অধ্যায় ১৩৯: এখনও বড়কর্তা সাজার শখ!

গু জিন এক ঘুষিতে বাই জিংয়ের বুকে আঘাত করল। বাই জিং ছিটকে গিয়ে রেলিংয়ে ধাক্কা খেয়ে আবার মাটিতে পড়ল। হাঁটু গেড়ে বসে বুকের ভেতর অসহ্য ব্যথা অনুভব করতে লাগল।

“আমি কি ভুল বলেছি?” মুখ দিয়ে রক্তমাখা থুতু ফেলে সে বলল, “ওর জন্য তুমি আমাকেও ব্যবহার করলে।”

শেষ কথাটিতে অস্পষ্ট একটুখানি অভিমান মিশে ছিল।

“...”

মুখের ভেতর রক্তের ধাতব গন্ধ থাকলেও তার উন্মুক্ত দু’চোখ ছিল শান্ত জলের মতো স্থির। মনের গভীরে জমে থাকা কোনো ক্ষোভই সে প্রকাশ করতে চাইছিল না। যদি বাই ইউঝুর সেই ঘৃণ্য শর্ত না থাকত, তবে আজকের দিনে সে কী করে সম্রাজ্ঞীর ডাকা সভায় উপস্থিত না থাকার তালিকায় পড়ত?

“তৃতীয় মেয়ে, তুমি এসেছ! প্রধান তত্ত্বাবধায়ক লিন তো এইমাত্র আমাকে বলছিলেন, আজ সভাকক্ষে তুমি কী চমৎকার表现 দেখিয়েছ!” বৃদ্ধার মুখে লুকোনো হাসির কোনো চিহ্নই ছিল না। মেংইউকে দেখামাত্র তাঁর হাসিতে কুঁচকে ওঠা চোখের কোণের রেখাগুলো আরও গভীর হয়ে উঠল।

কুইন্টিন ও ব্রাউন দু’জন নোয়াকে ধরে উন্মত্তের মতো ছুটছিল। পিছু হটার সময়ও নোয়ার মুখ ফিলিপের দিকে ফেরানো ছিল; তার চোখ থেকে একের পর এক লাল রশ্মি ছুটে বেরিয়ে ফিলিপদের ধাওয়া ঠেকিয়ে দিচ্ছিল।

লান শিকাং এক নিঃশ্বাসে নিজের বিশ্লেষণ সাজিয়ে বলল, প্রতিটি শব্দ উচ্চারণের সময়ই সে গোপনে শিয়ে ঝেংঝংয়ের মুখের অভিব্যক্তি গভীরভাবে লক্ষ করছিল।

“চিয়েন জি, আর রাগ কোরো না। আমি তোমার কাছে ক্ষমা চাইলেই কি হয় না?” পাশে দাঁড়িয়ে জিহুয়াং অনুনয় করল।

তোয়াং চিয়েন তখন রাগে অগ্নিশর্মা; সে তার কথায় কান না দিয়ে কেবল মাথা নিচু করে সামনে এগিয়ে চলল। জিহুয়াং তাকে অনুসরণ করতে করতে অধ্যক্ষের কক্ষ পর্যন্ত পৌঁছোল। তোয়াং চিয়েন ‘ধাম’ করে দরজা বন্ধ করে তাকে বাইরে আটকে দিল। নিরুপায় জিহুয়াংকে শেষ পর্যন্ত ঘুরে চলে যেতে হলো।

“আহা, আহা, এটা কি হাতির দাঁত নাকি?” প্রধান রাঁধুনির বেরিয়ে থাকা দাঁতগুলো যেন হাতির দাঁতের চেয়েও বেশি উজ্জ্বল; এমনকি তার মাড়ির রংও বাতাসে বদলে গিয়েছিল।

“ওরে দ্বিতীয় ভাই, আন্তর্জাতিক অতিথিকে আর উত্যক্ত করিস না।” সৌন্দর্যের মোহে পড়ে লাও জিউ সাময়িকভাবে নিজের ধূমপানের নেশার কথাও ভুলে গেল।

“এবার প্রাণপণ লড়াই ছাড়া উপায় নেই।” মনে মনে বলল জিহুয়াং।

তার চোখে হঠাৎ সাদা আলো ঝলসে উঠল, আর সঙ্গে সঙ্গেই তার চোখে পরিবর্তন দেখা দিল। এক চোখের মণি হয়ে উঠল দীপ্তিমান, তীক্ষ্ণ জ্যোতিতে ঝলমলে; অন্যটি ছিল সম্পূর্ণ শীতল ও অনুভূতিহীন, মৃতপ্রায় নিষ্প্রভ।

কেউ ভাবেনি, জিহুয়াং এতক্ষণে ইতিমধ্যেই টেবিলের সমস্ত খাবার শেষ করে ফেলেছে। তার চোখে অপূর্ণ তৃপ্তির ছাপ দেখে মু ছিংশান ভৃত্যদের আরও এক টেবিল খাবার পরিবেশনের নির্দেশ দিল।

