নবম অধ্যায়: রহস্য উন্মোচন

সেই দিনটি ছিল তার প্রয়াত স্ত্রী তাও-এর মৃত্যুর প্রথম বার্ষিকী। মনের বিষণ্ণতা কাটাতে তিনি কাঠ কাটার অজুহাতে বাড়ি থেকে বেরিয়ে এসেছিলেন। আসলে পরিবারের সদস্যদের কাছ থেকে দূরে সরে এসে একটু নিরিবিলিতে নিজের ভবিষ্যৎ নিয়ে চিন্তা করাই ছিল তার উদ্দেশ্য। কারণ, সরকারি চাকরির পরীক্ষার স্বপ্ন তিনি কোনোভাবেই বিসর্জন দিতে পারছিলেন না।

কিন্তু পরিবারের সদস্যদের বিরক্তি ও হতাশা তিনি টের পাচ্ছিলেন। তিনি জানতেন, তারা চায় তিনি যেন পরীক্ষার আশা ছেড়ে দিয়ে তাদের শান্তি দেয়। তাদের এই সংকীর্ণতা বা বাস্তববোধকে তিনি দোষারোপ করতেন না; বরং যারা এতদিন তাকে খাইয়ে-পরিয়ে মানুষ করেছে, তাদের প্রতি কেবল ঋণই অনুভব করতেন। নিজের ব্যর্থতার জন্য তিনি নিজেই লজ্জিত ছিলেন। অথচ দশ-বারো বছরের কঠোর পরিশ্রমের পর এই স্বপ্ন ছেড়ে দেওয়া তার পক্ষে কি এতই সহজ ছিল?

সেই দিন তিনি হাঁটতে হাঁটতে অনেকটা দূরে চলে গিয়েছিলেন। হঠাৎ করেই তার দেখা হয় জেং শুই-এর সাথে। সতেরো-আঠারো বছর বয়সী মেয়েটি পরনে ছিল তালি দেওয়া জীর্ণ পোশাক। কালো চুলগুলো লম্বা বেণীতে বাঁধা, ভ্রু-লতার নিচে গোল গোল চোখ দুটো উজ্জ্বল। যদিও ত্বক কিছুটা খসখসে ছিল, তবুও মেয়েটি ছিল বেশ সুন্দরী। তবে তার চাহনিতে ছিল এক ধরনের সতর্কতা ও শীতলতা। তার গায়ের রঙ ছিল অস্বাভাবিক ফর্সা, যা এই গ্রামে বিরল। তাকে দেখেই মেয়েটি সতর্ক হয়ে গিয়েছিল, যেন সে কোনো বিপদজনক ব্যক্তি। ভয়ে কয়েক কদম পিছিয়ে যেতে গিয়ে সে নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে পাহাড়ের ঢাল থেকে নিচে গড়িয়ে পড়ে।

একজন পুরুষ হিসেবে এভাবে বিপদ ঘটতে দেখে তিনি হাত গুটিয়ে বসে থাকতে পারেননি। নিচে নেমে তাকে উদ্ধার করে আবার উপরে নিয়ে আসেন। এই ঘটনার পর মেয়েটির সতর্কতা কিছুটা কমে আসে এবং তাদের মধ্যে কথাবার্তা শুরু হয়। তিনি জানতে পারেন মেয়েটির নাম জেং শুই। তার বাবা-মা মারা গেছেন, কাকা-কাকিমা তাকে ফেলে চলে যাওয়ার পর থেকে সে একাই জীবনসংগ্রাম করে আসছে।

কাঠ কাটতে কাটতে মেয়েটির কাজের দক্ষতা দেখে তিনি অবাক হন। জেং শুই ছিল তার প্রয়াত স্ত্রী তাও-এর চেয়ে সম্পূর্ণ ভিন্ন। তাও ছিলেন অত্যন্ত রক্ষণশীল, স্বামীভক্ত এবং লাজুক প্রকৃতির। অন্যদিকে জেং শুই ছিল স্বাধীনচেতা ও দৃঢ়। তার এই গুণগুলো এবং তার সৌন্দর্য তাকে মুগ্ধ করে। তিনি জানতেন তাকে আবার বিয়ে করতে হবে, কিন্তু তার আর্থিক অবস্থা ও দুই সন্তানের কথা ভেবে ভালো পরিবারের মেয়েরা তাকে বিয়ে করতে চাইবে না। অথচ জেং শুইকে তার মনে ধরল। এই মেয়েটি অন্তত তার সন্তানদের দেখাশোনা করতে পারবে এবং সংসার সামলাতে পারবে।

তিনি গোপনে তার সম্পর্কে খোঁজখবর নিয়ে নিশ্চিত হওয়ার পর বাবা-মায়ের কাছে বিয়ের প্রস্তাব দেন। তার মা প্রথমে তীব্র আপত্তি জানালেও, তার জেদ দেখে এবং ভবিষ্যতে আর কোনো খরচের বোঝা চাপাবে না—এই শর্তে বাবা রাজি হন। বিয়ের পর তার মনে প্রশ্ন জেগেছিল, সেদিন জেং শুই কেন অত দূর পাহাড়ের নির্জন এলাকায় গিয়েছিল? কিন্তু জেং শুই কিছু না বলায় তিনি আর জিজ্ঞেস করেননি। তিনি বিশ্বাস করতেন, সময় হলে সে নিজেই সব বলবে।

আজ যখন জেং শুই নিজেই তাকে এই পাহাড়ে নিয়ে এল, তখন তার মনে নতুন করে সন্দেহ দানা বাঁধল। জেং শুই বুঝতে পারল তার স্বামী মনে মনে কী ভাবছে। সে আর কিছু লুকাতে চাইল না।

জেং শুই পাহাড়ের একটি পুরনো গাছের কাণ্ডে হেলান দিয়ে শান্ত স্বরে বলল, "কাকা আমাকে ফেলে দেওয়ার পর, বেঁচে থাকার জন্য আমাকে সব করতে হয়েছে। খাবার জোগাড় করতে আমি চুরি করেছি, ছিনতাই করেছি, মারামারি করেছি। রক্তমাখা খাবারও আমাকে গিলতে হয়েছে। পোকামাকড়, গাছের শিকড়—যা পেয়েছি তা-ই খেয়েছি। সেই সময় একটা পোকা পোড়া খাওয়াও ছিল আমার কাছে পরম তৃপ্তির।"

এই ভয়াবহ অতীত অভিজ্ঞতার কারণেই পরবর্তী জীবনের যেকোনো কঠিন পরিস্থিতি তার কাছে স্বর্গ মনে হতো। ফু তিয়ানইউ তার পাশে দাঁড়িয়ে নিশ্চুপে সব শুনছিলেন।