২৬শ অধ্যায়: আশা করি এখনো দেরি হয়ে যায়নি

সুন শিংহুয়া চুল্লিতে খড়ি দিতে দিতে অন্য পাশে ব্যস্ত জেং শুই-এর দিকে তাকিয়ে আন্তরিকভাবে বলল, "সেজো বৌদি, আজ তোমার কাছে আমি ঋণী। তুমি যদি না বলতে, আমি তো জানতেই পারতাম না যে পরিস্থিতি এতটা গুরুতর। আমার ফু হুই ভবিষ্যতে যদি ভালো কোনো ঘরের মেয়ে বিয়ে করতে না পারত, তবে আমি আফসোসে মরে যেতাম!"

জেং শুই কড়াইটি পরিষ্কার পানি দিয়ে ধুয়ে তাতে ঠান্ডা পানি ভরল। ঢাকনা দিয়ে ঢেকে চুল্লির ছাই ঝুড়িতে সরিয়ে নিল। এরপর কিছু শুকনো ও ভেজা খড়ি টেনে এনে আগুন জ্বালাল।

সুন শিংহুয়ার বন্ধুত্বের আগ্রহ দেখে জেং শুইয়ের ভালোই লাগল, সে আন্তরিকভাবেই বলল, "সেজো দেবর-বৌ, আসলে আমিও খুব বেশি কিছু জানি না। তবে শুনেছি রাজকীয় আইন অনুযায়ী, শ্বশুরবাড়ির লোক বৌমার যৌতুকের টাকা খরচ করতে পারে না। যদি সত্যিই তা খরচ করা হয় আর কেউ যদি আদালতে নালিশ করে, তবে দোষী সাব্যস্ত হওয়া নিশ্চিত। আমার বাপের বাড়ির কেউ নেই, কিন্তু আমার যদি কোনো ভাই থাকত আর সে জানতে পারত যে ফু পরিবার আমার যৌতুকের ওপর নজর দিয়েছে এবং সত্যিই আদালতে নালিশ করত, তবে আদালত তা অবশ্যই গ্রহণ করত। হয়তো শ্বশুরবাড়ির জরিমানা হতো। টাকা-পয়সার ক্ষতি বড় কথা নয়, কিন্তু ফু পরিবারের সম্মানহানি হলে সেটা অনেক বড় বিপদ হতো। একটা পরিবারের সুনাম নষ্ট হলে তার ভবিষ্যৎ কী থাকে? বংশধরদের ওপর তার প্রভাব পড়ে। ভালো ঘরে বিয়ে-শাদি করা কঠিন হয়ে পড়ে। তুমিই বলো, কেউ কি এমন পরিবারের সঙ্গে সম্পর্ক রাখতে চাইবে?"

এর চেয়ে গভীর একটি বিষয় সে গোপন রাখল। ফু তিয়ানইউ যদি সরকারি চাকরিতে যোগ দেয়, তবে এমন কলঙ্কিত বংশপরিচয় নিয়ে সে কখনোই পদোন্নতি পাবে না। আগের জন্মে সে পরিবারের এই দুর্নামের কারণেই ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল। তার কর্মদক্ষতা যত ভালোই হোক বা সাধারণ মানুষ তাকে যত পছন্দই করুক, সে উন্নতির শিখরে পৌঁছাতে পারেনি।

অবশ্য লোকজনকে অসন্তুষ্ট করা ছিল প্রধান কারণ, কিন্তু পরিবারের সদস্যদের ক্রমাগত ঝামেলাও তাতে বড় ভূমিকা রেখেছিল। তাই এই জন্মে যেহেতু সে ফু পরিবারেই বিয়ে হয়েছে, সে আর চুপচাপ দাঁড়িয়ে এই পরিবারকে অতল গহ্বরে তলিয়ে যেতে দেখতে চায় না। আশা করি, এখনো সবকিছু ঠিক করার সময় আছে।

জেং শুই ও সুন শিংহুয়া যখন গরম পানি করছিল, তখন ফু তিয়ানমিং তার ছেলে ফু হুইকে নিয়ে মেজো ভাইয়ের ঘরে ঢুকল।

"মেজো ভাই!"
"হ্যাঁ, বোসো।"

দুই ভাই খাটের কিনারায় বসল। ফু হুই অবশ্য অনেক আগেই জুতো খুলে লাফিয়ে খাটে উঠে পড়েছে এবং চিৎকার করে বলছে, "বড় দিদি! মেজো ভাই!"

