১। জর্জের আগমন

“শেষ পর্যন্ত পরীক্ষা শেষ হলো, একেবারে নাজেহাল অবস্থা!”
“হ্যাঁ, অবশেষে মুক্তি মিলল। বাড়ি ফিরে আমি টানা তিন দিন তিন রাত ঘুমাব!”
“রেনডলফ, তুমি কোন বিশ্ববিদ্যালয়ে আবেদন করতে চাইছ, ম্যাস্টার?”
“এখনও ঠিক করিনি! তবে আবনার? আবনার!”
“আহ…”
“তুমি কেন নিউ ইয়র্ক রাজ্য বিশ্ববিদ্যালয়ের ক্রীড়াবিদ্যা বেছে নিলে? আগে তো তুমি সব সময় পারমাণবিক সংযোজনে আগ্রহী ছিলে না?”
“খুব কিছু না, হঠাৎ মনে হলো ক্রীড়াবিদ্যাও বেশ মজার।”
স্কুলের ইউনিফর্ম পরা, পিঠে ব্যাগ ঝোলানো সাত-আট জন তরুণ ছাত্র-ছাত্রী ক্যাম্পাসের সবুজ ঘাসের ওপর দিয়ে যেতে যেতে অবিরাম বকবক করছিল।
তাদের মধ্যে গোলমুখ আর কিছুটা মোটা এক কিশোর পাশে হাঁটা উঁচু-লম্বা, উজ্জ্বল সোনালি চুলের আবনার দিকে তাকিয়ে হিংসায় ভরা গলায় বলল, “আবনারের নম্বর তো এমনিই দারুণ, সে যেখানে খুশি ভর্তি হতে পারবে!”
“ও! আমি ফিরে গিয়ে ভালো করে ভেবে তারপর আবেদন করব!”
আবনার তখনই যেন হুঁশে ফিরল, একটু দেরিতে উত্তর দিল।
মুহূর্তের মধ্যেই কয়েক বছরের সময় পেরিয়ে গেছে; আবনারও নিজের উচ্চবিদ্যালয়ের জীবন শেষ করে বিশ্ববিদ্যালয়ের দোরগোড়ায় এসে পৌঁছেছে।
আঠারো বছর বয়সী আবনারের উচ্চতা বেড়ে হয়েছে একশো আশি সেন্টিমিটার। তার গায়ের রং ফর্সা, দেহ দীর্ঘ ও বলিষ্ঠ; সুঠাম মুখে ফুটে আছে দৃঢ়তা, ভ্রুতে তীক্ষ্ণতা, চোখে বাঘের মতো প্রখরতা। দুটো বড় নীল চোখ সমুদ্রের মতোই গভীর; একবার তাকালে মানুষ অনিচ্ছায়ই মুখ ফিরিয়ে নেয়, মনে জাগে শীতল ভয়। আর তার উজ্জ্বল সোনালি চুল যেন দাউদাউ করে জ্বলতে থাকা আগুন।
কয়েকজন একসঙ্গে ক্যাম্পাসের পথ ধরে হাঁটতে হাঁটতে নিজেদের দুঃখ, আনন্দ আর নানা কথা ভাগাভাগি করছিল; বেশি সময় লাগল না, স্কুলের গেটও পেরিয়ে এল।
“বিদায়, ভিনসেন্ট!”
“বিদায়, এলিয়ট!”
“আবনার! আমার বাড়িতে অবশ্যই বেড়াতে এসো, কথা দিলাম, ভুলে যেয়ো না!”
“ফোন করতে ভুলো না, আবনার!”
……
এক এক করে সহপাঠীদের বিদায় জানিয়ে আবনার তখনই তার নির্বিকার ভঙ্গি গুটিয়ে নিল।
দুপুরে খাবার সময় কার্লিসার একটি ফোন এসেছিল। সে জানিয়েছিল, রাতে জর্জ স্টেসি আসবেন, সঙ্গে নৈশভোজও হবে, আর বারবার তাগাদা দিয়েছিল যেন সময়মতো বাড়ি ফেরে।
এসব তো আছেই, সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো—আগামী দিনের জর্জ কমিশনার আরও আনবেন তাঁর আদরের মেয়ে গ্রেন স্টেসিকে। ফলে কার্লিসার মন তৎক্ষণাৎ সেদিকেই ঝুঁকে পড়ল।
“আহ…”
এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে আবনারও বাধ্য হয়ে পা বাড়াল, আর দ্রুত বাড়ির দিকে ছুটতে লাগল।
……
কড়কড়!
