অধ্যায় ঊনষাট: এমন স্বতঃস্ফূর্ত আগ্রহ
শাও চুয়ান পরদিন সকালে ঘুম থেকে উঠে একেবারে এক মৃতদেহের মতো ক্লান্ত হয়ে বাড়ি ফিরল, যেন অপমানিত এক নারী, প্রাণহীন, মলিন শসার মতো। ছোটবেলা থেকে আজ পর্যন্ত, এমন অপমান সে কখনও সহ্য করেনি। এক বৃদ্ধা, নীতিনিষ্ঠা না মেনে, এমন কাজ করার সাহস দেখালো! ধিক্কার!
বাড়িতে তখন বহু নারী একসঙ্গে বসে ছিল, যেন সারারাত তার জন্য অপেক্ষা করেছে। দরজা খুলতেই প্রথম দেখা হল মিং ইয়ুয়ের সঙ্গে, সে জিজ্ঞেস করল, “শাও স্যার, আপনার কী হয়েছে?” শাও চুয়ান বিমর্ষভাবে উত্তর দিল, “কিছু না, কেবল কিছু খুব খারাপ ঘটনা ঘটেছে।” সে ঘরে ঢুকে দরজা বন্ধ করল।
লিউ লি এগিয়ে এসে বলল, “আসলে কী হয়েছে? গতরাতে কেন বাড়ি ফিরলেন না?” ঝাও তোফু উদ্বিগ্ন হয়ে পায়ে পায়ে মেঝে চাপড়ে বলল, “স্বামী, আপনি বাড়ি না ফেরায় আমরা তো দুশ্চিন্তায় মরে যাচ্ছিলাম!” শাও চুয়ান কোনো কথা না বলে সোফায় গিয়ে বসে পড়ল, তার মুখে কান্নার ছায়া।
সিং বিং ই তার পাশে বসে কোমল কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল, “কী হয়েছে স্বামী?” ঝাও তোফু অন্য পাশে বসে ভুরু কুঁচকে বলল, “স্বামী, ওই অদ্ভুত বুড়িটা কি আপনাকে কষ্ট দিয়েছে?” এই দুই নারীর একত্রে স্বামীকে ঘিরে থাকা দৃশ্যটি কু সিয়াওফেং ভালোভাবে নিতে পারল না, সে পাশে থাকা লি ইঙনিংকে বলল, “ওদের দু’জনেরই শাও চুয়ান চিকিৎসা করেছিলেন, অসুখ সেরে গিয়েছে, কিন্তু এখন তো তারা নিজেরাই ওর জন্য জীবন দিতে চায়!” ইঙনিং রাজকুমারীও অবাক হয়ে বলল, “হ্যাঁ, আগে তো তারা রাজি ছিল না! এরপর কী এমন হল যে এখন একে অপরকে ছেড়ে শাও চুয়ানের ঘরণী হতে চাইছে?” দুই নারী যখন শাও চুয়ানের সঙ্গে ঘনিষ্ঠ হল, তখন থেকেই যেন তারা বদলে গেছে; শাও চুয়ান না থাকলেই তারা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ে। লি ইঙনিং জিজ্ঞাসা করতে চেয়েছিল, কিন্তু সাহস পায়নি।
“তোমরা এখনো আমার পেছনে কথা বলছ? জানো, ওই বুড়ি ডাইনির হাতে আমি কীভাবে অপমানিত হয়েছি?” শাও চুয়ান কথাগুলো শুনে কান্নায় ভেঙে পড়ল, বলেই কেঁদে ফেলল।
“স্বামী, ওই বুড়ি ডাইনি কি সাহস করে আপনাকে অপমান করল?” সিং বিং ই তাড়াতাড়ি বলল। “হ্যাঁ স্বামী, দেখলেই বোঝা যায়, ওই বুড়ি ডাইনির মন ভালো কিছু নয়। কীভাবে অপমান করল আপনাকে?” ঝাও তোফু জানতে চাইল। শাও চুয়ান মুখ খোলার ইচ্ছা করছিল না, তখন উলানারা রুয়ি এগিয়ে এসে বলল, “শাও স্যার, ওই বৃদ্ধা কীভাবে আপনাকে অপমান করল? আমাদের বলুন, হয়তো আমরা কিছু করতে পারি!”