ফু পরিবারের সন্তানদের বয়স অনুযায়ী ক্রমবিন্যাস করা হয়েছে। ফু শান সবার বড় ছেলে, তাই সে বড় ভাই। ফু রুই মেয়েদের মধ্যে বড়, তাই সবাই তাকে বড় দিদি ডাকে। ফু শেং ছেলেদের মধ্যে দ্বিতীয়, ফু হুয়া মেয়েদের মধ্যে দ্বিতীয়, ফু লিন তৃতীয় আর ফু হুই সবার ছোট, চতুর্থ ছেলে।

ফু রুই বড় বোনের মতো ফু হুইকে হাত ধরে খাটে টেনে তুলল। তিন শিশু মিলে পাথরের খেলা শুরু করল।

ঘুমানোর আগে খুব বেশি ক্লান্ত না থাকলে ফু হুই প্রতিদিন এখানে খেলতে আসে, তিনজনের সম্পর্কটাও বেশ ভালো।

ফু তিয়ানমিং ছেলের দিকে নজর না দিয়ে খাটের কিনারায় পা ঝুলিয়ে বসে ল্যাম্পের আগুনের দিকে তাকিয়ে রইল। কিছুক্ষণ পর সে চিন্তিত কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল, "মেজো ভাই, কোনো খবর পেয়েছ? রাজদরবার থেকে কবে পরীক্ষা ঘোষণা করবে? তোমার কী পরিকল্পনা?"

এই মেজো ভাই ছোটবেলা থেকেই তার আতঙ্কের কারণ। সে যা-ই করুক না কেন, মেজো ভাই তার চেয়ে ভালো করত। বাবা ও মেজো চাচা সবসময় মেজো ভাইয়েরই প্রশংসা করতেন। সে যদিও প্রাণপণ চেষ্টা করেছিল এবং নিজেকে বুদ্ধিমান মনে করত, তবুও পড়াশোনায় সে মেজো ভাইয়ের কাছে হেরে গিয়েছিল। শেষ পর্যন্ত শুধু মেজো ভাই-ই 'তুংশেং' (প্রাথমিক স্তরের পণ্ডিত) পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়েছিল, আর সে পড়াশোনার দৌড় থেকে ছিটকে গিয়েছিল।

তার সবচেয়ে বেশি আফসোস হতো, মেজো ভাই শুধু পড়াশোনায় নয়, ক্ষেতের কাজ আর পাহাড়ি কাজেও দক্ষ ছিল। তার শারীরিক শক্তিও ছিল বেশি, এমনকি বড় ভাইও তাকে টেক্কা দিতে পারত না।

সত্যি বলতে, গত কয়েক বছর মেজো ভাইয়ের সময়টা ভালো যাচ্ছিল না দেখে সে মনে মনে কিছুটা স্বস্তিই পেয়েছিল। সে ভাবত, ঈশ্বর পক্ষপাতহীন, সবাইকে সব গুণ দিতে পারেন না। যদিও এটা সংকীর্ণমনা চিন্তা এবং আপন ভাইয়ের প্রতি এমন ঈর্ষা থাকা উচিত নয়, তবুও সে নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারত না।

তবে মনে যা-ই থাকুক, বাইরে সে তা প্রকাশ হতে দেয়নি। সে প্রায়ই ছেলেকে নিয়ে এখানে আসে, একই ছাদের নিচে বাস করা সুবিধাজনক। সে জানত, এবার মেজো ভাইয়ের কাছে জেং শুইয়ের টাকা আছে, আর তার মেজো ভাইয়ের মেধা অনুযায়ী পরীক্ষায় ভালো ফলাফল করা সময়ের ব্যাপার মাত্র। যদি সে সফল হয়, তবে ভবিষ্যতে পরিবারকে মেজো ভাইয়ের ওপরই নির্ভর করতে হবে। ফু হুইও হয়তো কিছুটা সুবিধা পাবে। তাই মেজো ভাইয়ের সাথে সম্পর্ক ভালো রাখাই বুদ্ধিমানের কাজ।

