উনচল্লিশতম অধ্যায়: শূকরের চর্বি কেনা

পাশেই দাঁড়িয়ে থাকা সুন সিংহুয়াও খুব একটা ভালো অবস্থায় ছিল না; তার ঢোক গেলার শব্দ এতটাই স্পষ্ট ছিল যে জেং শুই-এর কানে তা দিব্যি ধরা পড়ছিল। জেং শুই আর সুন সিংহুয়া একে অপরের দিকে তাকাতেই অসহায় এক হাসি ফুটে উঠল তাদের মুখে।

আসলে এতে তাদের কোনো দোষ নেই। ফু পরিবারে দিনে দুবার খাবার জুটলেও খুব একটা পেট ভরে খাওয়া হতো না। বাড়িতে মুরগি থাকলেও刘 (লিউ) বাড়ির কর্ত্রী সবকিছুর ওপর কড়া নজর রাখতেন। বাড়ির ডিমগুলো কেবল তখনই খাওয়ার অনুমতি মিলত যখন কেউ অসুস্থ হতো। বাচ্চারা লোভাতুর দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকলেই হতো, খাওয়ার উপায় ছিল না। জমানো সব ডিম লিউ বিক্রি করে দিতেন। এমনকি বাড়ির শাকসবজিও তারা ইচ্ছেমতো খেতে পারত না, তার বেশিরভাগই বাজারে বেচে দেওয়া হতো। বড়দের কথা ছেড়েই দিলাম, বাড়ির ছোটরা বছরে একবারও মাংসের স্বাদ পাওয়ার সুযোগ পেত না। কেবল প্রতি বছর নববর্ষের সময় যে শুকর জবাই করা হতো, তখনই কেবল মাংস জুটত। সাধারণ সময়ে মাংস খাওয়ার কথা ভাবাও ছিল বিলাসিতা।

জেং শুই নিজের মাংস খাওয়ার তীব্র আকাঙ্ক্ষা খুব দক্ষভাবে লুকিয়ে ফেলল। তার দৃষ্টি মাংসের টুকরোগুলো থেকে সরে গিয়ে猪油 (শুকরের চর্বি বা লার্ড)-এর ওপর পড়ল। সে মাথা উঁচু করে স্থূলকায় কসাইকে জিজ্ঞেস করল, "কাকা, শুকরের চর্বি প্রতি কেজি কত?"

মোটা কসাই জেং শুই এবং সুন সিংহুয়াকে একবার মেপেই বুঝে নিল যে জেং শুই-ই এখানকার সিদ্ধান্ত গ্রহণকারী। সে উৎসাহ নিয়ে বলতে শুরু করল, "ওহে ভাইঝি, তোমার চোখ তো খুব চমৎকার! এই চর্বিটা দেখো, আঙুলের চেয়েও পুরু! বাজারে আমার কাছেই এমন ভালো চর্বি পাবে। আমি গ্যারান্টি দিয়ে বলছি, দশ কেজি চর্বি থেকে নয় কেজি তেল বের হবে। মাত্র ত্রিশ ওয়েন, খুব বেশি নয়। কতটুকু নেবে বলো? বেশি নিলে আমি দাম একটু কমিয়ে রাখব।"

ত্রিশ ওয়েন! জেং শুই দাঁতে দাঁত চেপে ভাবল, একেই বলে সস্তা? এটা তো আকাশছোঁয়া দাম! শাশুড়ি যে রান্নায় তেল খরচ করতে চান না, তাতে আর দোষ কী? কেউ কি এমন দামে তেল কিনতে সাহস করবে? কিন্তু সারা বছর মাংস না খেয়ে থাকা যায়, কিন্তু তেল ছাড়া শরীরে কুলাবে না। সারাদিন হাড়ভাঙা খাটুনি খাটতে হয়, শরীর কি তা সহ্য করবে? সে আজ তেল কিনতে এসেছে কারণ রান্নার সময় দেখেছে তেল প্রায় শেষ। কিন্তু এই দাম!