“ঠিকই বলেছে, আমাদের বলুন, হয়তো আমরা সাহায্য করতে পারব!” “আমরা যা বলি, কেউ আর শুনতে পাবে না, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন।” সকলের উৎসাহে অবশেষে শাও চুয়ান ঘটনাটি খুলে বলল, “আমি তখন বেরোচ্ছিলাম, হঠাৎ ওই বুড়ি ডাইনি জাদু করে দরজা বন্ধ করল, আমাকেও স্থির করে দিল। বলল, আমি নাকি তার উপকার করেছি, এখন আমাকে তাকে প্রতিদান দিতে হবে।”
“স্বামী, সে আপনাকে কীভাবে প্রতিদান দিতে বলল?” ঝাও তোফু উদ্বিগ্ন হয়ে জানতে চাইল। “সে... সে চাইল আমার অশুভ শক্তি! বলল, শুধু আমার অশুভ শক্তিতেই তার রোগ সারবে, সাত সাত করে ঊনপঞ্চাশ দিন গেলেই সে আবার আগের মতো হয়ে যাবে...” কান্নাজড়ানো কণ্ঠে বলল শাও চুয়ান।
“কি?!” সবাই বিস্ময়ে হতবাক। সবার মনে ভেসে উঠল সেই দৃশ্য: অন্ধ, রাতের অন্ধকারে বিশ্রী হাসি মুখে বুড়ি ডাইনি, শাও চুয়ানকে জোর করে নিজের সঙ্গে মিলিত করেছে, তার প্রাণশক্তি শুষে নিচ্ছে, শাও চুয়ান একেবারে নিঃশেষ হয়ে যাচ্ছে।
“স্বামী, আপনি কি তাকে দিয়েছেন?” সিং বিং ই জিজ্ঞেস করল। “আমি কি না দিয়ে পারতাম? না দিলে তো সে আমাকে খেয়ে ফেলত!” শাও চুয়ান অসন্তুষ্ট গলায় বলল। “স্বামী, সে চাইতেই আপনি দিলেন?” ঝাও তোফু ঠোঁট ফুলিয়ে বলল। “আমি নিজেকে সামলাতে পারিনি!” শাও চুয়ান বলল, “এখন থেকে আরও আটচল্লিশ দিন, আমাকে প্রতি রাতেই তার বাড়ি যেতে হবে। না গেলে, তোমাদের সবাইকে সে ধরে নিয়ে যাবে, নিজের সাধনায় ব্যবহার করবে, তোমরা সবাই তার দাসী হয়ে চিরকাল বন্দী থাকবে!”
দু’জন নারীও কাঁদতে শুরু করল, “এখন কী হবে? আটচল্লিশ দিন পরে স্বামী কি মরে যাবেন? তাহলে তো আমরা চিরকাল ওই বুড়ি ডাইনির দাসী হয়ে থাকব!” “প্রাণ ফিরে এসো!” শাও চুয়ান উচ্চারণ করল, তারপর আত্মার বন্ধনের মন্ত্র পড়ে দুই নারীকে নিজের কাঁধে জড়িয়ে বলল, “আমার জীবন আর মাত্র আটচল্লিশ দিন। তারপর আমি শুকিয়ে যাব, হাড্ডিসার হয়ে যাব, আত্মাও বিলীন হয়ে যাবে।”
“তাহলে কী হবে?” সবাই হতবুদ্ধি হয়ে গেল, কেউ ভাবেনি ওই বৃদ্ধা এমন ভয়ানক কিছু। “বৃদ্ধা কেন এমন করল? আমি তো যখন তার সঙ্গে কথা বলেছি, বেশ ভালো লেগেছিল। আমাদের তো মিনি এবং শি’র গল্পও বলেছিল!” লিউ লি অবাক হয়ে বলল। “মানুষের মুখ দেখে চেনা যায় না, অন্তরের খবর কেউ জানে না! সে মনে মনে কী ভেবেছে, কে জানে? নিশ্চয়ই দেখেছে আমি এক সাধক, তাই চোখ পড়েছে। বলেছে, কখনো ক্ষতি করবে না, অথচ আসলে ধীরে ধীরে আমাকে নিঃশেষ করবে! আমি মরে গেলে কিছু আসে যায় না, কিন্তু তোমাদের কী হবে? এমন দানব এই জগতে আছে, তাহলে আরও নিশ্চয়ই আছে, তারাও যদি তোমাদের ক্ষতি করে? আমার প্রেমিকা সিসি কী করবে? সে তো বিদেশে, ফিরে এসে যদি দেখে আমি কঙ্কাল হয়ে গেছি, কত কষ্ট পাবে!” শাও চুয়ান বলতে বলতে আরও জোরে কাঁদল; অনেকে সুন্দরীও চোখের জল ফেলল।
“তাহলে কি কোনো উপায় নেই? এই দুনিয়ায় যদি সত্যিই সাধক থাকে, তবে নিশ্চয়ই বুড়ি ডাইনির চেয়ে শক্তিশালী কেউ আছে, হয়তো তিনিই আমাদের রক্ষা করতে পারবেন!” চোংঝেন সম্রাজ্ঞী ঝোউ ইউফেং চোখ মুছতে মুছতে বলল।
“হ্যাঁ, শুনেছি, সামান পুরোহিতদের শক্তি দারুণ, তারা হয়তো ওই ডাইনিকে দমন করতে পারবে!”