ফু তিয়ানমিং তিন ভাইয়ের মধ্যে সবচেয়ে চতুর। ফু তিয়ানইউ তার ছোট ভাইয়ের এই সূক্ষ্ম মানসিকতা বুঝতে পারেননি, কারণ আপন ভাইদের তিনি কখনো সন্দেহের চোখে দেখেননি। ছোট ভাই খুব একটা ঘনিষ্ঠ না হলেও তিনি তাতে কিছু মনে করেননি, বরং ভাই যখনই বাচ্চাদের নিয়ে আসে, তিনি আন্তরিকভাবেই খুশি হন।

তিনি তাই কোনো কিছু না লুকিয়েই বললেন, "আগেই তো বলেছি, রাজদরবার থেকে পরীক্ষা ঘোষণা করলে আমি অবশ্যই চেষ্টা করব।"

এতগুলো বছর পেরিয়ে গেছে, যা শেখার তা তিনি শিখে নিয়েছেন। শুধু সমসাময়িক বিষয়গুলো সম্পর্কে একটু ধারণা নিতে হবে। রাজদরবারের খবরাখবর রাখলে জ্ঞান বাড়ে এবং পরীক্ষায়ও সুবিধা হয়।

"মেজো ভাই, এবার তুমি অবশ্যই সফল হবে।"

"হা হা, সে কথা বলা এখনো অনেক আগে। এই পুরো শীতকালটা আমাকে বই নকল করতে হবে, আর সেই সাথে পড়াশোনাও চালিয়ে যেতে হবে। পরের বছরও একইভাবে চলবে।"

"আচ্ছা, আমি আর বড় ভাই কয়েকদিন পর শহরে যাব কোনো কাজ খুঁজতে। শীতের ফাঁকা সময়ে কিছু টাকা আয় করা যাবে।"

"তোমাদের আর বড় ভাইয়ের অনেক কষ্ট করতে হবে।"

ফু তিয়ানশি তার স্ত্রী ও সন্তানদের নিয়ে পূর্ব দিকের ঘরে ফিরে গেল। চেন শিউশি ঘরে ঢুকেই ব্যস্ত হয়ে পড়ল; পানি গরম করা, বাচ্চাদের ধোয়া-মোছা করানো। ফু শান সাত বছরের, সে আলাদা ঘরে থাকে, ধোয়া-মোছা সেরে ঘুমিয়ে পড়ল। ফু হুয়ান আর ফু লিন ঘুমানোর পর চেন শিউশি ফু তিয়ানশির ধোয়া-মোছার ব্যবস্থা করল।

"শোনো, তুমি কি মনে করো না মেজো বৌদির কথাগুলো খুব আজগুবি? আমার কেন জানি সবটাই সন্দেহজনক লাগছে? আমরা সবাই কি ওর বুদ্ধির কাছে হেরে গেলাম?" চেন শিউশি পানির গামলায় গরম পানি ঢালতে ঢালতে ভ্রু কুঁচকে বলল। যেন সে জেং শুইয়ের মনের কথা বুঝতে পেরেছে, "ও তো দারুণ চতুর! এমন সব কথা বানিয়েছে যে সবাই অবাক হয়ে গেছে। এমনকি শ্বশুর মশাইও ওর কথায় ভড়কে গেছেন, শাশুড়ি মা-ও কিছু বলতে পারলেন না। ওর উদ্দেশ্য সফল হয়েছে, যৌতুকের টাকাও বেঁচে গেল। ধুর, ওর বুদ্ধির কাছে আমি হার মানলাম, এত কূটবুদ্ধি ও পেল কোথায়?"

ফু তিয়ানশি মাথা নিচু করে নিজের ময়লা পা ঘষতে ঘষতে গম্ভীর স্বরে সতর্ক করল, "তোমার এই বুদ্ধি দিয়ে কেউ তোমাকে বিক্রি করে দিলেও তুমি তার টাকা গুনে দেবে। বলছি, ভবিষ্যতে মেজো বৌদির সাথে ঝামেলায় জড়াবে না। যদি কোনো বিপদ বাধে, তবে আমি কিন্তু সামলাতে যাব না!"

নিজের স্ত্রীকে সে ভালো করেই চেনে। সে চায় জেং শুই আর শাশুড়ির মধ্যে ঝগড়া হোক, যাতে সে জেং শুইয়ের কাছ থেকে কিছু টাকা হাতিয়ে নিতে পারে। অথচ সে যথেষ্ট বুদ্ধিমানও নয়, সবসময় নিজেকে খুব চালাক মনে করে বড় কোনো সুযোগ হাতছাড়া করছে।