তেইশতম অধ্যায়: প্রায় হাসতে হাসতে দম বন্ধ হয়ে আসছিল

তবে সংসারের খরচও অনেক, তাই শোনা যায় মায়ের হাতে এখন তিন তাংয়ের কিছু বেশি রুপা অবশিষ্ট আছে। তিনি মায়ের মিথ্যা বলার প্রতিবাদ করতে পারলেন না, কারণ মা যা বলেছেন তা বাস্তব। তার ভাগ্য সত্যিই কিছুটা মন্দ ছিল। এবার নতুন করে সব শুরু করতে গিয়ে তিনি কেবল এটুকুই চান যে, সবকিছু যেন সুষ্ঠুভাবে সম্পন্ন হয়। পরিবারের কাউকে যেন হতাশ হতে না হয় এবং সবচেয়ে বড় কথা, জেং শুই-এর দেওয়া আন্তরিক উপহার যেন বৃথা না যায়।

খাওয়ার পর পুরো পরিবার তৃপ্তির ঢেঁকুর তুলল, প্রত্যেকেই পেট ভরে খেল। এই ভরা পেটের কারণে বাড়ির পরিবেশও বেশ খানিকটা নমনীয় হয়ে এল।

বিশেষ করে ফু রুই এবং ফু শেং-এর ক্ষেত্রে, ফু শান যখন জানতে পারল যে তার অভিযোগের কারণেই দাদি এমন হট্টগোল করেছিলেন, তখন ফু রুইয়ের প্রতি তার মনে অপরাধবোধ জেগে উঠল। সে নিজেই এগিয়ে গিয়ে মিলমিশ করে নিল এবং ফু রুই ও ফু শেং-কে সাথে নিয়ে খেলার প্রস্তাব দিল। ফু রুই স্বভাবতই প্রতিহিংসাপরায়ণ ছিল না। ফু শানের আচরণের জন্য সে খুব রেগে থাকলেও, শেষ পর্যন্ত সে তার বড় ভাই। ফু শান এখন বেশ সরল এবং বড় ভাইয়ের মতো আচরণ করছে দেখে ফু রুই দ্রুত তাকে ক্ষমা করে দিল। ছোটরা সবাই মিলে আনন্দ করতে করতে উঠোনে চলে গেল।

কিন্তু বাড়ির এই মধুর পরিবেশটি লিউ-এর কারণে নষ্ট হয়ে গেল, যে কিনা অনেকক্ষণ ধরে মনের ভেতর ক্ষোভ জমিয়ে রেখেছিল।

অন্যান্য পুত্রবধূরা যখন বাসন মাজছিল, লিউ সেই সুযোগে ফু তিয়ান-ইউকে চেপে ধরল। বিরস মুখে সে জিজ্ঞেস করল, "কাল তুই শহরে বই নকল করতে যাচ্ছিস না? যাওয়ার সময় যারা তোকে কাজ দেয়, তাদের জিজ্ঞেস করবি না কি পারিশ্রমিক কিছুটা বাড়ানো যায়? আজই দেখলি না কত খাবার খরচ হলো? এতগুলো মানুষ যেন একেকটা নেকড়ে! আমার দুদিনের জমানো খাবার একবেলাতেই শেষ করে দিলি। তোরা এখন অনেক টাকার মালিক, হাতে এত টাকা নিয়ে এমন অমানুষের মতো আচরণ করিস না। আমাদের মতো এই বুড়ো-বুড়িদের কথাও একটু ভাব। শুধু নিজেদের সুখের কথা ভাবলেই চলবে না!"

ফু দা-চিং খাটের কোণে চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিচ্ছিলেন। স্ত্রীর কথার সুর খারাপ বুঝতে পেরে তিনি দ্রুত চোখ খুললেন এবং ধমক দিয়ে বললেন, "তুমি আবার কী শুরু করলে? একটু আগেই তো সব ঠিকঠাক ছিল, এখন আবার নতুন করে ঝামেলা পাকাচ্ছ কেন? কী সব আজেবাজে কথা বলছ? একটু শান্ত হতে পারো না?"

