অষ্টবিংশ অধ্যায়: বাইরে যাওয়ার প্রয়োজন

পরবর্তী দিনগুলোতে লিউ আর কোনো ঝামেলা পাকালেন না, ফু পরিবারের পরিবেশও শান্ত হয়ে এল।

ফু তিয়ানইউ প্রতিদিন সকালের নাস্তা খেয়ে পায়ে হেঁটে শহরে যান বই নকল করার কাজে, ফেরেন অনেক রাতে। রাতের খাবার খেয়েই আবার ছোট পড়াশোনার ঘরে গিয়ে বসতেন, গভীর রাত পর্যন্ত চলত তার পড়াশোনা। খুব পরিশ্রমের জীবন তার।

ছোট পড়াশোনার ঘরটিতে একটি মাটির মাচা ছিল, তার ওপর রাখা ছিল একটি ছোট টেবিল। রাতে পড়ার সময় তিয়ানইউ যাতে ঠান্ডায় কষ্ট না পান, সেজন্য জেং শুই’আর প্রতি রাতে মাচাটি গরম করে রাখতেন। চুল্লিতে সারাক্ষণ আগুন জ্বালিয়ে রাখা হতো যাতে মাচাটি ঠান্ডা না হয়। তিয়ানইউয়ের চোখের কথা ভেবে তিনি অতিরিক্ত একটি মোমবাতিও জ্বালিয়ে রাখতেন।

জেং শুই’আর তিয়ানইউয়ের আপত্তি সত্ত্বেও তাকে জোর করে দুই ছড়া তামার মুদ্রা দিয়েছিলেন, পুরো দুইশ’ ওয়েইন। বলেছিলেন, দুপুরে শহরে কিছু খেয়ে নিতে। তার মতে, সিভিল সার্ভিস পরীক্ষায় টিকে থাকতে হলে শারীরিক সক্ষমতা বজায় রাখা জরুরি। তিয়ানইউ জানতেন কথাটি যুক্তিসঙ্গত, তাছাড়া তার নিজেরও আর পিছু হটার উপায় ছিল না, তাই তিনি স্ত্রীর কথা মেনে নিলেন।

ফু দাকিং তার বড় ছেলে এবং মেজো ছেলের সাথে প্রতিদিন পাহাড়ে যেতেন জ্বালানি কাঠ সংগ্রহ করতে, শীতের প্রস্তুতির জন্য। বাবা ও তিন ছেলের উদ্দীপনা ছিল দেখার মতো, সারাদিন কাজ করে তারা এতটাই ক্লান্ত হয়ে পড়তেন যে, বসলেই ঘুমিয়ে পড়তেন।

বাড়ির নারীরাও বসে ছিলেন না। মাটির নিচে রাখা বাঁধাকপিগুলো পরিষ্কার করে যেসব ভালো নয়, সেগুলো দিয়ে দুই বড় পাত্র শীতকালীন আচার বানিয়ে ফেললেন। ভালো মানের কপিগুলো ফু দাকিং কিছুদিন পর শহরে নিয়ে গিয়ে বিক্রি করবেন; এটি প্রতি শীতের মৌসুমে পরিবারের আয়ের একটি বড় উৎস।

বাঁধাকপির কাজ শেষ হলে নারীরা বের করলেন বসন্তের শুরুতে ধুয়ে গুছিয়ে রাখা পুরনো শীতের পোশাক। দেখলেন সেগুলো ছোট হয়েছে কি না বা জোড়া দেওয়ার প্রয়োজন আছে কি না। বাচ্চারা দ্রুত বড় হয়, তাই বসন্তে যা গায়ে লাগত, শীতে তা আর ঠিকমতো হতো না। জেং শুই’আর লক্ষ্য করলেন, ফু রুই এবং ফু শেং-এর শীতের কাপড় ছোট হয়ে গেছে। তিনি তাদের পুরনো তুলোর জ্যাকেটগুলো খুলে নিচের দিকে বাড়তি কাপড় জুড়ে দিলেন। অবশ্যই, এই কাপড় বা তুলা লিউ তাকে দেবেন না জেনে, জেং শুই’আর নিজেই টাকা খরচ করে শহর থেকে তুলা এবং কাছাকাছি রঙের কাপড় কিনে এনেছিলেন।

