আট, মিকি কেলগ

একটানা তিনটি কাজ শেষ করে, কয়েক হাজার অভিজ্ঞতার পয়েন্ট পেয়ে, আর মৃত্যুপ্রিয় বাচালের কসরত নিজের চোখে দেখে, অ্যাবনার ভীষণ তৃপ্তি অনুভব করল।
তবে একমাত্র আফসোস ছিল, এই মৃত্যুপ্রিয় লোকটা যেন একটু দুর্বল—অথবা বলা যায়, এখনও যেন লুকিয়ে থাকার পর্বে আছে? এখনও কি তার নির্বোধ বিপদ ডেকে আনার জীবন শুরুই হয়নি?
অবশ্য ওই লোকটিকে থানায় ছুড়ে ফেলে দিলে কী হবে, তা নিয়ে অ্যাবনার একটুও চিন্তিত ছিল না।
মাত্র একটা ম্যানহাটান থানাই, আর সেখানে যদি সেমনও উপস্থিত থাকে, তবু তার আধাখ্যাঁচড়া সর্পরক্তের জোরে এই বাচাল-সম্রাটকে এখানে আটকে রাখা সত্যিই সম্ভব নয়।
আর ধরে আনা সেই ইস্পাতমানব ও কালো মাকড়সা-গুলিকেও ছেড়ে দেওয়া হোক এক্স অধ্যাপকের মাথাব্যথা হিসেবে; স্মৃতিতে ছিল, আমেরিকার উচ্চবিত্ত মহলে এই মিউট্যান্ট মহারথীর যথেষ্ট যোগাযোগ আছে।
এখন অ্যাবনার যেটা নিয়ে বেশি ভাবছিল, সেটা হলো—সে একদিন ধরে মুষ্টিযুদ্ধের বিদ্যালয়ে ফেরেনি, ভেতরের সেই বোকাটার এখন কী দশা হয়েছে।

……

চায়নাটাউনের সরু গলিপথে ছুটে চলতে চলতে, পাঁচ বছর কেটে গেলেও এই গলিগুলো আগের মতোই ছিল—জীর্ণ, অন্ধকার……আর নোংরা……
অ্যাবনার একদিকে দৌড়াচ্ছিল, অন্যদিকে নিজের টাকার থলির জন্য চিন্তায় পড়েছিল, তখনই ভাগ্য তার কপালে হাসল।

“ছোকরা, চল, একটু কথা বলি—ঘনিষ্ঠভাবে আলাপ হোক!”

মোড়ের ওখান থেকে খসখসে, উত্তেজনায় কাঁপা একটি কণ্ঠ ভেসে আসতেই, এক খর্বকায়, রোগাপটকা কৃষ্ণাঙ্গ লোক—চোখ কোটরের গভীরে বসা, চুল তৈলাক্ত আর ময়লা, মুখভরা উন্মত্ততার ঝিলিক—ছেঁড়া টি-শার্ট আর ফুটো ফুটো জিনস পরে, হাতে পিস্তল নিয়ে গলির মুখে দাঁড়িয়ে পড়ল।

আর কবে যে, গলির প্রবেশমুখটিও ভরে উঠেছিল কয়েকটি ছায়ার মতো মানুষে—মানুষের চেয়ে ভূতই বেশি মনে হয়—যারা ঠান্ডা, কুটিল ভঙ্গিতে পথ রোধ করে দাঁড়িয়ে ছিল।

“দারুণ, তাহলে চলুন অন্যদিকে বসে আলাপ করা যাক!”

অ্যাবনারের মুখে উজ্জ্বল, আন্তরিক হাসি ফুটে উঠল; সামনের আর পেছনের কয়েকজন তার চোখে যেন ঝনঝন করে উড়ে আসা মিষ্টি ফ্রাঙ্কলিনের কাগজে বদলে গেল, যা তার ফাঁকা, সাপেটা মানিব্যাগে শিগগিরই ঢুকে পড়বে।

কয়েকজন মিলে তাকে ঠেলাঠেলি করে গলির অন্ধকার এক কোণে নিয়ে চলল। চোখ কোটরগহ্বরের মতো গভীর, গালে নেশার লালচে আভা—এরা নিঃসন্দেহে মাদকাশক্ত, আর তা-ও সদ্য নেশা করে ওঠা।

“ছোকরা, আমাদের কয়েকজনের হাতে এই ক’দিন টানাটানি চলছে, একটু টাকা ধার দে না, মজা করব!”
“আর এই পোশাকটা তো বেশ দেখাচ্ছে, খুলে দে তো দেখি।”
“চিন্তা নেই, আমাদের হাতে টাকা এলে ফেরত দিয়ে দেব।”

চারদিক থেকে ঘিরে তারা বকবক করতে লাগল, আর কথার ফাঁকে ফাঁকে ইচ্ছাকৃতভাবেই পিস্তলের নল অ্যাবনারের দিকে তাক করে রাখল।

“বাহ, কেমন মিল! আমার হাতেও তো এই ক’দিন বেশ টানাটানি চলছে, তাহলে ভাইয়েরা একটু সহায়তা করবে?”

