বাইশতম অধ্যায়: এটাই তার সর্বোচ্চ সীমা

তাই তিনি কোনো কথা না বাড়িয়ে কেবল নিস্তব্ধ হয়ে শুনছিলেন।

“শুধু ভাবলেই আমার খুব লজ্জা হয়, ফু পরিবার তোমার প্রতি অবিচার করেছে। আমাদের মেজ ছেলেটা বুদ্ধিমান হলেও কপালটা ভালো নয়, জীবনের পথ সবসময়ই কন্টকাকীর্ণ। আর দুটি ছোট বাচ্চা রয়েছে, ওরা এখনো অনেক ছোট। ভবিষ্যতে ওদের জন্য তোমাকে অনেক কষ্ট করতে হবে। বাবা হিসেবে আমি বুঝতে পারি তুমি খুব দয়ালু আর ভালো মনের মানুষ। ওদের তোমার হাতে তুলে দিয়ে আমি নিশ্চিন্ত!”

ফু দাকিং-এর মুখে এমন কথা শুনে জেং শুয়ের আর বসে থাকা সম্ভব হলো না। তিনি দ্রুত হাতের খাবার নামিয়ে রেখে অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে সব শুনলেন। ফু দাকিং কথা শেষ করলে তিনি দৃঢ় কণ্ঠে প্রতিশ্রুতি দিলেন, “বাবা, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন। আমি ওদের সবার দেখাশোনা করব। তিয়ানইউ আমার স্বামী, তার পড়াশোনার খরচ জোগানো আমার দায়িত্ব। দুটি শিশুও আমার নিজের সন্তানের মতো। ওদের পেছনে আমি যত টাকাই খরচ করি না কেন, আমার একটুও খারাপ লাগবে না। এসব নিয়ে আপনার চিন্তার কিছু নেই।”

তিনি জানতেন, এই পরিবারে ফু দাকিং-ই একমাত্র ব্যক্তি যিনি তার প্রতি সদয়। তবে দাকিং-এর স্বভাব ছিল খুব সরল, আর লিউ ছিল অত্যন্ত দাপুটে ও কঠোর। বড় কোনো ব্যাপার না হলে দাকিং সাধারণত লিউ-এর কথার ওপর কথা বলতেন না। এমনকি যখন ফু পরিবার তাকে নিঃস্ব করে দিয়েছিল, তখনও দাকিং কেবল লজ্জায় তার সামনে আসতে পারেননি, পরিবারের অন্যদের ওপর তার কোনো নিয়ন্ত্রণই ছিল না।

আজ তিনি যে কথাগুলো বলতে পেরেছেন, তা-ই অনেক বড় ব্যাপার। তিনি জানতেন, এটাই তার সর্বোচ্চ প্রচেষ্টা।

তবে তিনি সবার সামনে যে কথাগুলো বলেছিলেন, তার গভীরে একটি উদ্দেশ্য ছিল। তিনি বিশেষ জোর দিয়ে বলেছিলেন যে, ফু তিয়ানইউ এবং তার দুই সন্তানের জন্য তিনি যা কিছু করবেন তা নিজের ইচ্ছায় করবেন; কিন্তু অন্যদের জন্য? হা হা, তাদের জন্য দুঃখিত হওয়া ছাড়া তার আর কিছুই করার নেই!

তিনি জানতেন না অন্যেরা তা বুঝতে পেরেছে কি না, তবে তিনি লক্ষ্য করলেন, তার কথা শেষ হওয়ার পর লিউ-এর মুখ কালো হয়ে গেল এবং তিনি তাকে প্রচণ্ড রাগী চোখে তাকালেন। জেং শুয়ের তা দেখেও না দেখার ভান করলেন। এতে তার কিছুই যায় আসে না, লিউ চাইলে তাকিয়ে থাকতে পারেন।

