পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: অশুভ পূর্বাভাস

জেং শুইয়ের তার দিকে তাকিয়ে আশ্বস্ত করার ভঙ্গিতে হাসল এবং দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল: “অবশ্যই সত্যি, এ নিয়ে কি আর মিথ্যে বলার আছে? দেখো, আমি কত মশলা কিনেছি। মিথ্যে হলে কি আর এত টাকা খরচ করে এই জিনিসগুলো কিনতাম? আমার কাছে তো আর এত টাকা নেই যে যা খুশি তাই করব।”

“ওমা! তার মানে এটা সত্যিই সত্যি? মেজো বৌদি, আমি কি স্বপ্ন দেখছি? যদি এটা সত্যিই হয়, তবে আমাদের পরিবার… আমাদের পরিবার কি তাহলে ভবিষ্যতে… বড়লোক হয়ে যাবে!” সুন সিং হুয়া নিজের কানকে বিশ্বাস করতে না পেরে আনন্দের আতিশয্যে গোল হয়ে ঘুরতে লাগল, যেন সে লাফিয়ে উঠবে।

সে কিছুক্ষণ আগেই শুনেছে যে ওই মাংসের ঝোলের দাম কত বেশি। আদতে সুন সিং হুয়ার বয়স মাত্র বিশ বছর। অভাবের তাড়নায় তাকে অনেক হিসেব করে চলতে হয়, তাই যখনই শুনল যে বড়লোক হওয়ার কোনো গোপন উপায় আছে, সে আর নিজেকে সামলাতে পারল না। যদি রাস্তা না হতো, তবে সে হয়তো চিৎকার করে সবাইকে জানিয়ে দিত!

“বড়লোক হতে এখনো অনেক দেরি। আগে আমাদের নিজেরা রান্না করে চেখে দেখতে হবে। স্বাদ ভালো হলে তবেই বিক্রি হবে। যদি আমি কোনো কিছু ভুল মনে রেখে থাকি…” জেং শুইয়ের আসলে নিজেও খুব একটা নিশ্চিত ছিল না যে তার স্মৃতিতে থাকা রেসিপিটি সঠিক কি না। যখন সময় ঘনিয়ে এল, তখন তার মনে দুশ্চিন্তা দানা বাঁধল।

আসল কথা হলো, এই মাংসের ঝোলের গোপন রেসিপিটি তার নিজের নয়। আগের জন্মে সে এক রাঁধুনিকে সাহায্য করেছিল, যার কৃতজ্ঞতাস্বরূপ সেই রাঁধুনি তাকে তাদের বংশগত গোপন রেসিপিটি দিয়ে দিয়েছিল। সেই রেসিপির কারণেই তাদের তৈরি করা খাবার দূর-দূরান্তে বিখ্যাত হয়ে গিয়েছিল। এমনকি বড় বড় সরকারি কর্মকর্তারাও রেস্তোরাঁর বদলে তার কাছ থেকেই খাবার অর্ডার করতেন। সেই সময় সরকারি মহলে এটি ছিল একটি প্রশংসিত ঘটনা।

একবার এক উর্ধ্বতন কর্মকর্তা ফু তিয়ান ইয়োর কাছে সেই রেসিপিটি চেয়েছিলেন, কিন্তু তিনি তা প্রত্যাখ্যান করেছিলেন, যার ফলে তাকে অনেক প্রভাবশালী মানুষকে চটাতে হয়েছিল। যদি জেং শুইয়ের ফু পরিবারকে গ্রামে রেখে দিয়ে ফু তিয়ান ইয়োর ক্যারিয়ারের বোঝা হওয়া থেকে বাঁচাতে না চাইত, তবে সে কখনোই এই গোপন রেসিপিটি বের করত না। যদিও সেই রাঁধুনিকে সে এখনো খুঁজে পায়নি, তবুও অন্যের রেসিপি নিজের বলে চালিয়ে দেওয়াটা তার কাছে কিছুটা অন্যায় মনে হচ্ছিল। তার মনে সেই রাঁধুনি সম্পর্কে এক গভীর অপরাধবোধ কাজ করছিল।