"তুমি চুপ করো!" লিউ পিছন ফিরে না তাকিয়েই দ্বিতীয় ছেলের দিকে তাকিয়ে রইল, কিন্তু তার গলার স্বর হঠাৎ চড়ে গেল। "আমি কি ভুল কিছু বলছি? এই বিশাল পরিবারের ভরণপোষণে কত খরচ হয় জানো? প্রতিদিনের দুই বেলা খাবার, ঋতু অনুযায়ী পোশাক, সামাজিক আচার-অনুষ্ঠান, অসুস্থ হলে ওষুধের খরচ—সব যদি আমি তিল তিল করে না জমাতাম, এক পয়সাকে আট ভাগ করে খরচ না করতাম, তবে এতদিনে তোরা না খেয়ে মরতিস! তখন কি আর পড়াশোনা বা পরীক্ষার কথা ভাবতে পারতিস? আমি প্রতিদিন糠 আর শাকসবজি খেয়ে দিন কাটাচ্ছি, আর তোরা কিনা জমিদার সেজে বসে আছিস, ভালো ভালো খাবার খাচ্ছিস! নিজের বিবেকের কাছে হাত দিয়ে বল, তুই কি কারো প্রতি সুবিচার করছিস?"

ফু দা-চিং বুঝতে পারলেন, বুড়ি আসলে ঈর্ষান্বিত হয়েছে এবং দ্বিতীয় পুত্রবধূর ওপর দোষ চাপাতে চাইছে।

কিছুক্ষণ আগে দ্বিতীয় পুত্রবধূ যা বলেছিল, তা তিনি প্রথমে বুঝতে পারেননি। কিন্তু এখন আর বুঝতে বাকি রইল না যে, সে আসলে কী বোঝাতে চেয়েছে। সে সবার সামনে স্পষ্ট করে দিয়েছে যে, তাদের নিজস্ব পরিবার ছাড়া বাড়ির অন্য কেউ তার যৌতুকের দিকে নজর দেওয়ার সাহস যেন না করে।

সত্যি বলতে, বিষয়টি বোঝার পর তার নিজেরও খুব খারাপ লাগল। তিনি জানতেন যে, তার স্ত্রীর দ্বিতীয় পুত্রবধূর যৌতুকের দিকে নজর দেওয়া ঠিক নয় এবং সে বাড়াবাড়ি করছে। কিন্তু যৌতুকের দিকে নজর দেওয়া এক বিষয়, আর পুত্রবধূ সবার সামনে তা সরাসরি অস্বীকার করা অন্য বিষয়। এতে তার নিজের সম্মানও ধুলোয় মিশে যাচ্ছিল।

তবে তিনি দ্বিতীয় পুত্রবধূকে দোষও দিতে পারলেন না। যৌতুক তো মেয়েটির বাবা-মায়ের দেওয়া, শ্বশুরবাড়ির লোকজন তা নিয়ে টানাটানি করবে কেন? তিনি আর কী বলবেন? তাছাড়া দ্বিতীয় পুত্রবধূ শুধু ইশারায় বুঝিয়েছিল, সরাসরি কিছু বলেনি—সবার মান সম্মান বাঁচিয়েই কথা বলেছে। যদি সে সরাসরিই বলে দিত, তবে কার এত সাহস যে তার কাছে যৌতুক চাইবে?

কিন্তু বুড়ি সেটা মানতে নারাজ। সে নিজের ছেলের ওপরই রাগ ঝাড়ছে এবং সরাসরি যৌতুক দাবি করে বসেছে। বাড়িতে এসব চললে চলত, কিন্তু বাইরে জানাজানি হলে লোকে হাসাহাসি করবে না?

"তুমি যদি লজ্জা পেতে না চাও তবে এসব বন্ধ করো। শান্ত জীবনটাকে কেন অশান্ত করে তুলছ? লোকে কী বলবে একবার ভেবে দেখেছ? কোন পরিবারে পুত্রবধূর যৌতুকের দিকে নজর দেওয়া হয়? লোকে জানলে কী সম্মান থাকবে? অকারণে ঝামেলা করো না, এসব কথা আর কখনও মুখে আনবে না। আমাদের ফু পরিবারের মানসম্মান বলে কিছু একটা আছে!" ফু দা-চিং এবার সত্যিই রেগে গেলেন। তার মুখ গম্ভীর এবং স্বর অত্যন্ত কঠোর ছিল।