চেন শিউশি যদিও বুদ্ধিতে কিছুটা ধীর এবং জেং শুয়ের কথার ভেতরের অর্থ বুঝতে পারেনি, কিন্তু সে তার শাশুড়ির মুখভঙ্গি বুঝতে পারছিল। শাশুড়ির গম্ভীর মুখ দেখে সে বুঝে গেল যে জেং শুয়ের কথায় নিশ্চয়ই কোনো সমস্যা আছে। তাই সে饺 (ডাম্পলিং) খেতে খেতে কান খাড়া করে খুব মনোযোগ দিয়ে শুনতে লাগল। টাকা-পয়সার ব্যাপার, তাকে কেউ বোকা বানাতে পারবে না!

সুন শিংহুয়া অবশ্য সব বুঝে গেল। সে অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে জেং শুয়ের দিকে তাকিয়ে আবার স্বাভাবিকভাবে খেতে শুরু করল।

ফু তিয়ানমিং-ও তার মেজ ভাবির কথার অর্থ বুঝতে পারল। যদিও মনে মনে তার কিছুটা আক্ষেপ হলো, কিন্তু বাবা-মা যখন কিছু বলেননি, তখন ছোট ভাই হিসেবে তার কিছু বলার অধিকার নেই। তবে সে তার মায়ের ওপর ভরসা রাখল। সে জানত, মা যদি একবার মেজ ভাবির সম্পদের কথা জেনে যায়, তবে তা থেকে কিছু না খসিয়ে মা শান্তিতে ঘুমোবেন না। সে তাড়াহুড়ো না করে শুধু তামাশা দেখার অপেক্ষা করল।

ফু তিয়ানশি অবশ্য নিজের ধ্যানেই মগ্ন ছিল। বাবার কথার চেয়ে তার মনোযোগ ছিল বাটির饺ের ওপর। অনেক দিন পর饺 খেতে পেয়েছে, তাই সে পেট ভরে খেয়ে নিতে চাইল। মেজ ভাইয়ের স্ত্রীর যৌতুক নিয়ে তার মাথাব্যথা নেই, মা যখন আছেন তখন তা কোথাও যাবে না। যদিও তার কাছে বাড়তি কিছু এলে সে খুশিই হতো, কিন্তু সে জানত তার মা লিউ-এর ক্ষমতা অসীম, তাই তাকে নিয়ে চিন্তার কোনো কারণ নেই।

বাচ্চারাও এসবের দিকে খেয়াল না করে কেবল饺ের দিকে তাকিয়ে ছিল। পেট ভরে যাওয়ার পরও তারা ক্রমাগত মুখে খাবার পুরছিল।

ফু দাকিং এসবের তোয়াক্কা না করে ভাবলেন, মেজ পুত্রবধূ বেশ সুবিবেচক। সে নিজের টাকায় স্বামীর পড়ার খরচ চালাতে রাজি হয়েছে দেখে তিনি খুব খুশি হলেন। তিনি ভাবলেন, তার ছেলের পছন্দটা মন্দ নয়। অনাথ হলে কী হবে? বাপের বাড়ির কোনো ঝামেলা নেই, তাই সে পুরো মনোযোগ দিয়ে সংসার করবে। যদিও এমনটা ভাবা কিছুটা অমানবিক, কিন্তু মানুষের স্বভাব তো এমনই।

তিনি মেজ ছেলের দিকে তাকিয়ে বললেন, “মেজ ছেলে, যেহেতু তোমরা ঠিক করে ফেলেছ, আমি আর বাধা দেব না। তবে সাবধান থেকো। তিন-চার বছর তো অলসভাবে কেটে গেল। রুই-এর মায়ের মৃত্যুর সময় যুদ্ধবিগ্রহের পরিস্থিতি ছিল, গ্রামে তেমন ক্ষয়ক্ষতি না হলেও পরীক্ষার সুযোগ হাতছাড়া হয়েছে। নতুন রাজবংশের নিয়ম-কানুন এখনো পরিষ্কার নয়। পরীক্ষা হবে কি না, কবে হবে—এসব খোঁজখবর নিতে শহরে গিয়ে শিক্ষকের সাথে কথা বলে এসো। শিক্ষক যা বলেন, সে অনুযায়ী কাজ করো।”