কেনাকাটার সময় তিনি একটু বেশি করেই কিনেছিলেন। বেঁচে যাওয়া তুলা আর কাপড়গুলো তিনি নিজের কাছে না রেখে পরিবারের অন্য বাচ্চাদের পোশাক ঠিক করার জন্যও দিয়ে দিলেন। সবার কাপড়ের রঙ একই হওয়ায় এবং একই কাপড় দিয়ে কাজ চালানোয় সবাই খুশিই ছিল। জেং শুই’আর এই বিষয়টি নিয়ে খুব একটা মাথা ঘামালেন না; সামান্য কিছু টাকা খরচ করে যদি পরিবারের শান্তি বজায় থাকে, তবে তা মন্দ নয়।

এছাড়া, সামনের বাগানের জমিটিতে লিউ তার পুত্রবধূদের নিয়ে শীতের আগে রসুন এবং পেঁয়াজ চাষ করলেন। পালং শাকের মতো এই দুটি সবজিও শীতসহিষ্ণু। তুষারপাত শুরু হওয়ার আগে খড় দিয়ে ঢেকে দিলে এগুলো অনায়াসেই শীত পার করতে পারে। এই সবজিগুলো আর পালং শাক মিলিয়ে দশ-বারোটি জমি ভরে গেল। সামনের বসন্তে এগুলো থেকে ভালো লাভের আশা আছে।

এই একটি বিষয়ে জেং শুই’আর লিউ-এর প্রশংসা না করে পারলেন না। প্রতিটি পয়সা আয়ের সুযোগ তিনি যে নিপুণভাবে কাজে লাগান, তা সত্যিই প্রশংসনীয়। তিনি বুঝতে পেরেছিলেন, অভাবই মানুষকে এমন করে তোলে, আর তাই লিউ-এর প্রতি তার আগের ক্ষোভগুলোও কিছুটা প্রশমিত হলো।

সব কাজ শেষ হলে লিউ পুত্রবধূদের নিয়ে বাড়ির সবার জন্য শীতের জুতো তৈরির কাজে লেগে পড়লেন। আঠার প্রলেপ দেওয়া কাপড়ের বোর্ড তৈরি, জুতোর নকশা কাটা, তলা সেলাই আর উপরের অংশ তৈরি—সব মিলিয়ে যেন উৎসবের আমেজ। সবাই মিলে কাজ করায় শাশুড়ি-পুত্রবধূ ও জায়েদের মধ্যকার সম্পর্কেরও বেশ উন্নতি হলো। অবশ্য এসব জুতোর কাপড় আর তুলাও জেং শুই’আরই কিনেছিলেন, নিজের টাকা খরচ করে। লিউ একটি পয়সাও খরচ করেননি।

একদিন তিয়ানইউ শহর থেকে ফিরে রাতের খাবারের পর যখন সবাই গল্পগুজব করছিল, তখন জানালেন যে তাকে সম্ভবত কিছুদিনের জন্য বাইরে যেতে হবে।

ফু দাকিং তখন ঘরের এক কোণে বসে পরম তৃপ্তিতে বেতের ঝুড়ি বানাচ্ছিলেন। বিশ্রাম নেওয়ার সময় এটিই তার শখ। পরিবারের অন্য ছেলেদের হাতের কাজ তার মতো নিখুঁত নয়, তাই ঝুড়ি বানানোর পুরো দায়িত্ব তার ওপরই ছিল। বাবার মুখ থেকে তিয়ানইউয়ের কথা শুনে তিনি দ্রুত হাতের কাজ থামিয়ে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "বাইরে যাবে? কোথায়? কবে রওনা দেবে?"