অ্যাবনার হাসিমুখে হাত ঘষতে ঘষতে তাদের বলল।

“মাগনা, আমাদের সঙ্গে তামাশা করছিস নাকি!”

সামনের খর্বকায় নেতা সঙ্গে সঙ্গে রাগে রঙ বদলে ফেলল, আর হাতে ধরা পিস্তলটা অ্যাবনারের মাথায় সজোরে ছুড়ে মারল।

ধপাস!

অ্যাবনারের হতভম্ব দৃষ্টির সামনে, টি-শার্ট আর হাফপ্যান্ট পরা এক মনোহর অবয়ব তীব্র গতিতে গলির মুখ দিয়ে ঢুকে পড়ল, হাতে থাকা বেসবল ব্যাট দিয়ে খর্বকায়টার মাথায় সটান বাড়ি বসাল।

খুব দ্রুতই খর্বকায় লোকটা চোখ উল্টে ঢলে পড়ল। সদ্য নেশা করা লোকগুলোর প্রতিক্রিয়া স্বাভাবিকভাবেই একটু দেরিতে এল; খর্বকায়টা মাটিতে লুটিয়ে পড়ার পরেই তারা হকচকিয়ে ঘুরে দাঁড়াল।

ঝাঁ–

মাথা ফেরাতেই ধুলো-ময়লা উড়ে তাদের মুখে এসে লাগল, আর সঙ্গে সঙ্গে চেঁচামেচি, চোখ কচলানো, বিশৃঙ্খলার ঝড় উঠল।

অ্যাবনার তখন ভাবছিল, এদের পকেট হাতিয়ে নেওয়াই কি এখনো সেরা কাজ হবে কিনা, এমন সময় একটি দীর্ঘ, সাদা হাত সবার সামনে দিয়ে সোজা এসে অ্যাবনারকে এক ঝটকায় টেনে গলির মুখের দিকে নিয়ে দৌড় দিল।

অ্যাবনারের হাতটি তার মুঠোয় বেশ ঠান্ডা লাগছিল, আর বৃদ্ধাঙ্গুলির গোড়ায় শক্ত খোসার মতো ফোস্কা জমে ছিল—একেবারেই নারীর হাতের মতো নয়।

টানা কয়েকটি গলি পেরিয়ে, হাজারখানেক মিটার ছুটে যাওয়ার পর, সামনের মেয়েটি হালকা হাঁপাতে হাঁপাতে দেওয়ালে হেলান দিয়ে থামল।

“অ্যাব… অ্যাবনার, এত বড় হয়েও এমন কুঁকড়ে আছিস? লজ্জা করে না?”

অ্যাবনার তখনও তার হাতছাড়া হওয়া ফ্রাঙ্কলিনের কথা ভেবে আক্ষেপ করছিল, ঠিক তখনই সামনের মেয়েটি হাঁপাতে হাঁপাতে ঘুরে দাঁড়িয়ে অবজ্ঞাভরে বলল।

দেখা গেল, তার বয়স সতেরো-আঠারোর মতো। নিখুঁত ডিম্বাকৃতি মুখ, ছোট বাদামি চুল, ফর্সা ত্বক আর নাকের ওপর কয়েকটি ছোট্ট ছোপ; অ্যাবনারের চেয়ে আধা মাথা খাটো, উচ্চতা প্রায় এক মিটার সত্তর; উঁচু বুক আঁটোসাঁটো টি-শার্টকে টানটান করে রেখেছে, নিচে ছোট প্যান্ট, আর সেখান থেকে বেরিয়ে এসেছে গোলগাল, দীর্ঘ দুই পা।

“কেমন যেন… চেনা চেনা লাগছে?”

সুন্দরী বললেও রাজকীয় অপ্সরী নয়, তবে অন্তত পঁচাশি নম্বর পাবে এমন এক রূপসী।
অ্যাবনার সামনের চেনা-চেনা মেয়েটির দিকে তাকিয়ে অন্যমনস্ক হয়ে আঙুল কামড়াতে কামড়াতে নিচু স্বরে বিড়বিড় করল।

“ধুর! মিচি! মিচি কেলগ!”