ধ্বংসপ্রাপ্ত মৃতদেহের ওপর ছিটকে পড়ার সময় ছিংনিয়াওয়ের মুখ এতটাই ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল যে প্রায় স্বচ্ছ মনে হচ্ছিল। উঠে দাঁড়াতে গিয়ে সে বুঝল, শরীরে বিন্দুমাত্র শক্তি অবশিষ্ট নেই। সারা শরীরে এমন অসহ্য যন্ত্রণা হচ্ছিল যে সে কেবল উপুড় হয়ে পড়ে হাঁপাতে লাগল।

হিমাঞ্চলকে হিমপ্রাসাদও বলা হয়। সারা বছর বরফে ঢাকা থাকে এবং তুষারপাত চলতেই থাকে বলে সেখানে বাসিন্দার সংখ্যা অত্যন্ত কম। সমগ্র অঞ্চলে কেবল হিমপ্রাসাদ নামে একটি শহর রয়েছে, আর মোট জনসংখ্যা তিন হাজারেরও কম।

হাওয়ার হুঙ্কার যেন কখনো নিচু স্বরে বিলাপ করছিল, আবার কখনো নীরব কান্নায় ভেঙে পড়ছিল। হে আকাশ, বলো তো—এই পৃথিবীতে সত্যিকারের অনুভূতি বলে কি কিছু আছে?

সে মনে মনে প্রবল আনন্দ অনুভব করল এবং আকাশের দিকে মুখ তুলে দীর্ঘ হুঙ্কার ছাড়ল। সারা শরীর ব্যথায় ভেঙে গেলেও তার শক্তি অনেকটাই ফিরে এসেছে বলে মনে হলো। সঙ্গে সঙ্গে সে আবার পরপর কয়েকটি হাতের আঘাত ছুড়ে দিল। প্রতিটি আঘাতই পাহাড় চিরে পাথর ফাটিয়ে দেওয়ার মতো প্রবল। তিয়ানগাং রহস্যময় সর্পের মাথা আর সেই আঘাত সহ্য করতে পারল না; এক ডজনেরও বেশি আঘাতের পর হঠাৎ সেটি বিস্ফোরিত হয়ে গেল। রক্ত ও মাংসের টুকরো চারদিকে ছিটকে মাটিকে ঢেকে দিল।

তথাকথিত অমর সত্তার সাহায্যে স্থানান্তর-গমন করা এটাই ছিল ইয়ে ফেংয়ের প্রথম অভিজ্ঞতা। আর এই মুহূর্তে সে স্পষ্টভাবে অনুভব করছিল, বর্তমানের এই স্থানান্তর-গমন যেন অন্য এক জগতের ভেতর দ্রুত ছুটে চলার মতো। অবশ্য স্থান-ভাব উপলব্ধি করার পরই সে বুঝতে পেরেছিল যে স্থানান্তরের সময় সে আসলে অন্য এক জগতের মধ্যে অবস্থান করে।

শুয়ে মেংইয়াও তখন কোনো কথা বলল না। শুধু মুখে মৃদু হাসি নিয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল। কিছুক্ষণ পর সে মুখ ঘুরিয়ে নিল। আর সেই মুখ ফেরানোর ক্ষণেই ফেং বু ফান তার চোখে জমে থাকা বিষাদ দেখতে পেল এবং শুনতে পেল তার অত্যন্ত ক্ষীণ দীর্ঘশ্বাস।

উত্তরের বহু দূরে এইচ-এন সড়কে, মধ্যবাহিনীর মহামার্শাল আ শু কেন্দ্রীয় শিবিরে অবস্থান করছিলেন। চারদিক থেকে খাদ্যশস্য সংগ্রহ করে ফেরার দলগুলো ক্রমশ দেরিতে ফিরছিল, আর তারা যে শস্য নিয়ে আসছিল তার পরিমাণও দিন দিন কমে যাচ্ছিল। এতে তিনি অত্যন্ত অসন্তুষ্ট ছিলেন।

“কড়কড়...” ঝাও তিয়ানইউ প্রধান ফটকটি ঠেলে খুলল। ম্লান রাতের আলোয় উঠোনের সমস্ত দৃশ্য তার চোখের সামনে স্পষ্ট হয়ে উঠল।

এইবার ইয়ে ফেং জানত যে তার অমরসাধনার শক্তি ইতিমধ্যেই বিলীন হয়ে গেছে। তাই সঞ্চয়-থলেতে রাখা জিনিসপত্র সে আর নিজে বের করতে পারছিল না। সেই কারণেই তার গতি অনেক কমে গিয়েছিল। ইয়ে ফেংয়ের অনুমান ছিল, এবার ফিরে যেতে তার হয়তো বহু, বহু সময় লেগে যাবে।