একচল্লিশতম অধ্যায়: মুখোশ উন্মোচন

“তোমাদের বুড়ো ফু-পরিবার কি এমনই নয়? পুত্রবধূর যৌতুক খরচ করাকে তোমরা তো ন্যায়সঙ্গতই মনে করো। আমি তো তোমার মায়ের কাছ থেকেই শিখেছি। এখন তুমি আমাকে অপছন্দ করছ? তখন তোমার মা যখন আমার যৌতুকের টাকা খরচ করত, তুমি তো টুঁ শব্দটিও করোনি! এখন আবার সাধু সাজার ভান করছ?”

ফু দাছিং দেখল, লিউ-পরিবারের মহিলা যুক্তির ধার ধারছে না। সেও মুখ সামলে কথা বলল না, “তখন সেটা তোমার নিজের ইচ্ছেতেই ছিল। আমার ফু-পরিবার তোমার বাপের বাড়ির সঙ্গে কেমন ব্যবহার করেছে, তা কি তোমার জানা নেই? এক কথায় বলি—তোমাদের লিউ-পরিবারের প্রতি আমরা কোনো অন্যায় করিনি!”

“কোথায় অন্যায় করনি…”

কোম্পানিতে বিপর্যয় ঘটার পর উদ্বেগও তাকে দ্রুত বার্ধক্যের দিকে ঠেলে দিয়েছিল। যতই জাঁকজমকপূর্ণ পোশাক পরুক, যতই সূক্ষ্ম অলংকারে নিজেকে সাজাক, চুলের ফাঁকে উঁকি দেওয়া রুপালি রেখা আর চোখের কোণের ভাঁজ কিছুতেই ঢাকা পড়ত না।

কিন্তু সে তা করেনি। নিজের পরিবারের衣食ের কোনো অভাব না থাকে—এটি নিশ্চিত করার পর সে শান্ত মনে প্রিয় কাজেই নিজেকে নিয়োজিত করেছিল।

এখন দুই পক্ষের সহযোগিতাও এমন যে, প্রত্যেকে নিজের কাজ করে যাচ্ছে—নিজ নিজ অঞ্চলে দানবদের নিধন করছে। তবে ইয়ান শু এ নিয়ে মোটেই বিচলিত ছিল না; বরং এই ধরনের বিরোধই সে দেখতে চেয়েছিল।

মালিক হিসেবে কয়েক মাস ধরে আত্মপ্রকাশ না করলে চলবে কেন? মাঝেমধ্যে একটু বেশি করে দেখা দেওয়া দরকার, নইলে লোকজন ভুলেই যাবে, দশ হাজার সোনার সরাইখানার মালিক কে।

“ঠিক আছে, বিদায়, বাবা!” ফোন ধরার সময়কার তুলনায় ইউন ইশুয়ানের মনোভাব এখন অনেকটাই ভালো হয়ে গিয়েছিল।

ফেংফো আর নিজেকে সামলাতে পারল না। তার হাতে থাকা বিশাল তলোয়ারটি কালো ধোঁয়ায় আচ্ছন্ন হয়ে সরাসরি সামনে ছুটে গেল। তার হাতের রহস্যময় শক্তি ঝাঁপিয়ে পড়ে শেন নুওর দিকে আঘাত হানল।

লিউ ইউশেং এ কথা বলেছিল সপ্তদশ রাজকুমারীর প্রতি শত্রুতা থেকে নয়, ঈর্ষা থেকেও নয়। সপ্তদশ রাজকুমারীর স্বভাব সম্পর্কে তার যতটুকু ধারণা ছিল, তাতে তার মনে হয়েছিল—ওই নারী এত সহজে বিষয়টি মেনে নিয়ে সরে যাওয়ার মানুষ নন।

কোম্পানির জন্য যে ক্ষতি হয়েছে, তাতে আমি অত্যন্ত দুঃখিত। একই সঙ্গে আশা করি, কোম্পানি আমার অসহায় অবস্থাটুকুও বুঝবে।

কিন্তু সরকারি দপ্তরে রাজকীয় ফরমান ঘোষণা করা হলে বিষয়টি ভিন্ন হয়ে যায়। সম্রাট লিউ-পরিবারকে নতজানু হয়ে অভিবাদন জানানোর নিয়ম থেকে অব্যাহতি দিয়েছেন—এ দৃশ্য নগরবাসী নিজেদের চোখে দেখেছে, আর সমগ্র সরকারি দপ্তরের লোকজনও তার সাক্ষী। তাই এতে মিথ্যার কোনো অবকাশই নেই।