“আমি ফিরে এসেছি!”
আবনার চাবি বের করে দরজা খুলল, জুতো বদলাতে বদলাতে জোরে বলল।
ঘরের ভেতর মৃদু শীতল হাওয়া বইছিল, হালকা হলুদ আভায় সাজানো ঘরটি অস্বাভাবিক উষ্ণ ও আরামদায়ক লাগছিল।
আবনার ভেতরে তাকিয়ে দেখল, সেমোন আর প্রায় চল্লিশ বছর বয়সি, ধূসর-সাদা ছোট চুল, দৃঢ় মুখ আর ছোট গোঁফওয়ালা এক ভদ্রলোকের সঙ্গে কথা বলছে।
তাদের সামনেই পারিবারিক অ্যালবাম রাখা ছিল। সেমোন বারবার পাতাগুলো উল্টে দেখছিল, মাঝেমধ্যে এদিক-ওদিক দেখিয়ে কিছু বলছিল; আর বলতে বলতেই দু’জনেরই হাসি বেরিয়ে আসছিল।
“দাদা ফিরে এসেছে!”
আবনারের কথা শুনে পাশের ছোট ঘর থেকে একটি সোনালি মাথা উঁকি দিল।
দেখা গেল, লুসি কাঁধ-ছোঁয়া লম্বা চুল ছড়িয়ে, লাল রঙের পোশাক পরে ঘর থেকে বেরিয়ে এল।
তার পেছনেই বেরিয়ে এল আরেক মেয়ে, যে তার চেয়ে আধমাথা লম্বা, দেহে আকর্ষণীয় ভরাটতা আছে। তার চুল বালুকাময় হলুদ, গায়ে সাদা টি-শার্ট, নিচে ছিদ্রছিদ্র নীল জিনস, আর মুখমণ্ডলটি ছিল কোমল অথচ গোলগাল।
“দাদা, এ হল আমার নতুন বন্ধু, গ্রেন স্টেসি! কাকতালীয়ভাবে ও-ও আমার মতোই মিডটাউন উচ্চবিদ্যালয়ে পড়ে, শুধু আমার চেয়ে এক ক্লাস উপরে!”
লুসি পেছনের মেয়েটিকে টেনে নিজের পাশে এনে আবনারের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিল।
“আবনার ভাই, আপনাকে শুভেচ্ছা!”
গ্রেনের মুখে উজ্জ্বল হাসি, সে খোলামেলা ভঙ্গিতে আবনারকে সম্ভাষণ জানাল।
“শুভেচ্ছা!”
“আচ্ছা, গ্রেন! চল, তোমাকে আরও একটা দারুণ জিনিস দেখাই। এটা কিন্তু আমি অনেক অনুরোধ করে আবনারের কাছ থেকে পেয়েছি—ওর সবচেয়ে মূল্যবান অর্জন!”
দুজনকে পরিচয় করিয়ে দেওয়ার পর লুসি আবার অধীর আগ্রহে গ্রেনকে টেনে নিয়ে ঘরের ভেতরে ঢুকে গেল। অল্পক্ষণের মধ্যেই ঘর থেকে আবার বিস্ময়ের আওয়াজ আর খিলখিল হাসি ভেসে এল।
“আবনার ফিরে এসেছে!”
কার্লিসা রান্নাঘর থেকে মাথা বের করে সরাসরি একটা ফলের থালা আবনারের হাতে দিল। তারপর মুখ এগিয়ে তার কানে নিচু স্বরে বলল,
“জর্জের মেয়ে গ্রেন খুবই ভালো মেয়ে, শরীরও সুন্দর, আর সে তো তোমার চেয়ে মাত্র দুই বছরের ছোট—ভাবতে পারো!”
বলার সঙ্গে সঙ্গে কার্লিসা চোখ টিপল, আর আঙুল দিয়ে ঘরটার দিকে ইশারা করল।
“ফলগুলো ভেতরে নিয়ে যাও, গিয়ে কথা বলো! সেমোনের মতো হয়ো না—ও তো কয়েক দশক বয়সে একবারই আমার সঙ্গে প্রেম করেছে!”
