিয়াও ফান অত্যন্ত গম্ভীরভাবে ঝু শু-কে শনাক্তকলা বিষয়ে জ্ঞান দিচ্ছিল, ঝু শুও মন দিয়ে শিখছিল। হঠাৎ তার চোখের সামনে এসে পড়ল এক জোড়া ধোয়া-ধুয়ে ফ্যাকাশে হয়ে যাওয়া ক্যানভাসের জুতো। দুজনেই একসঙ্গে থমকে গেল, আর দৃষ্টি ধীরে ধীরে ওপরে উঠল।

“ওর সঙ্গে কথা বাড়িও না। ও সময় নষ্ট করছে, সাহায্য আসার অপেক্ষা করছে!” লু তিয়ানহং হঠাৎ এক ভয়ংকর শক্তির আভাস টের পেল, যা পাগলের মতো শেংজিং শহরের দিকে ধেয়ে আসছে। এই মুহূর্তে তার মুখভঙ্গি বদলে গেল, আর সে তাড়াতাড়ি চেঁচিয়ে উঠল।

তাই সে নিজের মনোযোগ ওই ষষ্ঠ রাজপুত্রের দিকে কেন্দ্রীভূত করল। সে বুঝতে পেরেছিল, দাই রাজপুত্র এই ষষ্ঠ রাজপুত্রকে সমীহ করে চলে, বরং কিছুটা আশঙ্কাও করে। যদি তাকে নিজের আদেশ মানতে বাধ্য করা যায়, পরিবারকে উদ্ধার করে দক্ষিণ রাজ্য ছেড়ে বেরিয়ে আসা আর বেশি দূরের থাকবে না।

পাঁচটি স্থান, বহুস্তর বিচারবিবেচনার পর নির্ধারিত হয়েছিল। মাঠে নামার ক্রমও সেখানেই ঠিক হয়েছিল: হুয়া শেং, ইউ ফেইয়ের, শুয়ান ছিং, জিয়ান উশুয়াং, আর শেষে ছিল ইয়েহান।

“এর মানে কী? আমি তো ঠিক বুঝতে পারছি না। ঠান্ডা স্যার, আপনি কি একটু বুঝিয়ে বলবেন?” ইয়িন ফাংফেই নিজের আবেগ সামলে জিজ্ঞেস করল।

ওয়েই সু ঘুরে সেই সেনাবাহিনীর দিকে তাকাল। হাত দিয়ে সে শক্ত করে নিজের হাতার কিনারা চেপে ধরল, যেন সেই শিশিটি হঠাৎ পড়ে না যায়।

“দাদু।” হঠাৎই এক নরম, দুর্বল কণ্ঠ ভেসে এল। ইয়িন ঝিশেং-এর মুখে মুহূর্তেই ফুটে উঠল এক খাঁটি আনন্দের হাসি—তার আদরের লিং’এর এসে গেছে।

“প্রথমে রাজপ্রাসাদে না গিয়ে তিয়ানমিয়াও-তে যাওয়া—ছুন ইউ-র এই পরামর্শে তোমার জনমানসে ভাবমূর্তি যে অনেকখানি বেড়ে গেল, তা আর বলার নয়!” গাড়ির জানালার পাশে ঝুঁকে বাইরে অসংখ্য কৌতূহলী আর শ্রদ্ধাভরা মুখের দিকে তাকিয়ে আমি মনে মনে প্রবল খুশি অনুভব করলাম।

গে বংশের সবুজচোখের সেই মানুষটি শুরু থেকে এখন পর্যন্ত তেমন বড় ভূমিকা না নিলেও, বাস্তবে সে একটুও দুর্বল নয়। নইলে জিন শিওং এতভাবে তাকে প্রলুব্ধ করে এখানে আনত না।