ঘরের সবাই কান খাড়া করল, লিউ-ও বাদ গেলেন না। তিয়ানইউ মাচায় বসে পরিবারের সবাইকে একবার দেখে দ্বিধাভরে বললেন, "আমাদের শিক্ষক আমাদের কয়েকজন সহপাঠীকে নিয়ে府城 (ফু-চেং)-এর এক অবসরপ্রাপ্ত সরকারি কর্মকর্তার বাড়িতে যেতে চাইছেন। নতুন সরকারি নীতিমালা সম্পর্কে জানতে সেখানে যাওয়া। পরশু রওনা হওয়ার কথা, কতদিন লাগবে ঠিক জানি না, তবে অন্তত তিন-চার দিন তো লাগবেই।"

ফু দাকিং এই কথা শুনে কিছুটা চিন্তিত হয়ে পড়লেন। তিনি দ্রুত লিউকে নির্দেশ দিলেন, "মেজো ছেলের এটা বড় সুযোগ। বাড়িতে কত টাকা আছে? ওকে কিছু টাকা দাও। উপহার কিনতে হবে, থাকা-খাওয়ার খরচ আছে, খালি হাতে তো আর যাওয়া যায় না।"

শুরুতে সবাই কৌতূহলী থাকলেও, এখন খরচের কথা শুনে সবার আগ্রহ কমে গেল। সবাই একযোগে লিউ-এর দিকে তাকাতে লাগল। লিউ-ও কৌতূহলের ঘোর কাটিয়ে বিরক্ত হয়ে বললেন, "বাড়িতে কত টাকা আছে তুমি জানো না? আমাকে জিজ্ঞেস করছ কেন? কত দেবে তুমিই ঠিক করো, আমি এতে নেই!"

কথাটি বলেই তিনি ফু দাকিংয়ের দিকে না তাকিয়ে জেং শুই’আর দিকে রাগী চোখে তাকালেন।

জেং শুই’আর অবাক হলেন। আগের জীবনে তো এমন কিছু ঘটেনি!府城-এ যাওয়া তো ভালো কথা। তিনি আনন্দিত হওয়ার আগেই শাশুড়ির সেই দৃষ্টি তাকে থামিয়ে দিল। তিনি বুঝতে পারলেন ব্যাপারটি। চারপাশের মানুষের অভিব্যক্তি আর তিয়ানইউয়ের অস্বস্তি দেখে তিনি মৃদু হেসে বললেন, "বাবা, আপনি চিন্তা করবেন না। আমার কাছে টাকা আছে। আমি আগেই বলেছি তিয়ানইউয়ের পড়াশোনার খরচ বাড়ির টাকায় হবে না। আমি আমার কথা রাখব। তাছাড়া বাড়ির অবস্থা আমি জানি, আপনি মাকে আর কষ্ট দেবেন না।"

তার এই নম্র আর বুদ্ধিমতী কথায় সবাই শান্ত হলো। তিনি টাকাও দিলেন, আবার শাশুড়ির সম্মানও রক্ষা করলেন। এমনভাবে কথা বললেন যে কেউ কিছু বলতে পারল না।

ফু দাকিং তার ছেলে আর পুত্রবধূদের দিকে তাকিয়ে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। ফু তিয়ানইউ তাদের মেজো ছেলে, অথচ তার পড়ার খরচ জোগাচ্ছে তার স্ত্রী। অথচ পরিবারের কারো মনেই এটা নিয়ে কোনো সংকোচ নেই। তারা সবাই সামনে থাকা সামান্য টাকার দিকে তাকিয়ে আছে, কিন্তু মেজো ছেলের ভবিষ্যৎ সাফল্যের কথা কেউ ভাবছে না। হয়তো তারা ভাবছে, ভবিষ্যতে তিয়ানইউ বড় কিছু করলে তাদের দেখবে। ধুর, সবাই কতটা সংকীর্ণমনা!