"আমি আবার কী লজ্জা পেলাম? গ্রামে গিয়ে খোঁজ নিয়ে দেখো, কার বাড়িতে পুত্রবধূর যৌতুক ব্যবহার করা হয় না? পুত্রবধূর যৌতুক তো শ্বশুরবাড়ির বংশধরদের জন্যই। সে পুত্রবধূ হয়ে শ্বশুর-শাশুড়ির সেবা করবে না কেন? আমি শাশুড়ি হয়ে ওর টাকা খরচ করলে কী এমন ক্ষতি হয়েছে? এটা কি অন্যায়? সে যদি বুদ্ধিমতী হতো, তবে নিজেই এগিয়ে এসে টাকাগুলো দিয়ে দিত। তাহলে আমি তাকে সম্মান দিতাম। এখন মান-সম্মান দুটোই গেল, এতে আমার দোষ কী? নিজের পায়ে কুড়াল তো সে নিজেই মেরেছে!" লিউ যুক্তি দিয়ে নিজের দোষ ঢাকতে চাইল।

সে ফু দা-চিংয়ের রাগ দেখে ভয় পেল না। স্বামী-স্ত্রী দীর্ঘদিনের সংসার, একে অপরের স্বভাব সম্পর্কে দুজনেই ওয়াকিবহাল।

জেং শুই রান্নাঘরে বাসন মাজছিল, ঘরের সব কথা তার কানে স্পষ্টভাবে পৌঁছাচ্ছিল। চেন শিউ-শিউ উত্তেজনায় কাঁপছিল, আর সুন শিং-হুয়াও মাঝেমধ্যে হাসি মুখে তার দিকে তাকাচ্ছিল। দুজনেই দেখছিল সে কীভাবে এই পরিস্থিতির মোকাবিলা করে।

সে বুঝতে পারল, এখন আর বোকা সেজে থাকার সুযোগ নেই। তাই সে পর্দার আড়াল সরিয়ে ঘরের ভেতর ঢুকল।

খাটের কিনারে বসে থাকা অস্বস্তিতে থাকা ফু তিয়ান-ইউয়ের দিকে একবার তাকিয়ে, সে বিনয়ের সাথে দাঁড়িয়ে লিউ-এর দিকে তাকিয়ে শান্ত কণ্ঠে বলল, "মা! আপনার ছেলেকে আর কষ্ট দেবেন না, যা বলার আমাকেই বলুন।"

লিউ যখন দেখল জেং শুই অবশেষে সামনে এসেছে, তখন সে কিছুটা স্বস্তি পেল। সে ভয় পাচ্ছিল জেং শুই যদি নির্বিকার হয়ে সব এড়িয়ে যেত, তবে তার আর কিছুই করার থাকত না। এখন যেহেতু সে সামনে এসেছে, তখন আর কিসের ভয়? সে কোনো রাখঢাক না করেই সরাসরি জিজ্ঞেস করল, "দ্বিতীয় পুত্রবধূ, আমার ওপর রাগ করিস না। আমি নিরুপায় হয়েই তোর যৌতুকের কথা বলছি। আমাকে সত্যি করে বল, তোর কাছে ঠিক কতটুকু যৌতুক আছে?"

কোনো লজ্জা-শরমহীন, উদ্ধত লিউ-এর দিকে তাকিয়ে জেং শুইয়ের হাসি পাওয়ার উপক্রম হলো।

ঠিকই বলেছে সে, গ্রামে এমন অনেক পরিবার আছে যারা পুত্রবধূর যৌতুকের ওপর নির্ভর করে। কিন্তু সেই শাশুড়িরা কীভাবে কাজ করে? তারা পুত্রবধূকে আদর-যত্ন করে, কাজের মাধ্যমে মন জয় করে, যাতে পুত্রবধূ স্বেচ্ছায় টাকাটা দেয়। লিউ-এর মতো শাশুড়িও যে নেই তা নয়, তবে তারা সংখ্যায় খুবই কম।

গত জন্মে সে নিজেই ফু পরিবারের মন পাওয়ার জন্য সবকিছু দিয়ে দিয়েছিল, তাই এমন পরিস্থিতি তখন হয়নি। লিউ-এর আসল রূপ সে ধীরে ধীরে বুঝতে পেরেছিল।

তবে এবার সে যখন সিদ্ধান্ত নিয়েই নিয়েছে যে সে যৌতুক দেবে না, তখন লিউ-এর ইচ্ছাপূরণ হতে দেবে না। আসলে লিউ তাকে ঠিকমতো চেনে না। সে এক কঠিন জীবন থেকে বেঁচে ফিরেছে, তার সহ্যক্ষমতা অনেক বেশি। এই অকৃতজ্ঞ মানুষগুলোর জন্য তার হৃদয়ে কোনো দয়া নেই।

তাই লিউ যখন সরাসরি জিজ্ঞেস করল, সেও খুব স্পষ্ট ভাষায় উত্তর দিল: "দুঃখিত মা, আমি আপনাকে তা বলতে পারব না!"