কিন্তু এখন তার আর কিছু করার নেই। ফু তিয়ান ইয়োকে কোনোভাবেই তার আগের জন্মের পথে চলতে দেওয়া যাবে না, নাহলে তার এই পুনর্জন্মের কোনো অর্থ থাকবে না। ভবিষ্যতে যদি সেই রাঁধুনিকে খুঁজে পাওয়া যায়, তবে সে তার এবং তার পরিবারের প্রতি দয়া দেখাবে এবং অন্যভাবে ক্ষতিপূরণ করার চেষ্টা করবে। নিজেকে সান্ত্বনা দেওয়ার জন্য এর চেয়ে ভালো উপায় তার জানা ছিল না। ফু পরিবারের যদি আয়ের পথ তৈরি হয়ে যায়, তবে তারা হয়তো আর ফু তিয়ান ইয়োর সাথে তার নতুন কর্মস্থলে যাওয়ার বায়না ধরবে না, তাই না?

সুন সিং হুয়া জেং শুইয়েরকে দ্বিধাগ্রস্ত দেখে উৎসাহিত করল: “মেজো বৌদি, তুমি এত বুদ্ধিমান, কী করে ভুল হতে পারে? এটা অবশ্যই ঠিক হবে। অকারণে ভয় পেয়ো না। আমাদের পরিবারের ভবিষ্যৎ তো তোমার ওপরই নির্ভর করছে!”

জেং শুইয়ের একমত হয়ে হাসল: “তুমি ঠিকই বলেছ। যাই হোক, আমাদের চেষ্টা করে দেখতেই হবে। একবার না হলে দুবার, দুবার না হলে তিনবার। বারবার চেষ্টা করলে নিশ্চয়ই সফল হব!”

সিদ্ধান্ত নেওয়ার পর তারা রাস্তায় আর দেরি করল না। জেং শুইয়ের তার শ্বশুর ফু দা ছিংয়ের কথা ভেবে দ্রুত বাজারের প্রবেশপথের দিকে ছুটল।

কিন্তু তারা সেখানে পৌঁছানোর আগেই দেখল, সামনে অনেক মানুষ ভিড় করে আছে এবং হট্টগোল শোনা যাচ্ছে। জেং শুইয়েরের মনে এক খারাপ আশঙ্কার সৃষ্টি হলো।

ঠিক সেই মুহূর্তে ভিড়ের মধ্যে থেকে এক মহিলার কর্কশ কণ্ঠস্বর ভেসে এল, যা সমস্ত কোলাহল ছাপিয়ে গেল। জেং শুইয়ের নিজের কানকে বিশ্বাস করতে পারল না।

“তুমি বুড়ো শয়তান! দেখতে তো বেশ সাধু-সন্ন্যাসী মনে হয়, কিন্তু ভেতরটা এত নোংরা! আমার গায়ে হাত দেওয়ার সাহস কী করে হয়? আমি কে জানো? আমাকে স্পর্শ করতে চাও? যে হাত দিয়ে স্পর্শ করেছ, সেই হাত আমি কেটে ফেলব, দেখি এরপর কেমন করে হাত চালাও!”

“আমি না, আমি কিছুই করিনি। আমি শুধু দেখলাম তুমি অজ্ঞান হয়ে পড়ে যাচ্ছ…” ভিড়ের ভেতর থেকে ফু দা ছিংয়ের ক্ষীণ আর্তনাদ শোনা গেল, কিন্তু সেই আওয়াজ হট্টগোলের মাঝে মিলিয়ে গেল।

মহিলাটি আরও জোরালো গলায় চিৎকার করতে লাগল, সাথে আরও কয়েকটা পুরুষ কণ্ঠস্বর যোগ হলো। জেং শুইয়ের বুঝতে পারল, এই কণ্ঠস্বরগুলো শুধু চেনা নয়, বরং ভীষণ পরিচিত। অনেক দিন পর এমনভাবে দেখা হবে সে ভাবতেই পারেনি। তার মনে একই সাথে উদ্বেগ, বিরক্তি এবং এক তীব্র উত্তেজনা কাজ করছিল।

ভিড়ের মধ্যে সেই মহিলার কণ্ঠস্বর আরও তীব্র ও কর্কশ হয়ে উঠল।

“ছিঃ! তুমি নির্লজ্জ মিথ্যাবাদী! সবাই দেখুন, আমি একদম সুস্থ আছি, আমি কেন অজ্ঞান হতে যাব? তুমি বুড়ো হয়েও শয়তানি করছ, আমার সুযোগ নিতে চেয়েছ, তাই না?”