“লামা-দের শক্তিই বেশি! আমাদের উচিত লামা ডাকা!” একে অন্যের কথায় সবাই তর্কে জড়িয়ে পড়ছিল, তখন শাও চুয়ান বলল, “এই জগতে সাধু-সন্ন্যাসীদের কোনো কাজে আসে না, বেশিরভাগই ঠকবাজ, সত্যিকারের জ্ঞানীরা সংসারবিমুখ, তারা আমার মতো তুচ্ছ কারও জন্য মাথা ঘামাবে কেন? তবে ওই বুড়ি ডাইনির কথা শুনেছি, আমি যদি বাঁচতে চাই, তাহলে তোমাদের প্রত্যেকের সঙ্গে... সেই কাজটা করতে হবে! তোমরা তো আত্মা, আমার সঙ্গে অশুভ শক্তি বিনিময় করলে, আমার প্রাণশক্তি দ্রুত ফিরবে! সাধারণ নারীদের দিয়ে কোনো লাভ নেই, খুব ধীরে কাজ হবে!”
“এ কী!” সবাই হতবাক। “তোমরা নিশ্চয়ই রাজি হবে না, আমি জানি। চিন্তা কোরো না, আমি শুকিয়ে মরব, তবু তোমাদের তাতে জড়াব না।” শাও চুয়ান দৃঢ় গলায় বলল।
“স্বামী, আমি তোমাকে সাহায্য করব! আমি তোমার ঘরণী, সব সময়! তুমি মরলে, আমরাও বাঁচতে চাই না!” ঝাও তোফু সঙ্গে সঙ্গে বলল।
“হ্যাঁ স্বামী, তুমি না থাকলে বাঁচার কোনো মানেই হয় না! তুমি আমাদের সাহায্য করেছ!” সিং বিং ইও বলল।
সবাই মুষড়ে পড়ল, কিছুক্ষণ নীরবতার পর, এক কণ্ঠস্বর নীরবতা ভেঙে দিল।
“আমি তোমাকে সাহায্য করব!” লি শীশী এগিয়ে এল। সবাই মিশ্র দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল, কেউ অনুপ্রেরণা, কেউ অবজ্ঞা নিয়ে। লি শীশী বলল, “বোনেরা, হয়তো তোমরা আমার জন্মসূত্রে ঘৃণা করো, আমি বেশ্যালয়ে জন্মেছিলাম, জীবদ্দশায়ও প্রিয়জনকে মনে রাখতাম, কিন্তু কৃতজ্ঞতার মূল্য আমি জানি। শাও স্যার আমাদের কত কিছু দিয়েছেন, এই পুনর্জন্মহীন আত্মাদের থাকার জায়গা দিয়েছেন, রক্ষা করেছেন, এখন বিপদে পড়েছেন, আমরা কি চুপচাপ তাকিয়ে তাকিয়ে মরতে দেব? আমি পারি না!”
তারপর সে শাও চুয়ানকে বলল, “শাও স্যার, চলুন, এখনই ওপরে যাই। আমি কখনো আপনাকে ওই ডাইনির হাতে মরতে দেব না।”
শাও চুয়ান আবেগে বলল, “শীশী মেয়ে...”
“শাও স্যার, আর ভাববেন না। আমি জীবনে বেশ্যালয়ে ছিলাম, পরিষ্কার চরিত্রের হলেও সমাজের নিয়মে বাঁধা পড়িনি। আমি আপনাকে ঠিকমতো সেবা করব!”
“এ... শীশী, আমি কৃতজ্ঞ!” শাও চুয়ান চোখে জল নিয়ে উঠে দাঁড়িয়ে গভীর নমস্কার করল।
“আর দেরি কেন? শাও স্যার, আমি ওপরে যাচ্ছি!” লি শীশী সিঁড়ির কাছে গিয়ে পেছনে তাকিয়ে হাসল, শতরূপের মোহ ছড়াল।
শাও চুয়ানও তাড়াতাড়ি তার পেছনে ওপরে চলে গেল, নিচে সবাই বসে রইল।
কিছুক্ষণ পর, কু সিয়াওফেং ফিসফিস করে বলল, “কী যেন হলো! মনে হচ্ছে ও সুবিধা নিয়ে এখন অভিনয় করছে? সাধারণত তো মেয়েরাই ক্ষতিগ্রস্ত হয়!”