সুন সিংহুয়াও চর্বির দামে রীতিমতো আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিল। কিন্তু জিভে জল আসছিল বলে সে বারবার ঢোক গিলছিল। সে আড়চোখে জেং শুইয়ের দিকে তাকাল, ভয়ে ছিল পাছে সে না কেনার সিদ্ধান্ত নেয়।

মোটা কসাই জেং শুইয়ের ইতস্তত ভাব দেখে তাকে অভয় দেওয়ার ভঙ্গিতে বলল, "ভাইঝি, আর দ্বিধা কোরো না। বাজারের সব দোকানেই একই দাম। আমি কি আর বেশি নেব? দাম এক হলেও আমার মাল সবচেয়ে সেরা, এ নিশ্চয়তা দিচ্ছি। বিশ্বাস না হলে ঘুরে দেখো, আমার কথা ভুল হলে এই চর্বি তোমাকে বিনামূল্যে দিয়ে দেব!"

জেং শুই তার কথায় ভুলল না। ব্যবসায়ীদের মুখের কথার ওপর ভরসা করা কঠিন। প্রবাদ আছে, যাচাই না করে কেনা ঠিক নয়। তাই সে কসাইয়ের একতরফা কথায় রাজি হলো না।

সে সত্যিই অন্য দোকানগুলো ঘুরে দেখল, চর্বির পুরুত্ব পরীক্ষা করল এবং দামও জিজ্ঞেস করল। ফলাফল দেখে সে কিছুটা অবাকই হলো, কসাই মিথ্যে বলেনি। আসলে এই সময়ে কেউ শস্য দিয়ে শুকর পোষে না, বেশিরভাগই শাকসবজি আর কুঁড়ো খাওয়ায়। সারা বছর খাইয়েও শুকর বড়জোর দুইশো কেজি হয়, আর সচরাচর একশো কেজির মতো। তাই শরীরে খুব একটা চর্বি জমে না।

"আমি দশ কেজি নেব, দাম একটু কমানো যায় না?" জেং শুই নির্বিকারভাবে ফিরে এসে জিজ্ঞেস করল। দাম আকাশছোঁয়া হলেও সে দশ কেজিই কেনার সিদ্ধান্ত নিল। আজ তো খরচ করতেই হবে, তাই একটু এদিক-সেদিক হলেও ক্ষতি নেই। দশ কেজি তেল আপাতদৃষ্টিতে বেশি মনে হলেও ফু পরিবারের সদস্য সংখ্যা অনেক। সাবধানে খরচ করলেও কয়েক মাসের বেশি যাবে না। তবে বছরের শেষে বাড়িতে শুকর জবাই হবে, তখন আর তেল কিনতে হবে না।

সুন সিংহুয়া অবাক হয়ে জেং শুইয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। সে যখন চোখের পলক না ফেলে দশ কেজি তেল কেনার কথা বলল, তখন সুন মনে মনে তার সাহস আর উদারতার প্রশংসা না করে পারল না। একই সঙ্গে তার মনে কিছুটা ঈর্ষাও জাগল। হাতে টাকা থাকলেই হয়তো এমন খরচ করা যায়। সে নিজেও চাইত শাশুড়ির চোখে একটু মর্যাদা পেতে, কিন্তু লুকিয়ে জমানো টাকায় দশ কেজি তেল কেনাও সম্ভব না। কার সাথে কার তুলনা!

"আচ্ছা ঠিক আছে, তোমার জন্য ঊনত্রিশ ওয়েন রাখলাম!" কসাই যেন নিজের শরীরের মাংস কেটে দিচ্ছে এমন একটা ভাব করে এক ওয়েন কমাল, যেন জেং শুই খুব বড় একটা সুযোগ পেয়ে গেছে।

"আঠাশ ওয়েন!" জেং শুই অবিচল কণ্ঠে দাম কষল। কসাইয়ের মুখভঙ্গি দেখে সে দেরি না করে যোগ করল, "কাকা, রাগ করবেন না। চর্বির পাশাপাশি আমি শুকরের হাড়, নাড়িভুঁড়ি, মাথা আর পায়ের খুরও নেব। দাম আপনিই ঠিক করুন, চলবে?"