মেয়েটি গাল ফুলিয়ে বিরক্ত স্বরে বলে উঠল।

“ওহ, তাহলে তুমিই!” অ্যাবনার তখনই মনে করে ফেলল।
“তবে স্কুলে থাকাকালীন তোমার আর এই বেশভূষার মধ্যে তো আকাশ-পাতাল তফাত!”

অ্যাবনারের স্মৃতিতে, নিজের সামনে দু’সারি এগিয়ে বসা মিচি তো সবসময়ই ইউনিফর্ম আর ফ্রক পরত, আর চুল ছিল লম্বা।

“হুঁ! তোর কী!”

মিচি অভিমানে মুখ ঘুরিয়ে নিল, আর নিজের সাদা কেডস পায়ে ঝটপট এগিয়ে চলল।
অ্যাবনার দিকটা বুঝে নিয়ে তার পেছন পেছন হাঁটতে লাগল।

“তুই তো বিশালদেহী মানুষ হয়েও এমন ভয়ে কুঁকড়ে গিয়েছিলি। প্রতিরোধই যখন করতে পারিস না, তখন এমন বিপজ্জনক গলিতে ঢোকিসই বা কেন? মরলে কীভাবে মরবি, তাও জানা থাকবে না!”

হাঁটতে হাঁটতে মিচি পেছনে থাকা অ্যাবনারকে আবারও তাচ্ছিল্যের স্বরে খোঁচা দিল।

“আহ……”

অ্যাবনার দীর্ঘশ্বাস ফেলল—এই তাচ্ছিল্যের জন্যও, আর দূরে সরে যাওয়া সেই ফ্রাঙ্কলিনের জন্যও……

“মিচি, শুনেছি তুমিও নাকি নিউইয়র্ক অঙ্গরাজ্য বিশ্ববিদ্যালয়ে আবেদন করেছ?”

“কেন, শুধু তুমি করলে হবে, আমি করতে পারব না?”

“আরে, সে কী বলছ… তবে মিচি, ওইসব বিপজ্জনক গলি দিয়ে পরে আর না যাওয়াই ভালো।”

ঝট করে তার সাদা, দীর্ঘ পা এসে অ্যাবনারের নাকের ডগার সামনে থেমে গেল।

“তুই কি আমাকে নিজের মতো ভাবিস? নরম মেরুদণ্ড!”

“আমি কিন্তু চরমপন্থী ধারার মুষ্টিযুদ্ধের বিদ্যালয়ে ভর্তি হয়েছি। শেষমেশ坂崎由莉-এর মতো শক্তিশালী একজন লড়াকু হব!”

坂崎由莉?

অ্যাবনার চোখ পিটপিট করল।

মিচি যে লোকটার কথা বলছে, সে কি তার স্মৃতির সেই একই মানুষ?

অ্যাবনারের মনে, যখন বাহান্ন নয়, সাতানব্বইয়ের মুষ্টিযুদ্ধের মহাযুদ্ধ হয়েছিল, তখন坂崎由莉-কে তো কয়েকবার মাটিতে লুটিয়ে পড়তে হয়েছিল, আর ঘষটে ঘষটে একেবারে দুর্বল হয়ে গিয়েছিল…… এমনকি হারলে কাঁদতও……

“বলছি, অ্যাবনার, তুই আমার পেছন পেছন লাগছিস কেন!”

হঠাৎ মিচি ঘুরে দাঁড়িয়ে রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে উচ্চস্বরে বলে উঠল।

“আমি তো বাড়ি ফিরছি।”

হাত তুলে কাছের মুষ্টিযুদ্ধের বিদ্যালয়ের দিকে ইশারা করল অ্যাবনার, মুখভর্তি নিরীহ ভাব।

“হুঁ! আবার পেছনে পেছনে এলে, এক লাথিতে মেরে ফেলব!”

মাথা থেকে পা পর্যন্ত সন্দেহভরা দৃষ্টিতে অ্যাবনারকে একবার দেখে নিয়ে মিচি রাগে ঝাঁজিয়ে বলল।

কথা শেষ করেই সে দ্রুত ঘুরে দৌড়ে চলে গেল, স্পষ্টতই আর অ্যাবনারকে অনুসরণ করতে দিতে চায় না।

“মনে হচ্ছে আশপাশেরই কেউ……”

দূর থেকে মিচিকে একটি ছোট হোটেলের ভেতরে ঢুকতে দেখে অ্যাবনার মাথা চুলকাল, তারপর মুষ্টিযুদ্ধের বিদ্যালয়ের দিকে ছুটে চলল……