হাসতে হাসতে হাতে ধরা ফলের থালার দিকে তাকিয়ে আবনারের মনে হলো, রীতিমতো কাঁদবে না হাসবে বুঝে উঠতে পারছে না।
উচ্চবিদ্যালয়ে খুব বেশি মেয়ের সঙ্গে প্রেম হয়নি বলেই কি এমন অস্থির হওয়া দরকার?
আর এই গ্রেনকে বাইরে থেকে ভালোই দেখাচ্ছে বটে, কিন্তু একেবারেই তার পছন্দসই নয়!
ফলের থালা হাতে নিয়ে আবনার সোজা বসার ঘরে চলে গেল, সেমোন আর জর্জের পাশে সোফায় বসল।
পাঁচ বছর আগের তুলনায় সেমোনের দেহ আরও পেশিবহুল হয়েছে, আর তার ভঙ্গিতে এখন খানিকটা হালকা-ফাঁপা ঔজ্জ্বল্যও যোগ হয়েছে; পুরো মানুষটাই চনমনে ও দীপ্তিময়।
অন্যদিকে জর্জের ক্ষেত্রে ঠিক উল্টো। পাঁচ বছরের সময় তার শরীরে অনেকখানি রেখা ও ভাঁজ এঁকে দিয়েছে; তিনি আগের চেয়ে অনেকটাই বয়স্ক হয়ে গেছেন।
“আবনার, পরীক্ষাটা কেমন হলো?”
আবনার বসতেই জর্জ কোনো রাখঢাক না করে জিজ্ঞেস করলেন।
“মোটামুটি। নিউ ইয়র্ক রাজ্য বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হওয়ার সমস্যা নেই। তবে জর্জ কাকা, আপনি এত তাড়াহুড়ো করে আমাকে ডেকে পাঠালেন কেন? আবার কি কোনো ব্যাপার ঘটেছে?”
“হাহাহা… আমি আজ না এলে, কাল এই সময়ে তো তোমাকে খুঁজেই পেতাম না!”
জর্জ হেসে বললেন, “তবে বলো তো আবনার, এবার তুমি কোথায় যাচ্ছ?”
“হুম… এবার মধ্যপ্রাচ্যে যাচ্ছি, সাহারা মরুভূমিতে কিছুদিন অনুশীলন করব। ওখানকার আবহাওয়া বেশ আলাদা; আমার মার্শাল আর্ট আরও শাণিত করতে কাজে লাগতে পারে।”
একটু ভেবে আবনার উত্তর দিল। পাঁচ বছর আগের তুলনায় এখন আবনার আর জর্জের পরিবারের সম্পর্ক অনেক গভীর; বলা যায়, তারা একই নৌকায় রয়েছে।
“উঁ… সাধারণ মানুষের জন্য সাহারা বেশ বিপজ্জনক হতে পারে, কিন্তু তোমার জন্য বড় সমস্যা হওয়ার কথা নয়। তবে পারলে আমি চাই, তুমি কয়েক দিন এখানে থাকো।”
জর্জের কথা শেষ হতেই আবনারের কৌতূহল জেগে উঠল। জানা কথা, সেমোন বড় সাপের রক্তরেখা পাওয়ার পরও নিজের প্রতিভা সীমিত হওয়ার কারণে সেই রক্তরেখার শক্তি পুরোপুরি বিকাশ করতে পারেনি, এমনকি গোনিট্‌জের তুলনায় তো আরও অনেক পিছিয়ে ছিল।
তবু ঝড়ের শক্তির জোরে সেমোনের বর্তমান ক্ষমতা সাধারণ তৃতীয় স্তরের এক বিকারগ্রস্ত মানুষের চেয়েও কম নয়; এমনকি নিউ ইয়র্কে সে “ঝড়-নায়ক” নামেও পরিচিতি পেয়েছে।
এমন কী ধরনের সমস্যা হতে পারে, যা সেমোনের পক্ষেও সমাধান করা সম্ভব নয়? আবনারের আগ্রহ জেগে উঠল।
আবনারের আগ্রহ দেখে জর্জ স্বাভাবিকভাবেই এর কারণ একে একে বলতে শুরু করলেন।
“এই ক’ বছরে, বিকারগ্রস্তদের অপরাধের সমস্যা ক্রমেই বেড়েছে, আর সংসদ…”