কসাইয়ের রাগ মুহূর্তেই খুশিতে বদলে গেল। তার মোটা মুখে যেন ফুল ফুটল। "বেশ, বেশ! তুমি খুব চটপটে মেয়ে। যেহেতু আমাকে কাকা বলেছ, আমি আর কৃপণতা করব না। শোনো, মাথাটা কুড়ি ওয়েনের বদলে আঠারো, লাল নাড়িভুঁড়ি দশের জায়গায় আট, সাদা নাড়িভুঁড়ি আটের বদলে ছয়, পায়ের খুর আটের বদলে ছয় রাখলাম। আর নাড়িভুঁড়ি থেকে ছাড়ানো চর্বি নিতে চাইলে দুই ওয়েন দিলেই হবে। হাড়গুলো আমি তোমাকে একদম বিনামূল্যে দিয়ে দেব!"

এই জিনিসগুলো—মাথা বাদে—অন্য কেউ নিতে চায় না। গরিবরা কিনতে পারে না, আর ধনীরা এগুলোকে নোংরা মনে করে খায় না। কসাই প্রতিদিন এগুলো বিক্রি করতে না পেরে চিন্তায় থাকত। আজ একজন উদার খদ্দের পেয়ে সে আর কোনো ঝুঁকি নিতে চাইল না, বরং বারবার দাম কমিয়ে তাকে স্থায়ী খদ্দের বানাতে চাইল।

জেং শুই মনে মনে হিসেব করে দেখল, দামটা তার নাগালের মধ্যেই আছে, তাই রাজি হয়ে গেল। তবে কেনার আগে সে ভালো করে পরীক্ষা করে নিল—মাথা আর খুরের লোম ঠিকমতো পরিষ্কার করা হয়েছে কি না, নাড়িভুঁড়িতে ময়লা আছে কি না। সবকিছু সন্তোষজনক দেখে সে চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিল।

সব মিলিয়ে সাতশ থেকে আটশ ওয়েনের মতো খরচ হলো। মশলা আর নুন কেনার খরচ ধরলে সারাদিনে দুই লিয়াং রুপোরও কম খরচ হয়েছে—যা বেশ লাভজনকই বলা যায়।

শুকরের চর্বি, নাড়িভুঁড়ি আর হাড়ের ওজন বেশ ভালোই, কয়েক ডজন কেজি হবে। জেং শুই কসাইয়ের বেঁধে দেওয়া চর্বি আর নাড়িভুঁড়িগুলো নিজের ঝুড়িতে ভরে নিল। সুন সিংহুয়া নাড়িভুঁড়িগুলোর নোংরা অবস্থার দিকে তাকিয়ে ঘেন্নায় হাত দিল না, বরং জেং শুইকে একা কাজ করতে দেখে কিছুটা লজ্জিত বোধ করল। জেং শুই অবশ্য তার সাহায্যের আশায় ছিল না, নিজেই দ্রুত সব গুছিয়ে নিল। সুন সিংহুয়া কৃষকের মেয়ে হলেও বাড়ির ছোট সন্তান হওয়ায় কিছুটা আদুরে ছিল; আগের জীবনেও সে ভারী কাজ এড়িয়ে চলত।

জেং শুই নিচু হয়ে ঝুড়িটা পিঠে নিল। তারা কসাইকে বিদায় জানিয়ে বাজারের ভিড় ঠেলে বেরিয়ে এল। প্রবেশপথে ফু দাকিংকে শান্ত হয়ে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে দুজনেই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। তারা দুজনেই কিছুটা উদ্বিগ্ন ছিল পাছে সে আবার কারো দ্বারা নিগৃহীত হয়।

ফু দাকিং ঝুড়ির এত জিনিস দেখে ব্যথায় মুখ কুঁচকে ফেলল, কিন্তু কিছু বলল না। সে শুধু জেং শুইকে ঝুড়িটা নামাতে বলে নিজে পিঠে তুলে নিল।