“তাহলে আমাদের আর কোনো উপায় নেই? শুধু বসে বসে অপেক্ষা করতে হবে, তারা কখন আঘাত হানে?” সুন পরিবারের কর্তা সুন জে ভ্রু কুঁচকে বললেন। তিনি যাদের কথা বলছিলেন, তারা স্বাভাবিকভাবেই সেই অদৃশ্য শক্তি, যারা চার মহৎ পরিবারের পেছনে কলকাঠি নাড়ছিল।

বৃষ্টি পড়ছিল ঠিকই, তবে খুব বেশি নয়। রকেট উৎক্ষেপণ করা কঠিন হতে পারে, কিন্তু তার মানে এই নয় যে বিস্ফোরক জ্বলবে না।

শেষ পর্যন্ত, সমগ্র অন্তহীন আদিম জগতের মধ্যে মেই ছেনের নিজের অস্তিত্ব ছাড়া আর কিছুই অবশিষ্ট রইল না।

এই আক্রমণ স্বাভাবিকভাবেই এসেছিল। কারণ লি সন্ন্যাসী দক্ষিণ কোরিয়ার পূর্ব সীমান্তে অনুপ্রবেশ ও হয়রানি চালিয়ে আসছিলেন এক মাসেরও বেশি সময় ধরে।

এই সময় হান লে-র হঠাৎ অস্বস্তির কথা মনে পড়ল—সে তো ছাও ইইউর সঙ্গে সকালের নাশতা কিনতে বেরিয়েছিল। এখন তারা খাওয়াও শেষ করে ফেলেছে, তবু সে কেন এখনও তার পিছু পিছু ঘুরছে?

প্রতিটি সৈনিকের মাথায় কালো কাপড়ের পাগড়ি বাঁধা ছিল। অধিকাংশ সেনাপতি ও কর্মকর্তার বর্মের ওপর পরা চাদর ও নরম আলখাল্লাগুলিও ছিল কালো। এমনকি বহু পতাকাও কালো রঙের। দূর থেকে তাকালে, ইয়েনচৌ নগরের প্রাচীরের মাথা থেকে চোখে পড়া সবকিছুই যেন কালো—মাথার ওপরের নীল আকাশ আর নগরের নিচের হলুদ মাটির সঙ্গে তার অপূর্ব বৈপরীত্য সৃষ্টি করে এক আশ্চর্য শৃঙ্খলাবদ্ধ দৃশ্য গড়ে তুলেছিল।

“হ্যাঁ, তুমি জিতেছ। আমাকে হত্যা না করার জন্য ধন্যবাদ!” জুও ছিং শান্তভাবে মাথা নাড়ল। পরক্ষণেই তার চোখে তীব্র আবেগের ঢেউ দেখা দিল, কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই তা মিলিয়ে গেল—যেন কখনো কোনো পরিবর্তনই ঘটেনি।

“ওরা শক্তিশালী ঠিকই, কিন্তু আমরা সবাই আত্মা-সম্রাটের স্তরের যোদ্ধা। এতক্ষণ আমরা ক্রমাগত পিছিয়ে থাকলেও কেউ তেমন আঘাত পাইনি! আমাদের শরীরের কথা ভুলে যেও না। এর ফলে শুধু যুদ্ধক্ষমতাই বাড়েনি, সহনশক্তি ও প্রতিরোধক্ষমতাও বহুগুণ বেড়েছে।” লিন ইয়ে মৃদু হেসে বললেন।

“এটাই আমার শেষ কৌশল, এবং সবচেয়ে শক্তিশালী কৌশলও। এর নাম তীর-বেদনা। দয়া করে নির্দেশ দিও!” ঝাং কে-র সারা শরীর থেকে ক্ষীণ ক্ষীণ রক্তিম আভা বিচ্ছুরিত হচ্ছিল। কথা বলতে বলতে সে উৎকৃষ্ট লোহায় নির্মিত একটি পালক-তীর ধনুকে সংযোজন করল।

সুং হাওর মুখে এক ঝলক ঠান্ডা হাসি ফুটে উঠল। তার মন এমনিতেই বিরক্ত ছিল; একজন প্রতারকের সঙ্গে একটু ঠাট্টা করতে তার আপত্তি নেই। যাই হোক, ফোন ধরতে তো কোনো টাকা লাগে না।

মিং সাম্রাজ্যের প্রাদেশিক রাজকীয় পরীক্ষা থাং ও সুং যুগের তুলনায় অনেক কঠোর ছিল, কিন্তু তার মানে এই নয় যে তাতে কারচুপি করা অসম্ভব। কিছু নিম্নমানের গোপন নকলের পদ্ধতির কথা তো বলাই বাহুল্য—কারণ সেগুলো সফল হওয়ার কোনো সম্ভাবনাই ছিল না।