“ঠিক! এই বুড়ো শয়তানকে মারো! সে মেয়েদের উত্ত্যক্ত করে!”

“হ্যাঁ, দিদি! কোন হাত দিয়ে তোমাকে ছুঁয়েছে? আমি ওর হাত কেটে দিয়ে তোমার প্রতিশোধ নেব!”

“আরে মশাই, একটু শান্ত হন! আপনারা এত অবিবেচক কেন? বুড়ো মানুষটা তো ভুল বুঝতে পেরেছে, মারধর না করে তার কথা একটু শুনুন না! আপনারাই সব বলছেন, আসল ঘটনা কী তা তো কেউ জানেন না!”

“তুমি কে হে? অকারণে নাক গলাচ্ছ কেন? বড় দয়ালু সেজেছ? দিদির ক্ষতিপূরণ কি তুমি দেবে?”

“আরে ভাই, আপনারা এত অদ্ভুত আচরণ করছেন কেন? আমার সাথে এর কী সম্পর্ক? যার সাথে ঘটনা সে তো এখানেই আছে, সে তো টাকা চায়নি, আপনারা আমার ওপর চিৎকার করছেন কেন?”

“চুপ করো! এখান থেকে বিদায় হও, না হলে মার খাবে!”

“আরে বুড়ো, ওই লোকটা তোমার হয়ে কথা বলছে। বুদ্ধিমান হলে টাকা বের করো, ঝামেলা মিটিয়ে ফেলো। সবাই খুশি থাকবে, তাই না? তুমি তো সুযোগ নিয়েছ, এখন টাকা দিতে কার্পণ্য করছ কেন?”

“আমি… আমি কিছু করিনি, আমার কাছে টাকাও নেই…”

“আমি আমি করছ কেন? বুড়ো বয়সে এত জেদ কেন? দিদি বেশি টাকা চাইছে না, তোমার কাছে যা আছে তাই দিয়ে দাও, ঝামেলা মিটে যাক।”

“তোমার মুখ সামলে কথা বলো! কাকে অপমান করছ? বিশ্বাস করো, আমি তোমাকে মেরে ফেলব!” জেং শুইয়ের এবং সুন সিং হুয়া ভিড়ের বাইরে এসে পৌঁছাল। এক দুষ্কৃতকারীকে ফু দা ছিংকে অপমান করতে শুনে জেং শুইয়েরের মাথায় রক্ত চড়ে গেল। সে ভিড় ঠেলে ভেতরে ঢুকল এবং চিৎকার করে বলল, “সবাই সরুন! আমি এই বুড়োর পরিবারের সদস্য, দয়া করে পথ ছাড়ুন!”

বাজারের পাশে ভিড় থাকলেও, জেং শুইয়েরের দৃঢ়তা এবং সে পরিবারের সদস্য শুনে মানুষজন সরে গিয়ে পথ তৈরি করে দিল।

একটি বড় পাথরের পাশে ফু দা ছিং দাঁড়িয়ে ছিল। তার সামনে ছিল প্রায় বিশ বছর বয়সী এক সুন্দরী মহিলা এবং তার সাথে তিনজন যুবক। ফু দা ছিং ঝুড়ির স্তূপের সাথে পিঠ ঠেকিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, পালানোর কোনো পথ ছিল না। সে কাঁপতে কাঁপতে সেই চারজনের দিকে তাকিয়ে ছিল।

ফু দা ছিং তার দুই পুত্রবধূকে দেখে লজ্জা পেল। সে কোনো অন্যায় না করলেও এমন পরিস্থিতিতে সবার সামনে অপমানিত হওয়ায় সে কোনো সাফাই গাইতে পারছিল না।