“জি বাবা, আমি মনে রাখব।” ফু তিয়ানইউ গম্ভীরভাবে উত্তর দিল।

বাবা যখন কথা শুরু করেছিলেন, তিয়ানইউ তখনই হাত থেকে খাবার নামিয়ে রেখেছিল। বাবার প্রতিটি উপদেশ তার হৃদয়ে উষ্ণতা ছড়িয়ে দিল। ছোটবেলায় তার কাছে বাবাকে এক বিশাল পাহাড়ের মতো মনে হতো, যিনি পুরো পরিবারের ভরসা ছিলেন। তখন বাবা ছিলেন দীর্ঘকায়, আত্মবিশ্বাসী এবং শক্তিশালী।

কিন্তু কবে থেকে জানি না, বাবার মেরুদণ্ড কিছুটা বেঁকে গেছে, মুখে বয়সের ছাপ পড়েছে, সেই প্রাণবন্ত হাসি আর নেই। বেশিরভাগ সময় বাবা বাইরে চুপচাপ থাকেন, বাড়িতে মায়ের অবিরাম বকবক সহ্য করেন। আজ যেমন তিনি সন্তানদের নিয়ে চিন্তিত হয়ে বারবার উপদেশ দিচ্ছেন, যেন তারা কোনো ভুল না করে ফেলে।

অনেক সময় বাবার চোখে এক ধরনের শূন্যতা ও নির্লিপ্ততা দেখা যায়। কঠোর পরিশ্রমই যেন তার জীবনের একমাত্র লক্ষ্য হয়ে দাঁড়িয়েছে। বাবার এই অবস্থা তিয়ানইউকে ব্যথিত করে, তাকে অপরাধবোধে ভোগায়।

সে জানত, তার বারবার পরীক্ষায় ব্যর্থ হওয়ার কারণেই বাবা আশা হারিয়েছেন। সে পুনরায় পরীক্ষা দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছে শুধু নিজের জন্য নয়, বাবার মুখে সেই হারানো হাসি ফিরিয়ে আনার জন্যও। সে যদি সরকারি চাকরি পায়, তবে ফু পরিবারের ভাগ্য বদলে যাবে। বাবা তখন সবার সামনে বুক চিতিয়ে চলতে পারবেন।

তার দৃষ্টিতে, পরীক্ষা দেওয়া ব্যয়বহুল হলেও টাকাই মূল বিষয় নয়। গত কয়েক বছর ধরে সে পড়াশোনার পাশাপাশি বই নকল করে পরিবারের খরচ জুগিয়েছে। নিজের পড়ার সরঞ্জাম সে নিজের উপার্জনেই কিনেছে, পরিবারের এক পয়সাও খরচ করেনি। তার ওপর, দ্বিতীয় বছর পরীক্ষার সময় যে পরিবারটি তার সাথে ধাক্কা খেয়েছিল, তারা তাকে দশটি রূপার মুদ্রা ক্ষতিপূরণ দিয়েছিল। সে খুব মিতব্যয়ী, তাই তিন বছরেও তার দশ রূপার বেশি খরচ হয়নি।

এই চার বছর পরীক্ষার সুযোগ না থাকলেও সে বসে থাকেনি, বই নকল করে সংসার চালিয়েছে। তার হাতের লেখা সুন্দর ও দ্রুত হওয়ায় বইয়ের দোকান থেকে সে বাড়তি কিছু অর্থ পেত। গত দুই বছর পরিস্থিতি শান্ত হওয়ার পর সে আরও তিন রূপার বেশি আয় করে মাকে দিয়েছিল। সে এক পয়সাও নিজের জন্য রাখেনি।